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第084話：黒騎士の初陣

旧北砦跡へ到着した吉継たち。

アリスティの傭兵団は、鉄を食う魔物の群れに追い詰められていました。

　旧北砦跡は、鉄の匂いで満ちていた。

　崩れた石壁。半分落ちた橋。錆びた鎖が噛み千切られ、杭の先はささくれている。

　その中央で、バルシュタイン傭兵団は輪を作って耐えていた。

　アリスティの声が飛ぶ。

「盾を捨てろ！　鉄を見せるな！　短刀も抜くな、噛ませるだけだ！」

　傭兵たちは武器を捨て、革紐と木棒で鉄喰い鬼（てつぐいおに）の突進をいなしている。だが、相手は数が多い。

　鉄喰い鬼は、人の腰ほどの背丈をした、鉱石の塊のような魔物だった。顔の半分を占める口から、割れた鉄片が歯のように突き出している。

　一体が落ちた鎖へ噛みついた。

　ぎりぎり、と嫌な音が響く。鉄が曲がり、砕けて、口の奥へ消えた。

　ミロが青い顔で言う。

「あれです。団長たち、もう半刻以上あのままです」

「よく持たせた」

　吉継は素直にそう言った。

　アリスティは退路を背にしていない。半分落ちた橋を右に置き、崩れた石壁を左に置き、後ろには鉄のない土場を選んでいる。

　鉄を食う敵に、鉄を見せない。よほど部下を鍛えていなければ、ここまで持たない。

　カドゥが黒い盾を構えた。

「行くぞ。あれなら正面から止められる」

「待て」

　吉継は短く止めた。

　カドゥの足が止まる。

「なぜだ」

「今突っ込めば、貴殿の鎧へ全部寄る」

　鉄喰い鬼は鉄へ寄る。カドゥの黒い甲冑は、ここでは餌だ。強いからこそ、敵を集めすぎる。

「なら、私が全部受ければよい」

「受けている間に、アリスティ殿の負傷者が逃げられぬ。貴殿が勝っても、味方が潰れる」

　カドゥの眉が動いた。

「……私は敵しか見ていなかったな」

「今、気づいたならよい」

　チヨネが足元の影を伸ばし、砦跡の奥を指した。

　ふん。

　吉継はその先を見た。

　砦跡の奥、落ちた石材のそばに、白い破片が光っている。魔物たちはそこへ近づかない。不自然に避け、円を描くように動いている。

　やはり、ただの群れではない。

「カドゥ殿。まず右の三体をやれ」

「三体でよいのか？」

「三体でよい。十体を一度に相手にするな。貴殿は将になるのだろう。なら、敵を減らしてから勝て」

　カドゥは黒い盾を握り直した。

「分かった。三体だけ、私に恋をさせる」

「言い方を選べ」

　カドゥは楽しそうに笑い、砦跡へ踏み込んだ。

　黒い甲冑の音に、鉄喰い鬼の頭が動く。

　多すぎる。

　吉継は地面へ手を触れた。

　土魔法を薄く流す。魔力を深く使わない。鉄喰い鬼の足元だけ、湿った土を少し柔らかくする。

「アリスティ殿！　右へ三体、こちらで引く！　負傷者を橋の反対へ下げろ！」

　疲労で顔色の悪いアリスティがこちらを見た。だが、目は死んでいない。

「助かります、大谷殿！　言われなくても、そろそろ限界でした！」

「限界を超える前に呼べ」

「傭兵は意地で飯を食う日もあるのです」

「今日はその意地をしまえ」

　アリスティが笑い、部下へ合図した。

　その目が、吉継の隣に立つ黒い女騎士へ向く。

「それで、大谷殿。その黒騎士は？」

「新たに召し抱えた。カドゥだ」

「……私がいるというのに、もう次の猛者ですか」

　皮肉めいた声だった。

　だが、目は笑っていない。カドゥの鎧の重み、盾の置き方、前へ出る気配を一目で読んでいる。

「貴殿も頼りにしている」

「先に言ってください。少し機嫌が直りました」

　その間に、カドゥが盾で石を叩いた。

　甲高い音が響く。

　鉄喰い鬼が三体、いや五体、黒い甲冑へ向かう。

「多いぞ、カドゥ殿！」

「私の魅力が勝った！」

「喜ぶな、減らせ！」

　カドゥは一瞬だけ考えた。

　それから、盾を大きく振るのをやめた。黒い甲冑の左腕を後ろへ引き、右足だけを前へ出す。

　盾の鉄を見せる面積を減らしたのだ。

　二体が興味を失い、地面に落ちた鎖へ向かった。

　残った三体だけが、カドゥへ突っ込む。

「おお、できたぞ！」

「よそ見をするな！」

　一体目が跳んだ。

　カドゥは真正面から受けなかった。盾を斜めに置き、魔物の口を滑らせる。鉄の歯が盾の端を削り、火花が散った。

　二体目は足元へ潜る。

　カドゥは踏み潰そうとして、踏みとどまった。

　そこへ吉継の声が飛ぶ。

「足を上げるな。片足になれば倒される」

「ではどうする」

「膝を落とせ」

　カドゥはそのまま膝を落とした。黒い甲冑の重みが、魔物の背を地面へ押しつける。

　三体目が首元を狙う。

　チヨネの影が走った。

　影縫（シャドウバインド）。

　魔物の足元の影が縫い止められ、跳躍が一拍遅れる。その一拍で、カドゥの剣の腹が魔物の横面を叩いた。

　砕ける音。

　魔物は石壁へ飛び、動かなくなった。

　残った一体が、低く跳んだ。

　狙いは膝。

　鎧の継ぎ目を噛み砕くつもりだ。

　カドゥは盾を引かない。むしろ半歩だけ前へ出て、丸盾を低く落とした。

「怨盾返し（カース・リバウンド）」

　黒い波紋が盾に走る。

　鉄喰い鬼の牙が盾へ食い込んだ瞬間、衝撃が遅れて押し返された。

　魔物の体が跳ねる。

　鉄喰い鬼は口を開いたまま地面を転がり、動かなくなった。

「斬らなかったぞ！」

「今のはよい」

　カドゥの顔がぱっと明るくなる。

　だが、吉継はすぐに言葉を重ねた。

「喜ぶのは後だ。次を見る」

「将とは忙しいな」

「そういうものだ」

　アリスティの傭兵たちが負傷者を下げ始める。輪が崩れる直前に、チヨネの影が空いた隙間を縫った。

　吉継は半分落ちた橋を見た。

　橋の下は空堀のように落ち込んでいる。鉄喰い鬼は重い。足場を崩せば、まとまって落とせる。

「アリスティ殿。重力不変の土（グラビティ・テラ）は、投げた短刀にも乗せられるか」

「できます。手を離した後は長く持ちませんが」

「長くなくていい。橋へ刺さる一瞬だけで足りる」

　アリスティはすぐに察した。

「落ちかけた橋に、重さを叩き込むのですね」

「そうだ。ミロ、傭兵を橋から離せ」

「はっ！」

　アリスティが腰の短刀を抜いた。

「重力不変の土（グラビティ・テラ）」

　短刀の刃に、鈍い土色の魔力がまとわりつく。

　細い刃が、見た目に合わぬ重さを帯びた。

　吉継は刀を抜かず、石を拾って鉄喰い鬼の群れへ投げた。石に巻いた細い鉄線が、朝日に光る。

　鉄喰い鬼の頭が一斉に向いた。

「来るぞ」

　群れが走る。

　カドゥが前へ出ようとした。

「止まれ」

　吉継の声に、カドゥは歯を食いしばって止まった。

　次の瞬間、アリスティが短刀を投げた。

　刃は橋の割れ目へ吸い込まれるように飛ぶ。

　刺さった瞬間、橋全体が下へ引かれた。

　短刀一本とは思えぬ衝撃が、橋の腹を打った。

　そこへ先頭の鉄喰い鬼が橋の手前を踏む。

　足が沈んだ。

　後ろの魔物がぶつかる。重みが重なり、半分落ちていた橋が悲鳴のような音を立てた。

　ばきり、と石が割れる。

　鉄喰い鬼の群れが、まとめて下へ落ちた。

　土煙が上がる。

　その中から、まだ数体が這い上がろうとする。

　吉継はカドゥを見た。

「今だ。落ちた敵だけを押さえろ。追いすぎるな」

「承知した！」

　カドゥが黒い盾を掲げ、崩れた橋へ駆けた。

　今度は、ただ突っ込むだけではない。

　落ちた敵。

　這い上がる敵。

　負傷者へ向かう敵。

　彼女の目が、一瞬ずつそれらを見分けている。

　吉継は小さく頷いた。

　一歩ではない。

　今日は、確かに十歩ほど進んだ。

　その時、チヨネが白い破片のそばにしゃがみ込んだ。

　ふん……。

　嫌なものを見つけた音だった。

　吉継が近づくと、砦跡の石の隙間に、白い硝子片が三つ埋まっていた。

　ただ落ちているのではない。

　等間隔に置かれている。

　まるで、魔物をここへ集め、それ以上奥へ行かせないための境目のように。

　吉継は白布の下で息を止めた。

　敵は、魔物を操っているのではない。

　魔物の嫌うものを置き、進む道を選ばせている。

「……獣を追う猟師の罠に似ているな」

　アリスティが隣に立った。

「大谷殿。これは、魔物討伐では終わりませんね」

「ああ」

　吉継は硝子片を布で包んだ。

「誰かが、魔物に道を教えている」

今回はカドゥの初陣です。

強いだけでなく、敵と味方と地形を見る黒騎士へ育つ第一歩になりました。

アリスティの短刀を使った重力魔法も、かなり戦術らしい見せ場になっています。

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