大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第081話：白杯会の印

川下へ消えたもう一つの灯を追うケイブとカドゥ。

黒楡商会の奥にいたのは、人材を「買う」側の影でした。

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　川下の灯は、逃げるには遅すぎた。

　葦の影に隠すように、一艘の小舟が岸へ寄せられている。荷台ほどの幅しかない船だが、上には布で覆われた木箱が三つ積まれていた。

　ケイブは足を止め、カドゥへ手で合図した。

「止まれ。近づきすぎるな」

「む。斬らぬのか？」

「斬る前に見る。今夜は首より帳面のほうがよく喋る」

　カドゥは少し残念そうに口を尖らせたが、担いでいたダリムを地面へ落とさず、ゆっくり膝をついた。

「私は大変えらいな。今、落とさなかった」

「そこを自慢するな」

「褒めてもよいぞ」

「後にしろ」

　短く返しながら、ケイブは弓へ矢を番えた。

　小舟のそばに、白い手袋をした男が立っていた。商人にしては細すぎる。兵にしては腰が軽い。外套の裾は泥で汚れていない。ここまで歩いて来た者の足ではない。

　別の誰かが、そこまで運んだ。

　男は舟の上の箱を一つ開け、紙束を確かめていた。人ではない。荷も少ない。だが、紙だけはやけに丁寧に包まれている。

「ダリム」

　ケイブは低く呼んだ。

　地面に転がされたダリムの肩が、びくりと揺れた。

「あの男を知っているな」

「……知らん」

「その嘘は下手だ。喉が先に逃げた」

　ダリムは唇を噛んだ。

　白手袋の男が、こちらに気づいた。目を細めるだけで、驚いた顔をしない。

「黒楡の仕事は雑ですね。追手まで連れて来るとは」

　涼しい声だった。

　ダリムが叫ぶ。

「違う！　私はまだ売れる！　帳面も、子供も、取り返せる！」

「売る側が傷物になった時点で、価値はありません」

　男の指が袖へ沈んだ。

　ケイブは矢を放った。

　細い音が闇を裂く。男の袖から飛び出しかけた小さな硝子針が、矢に弾かれて川へ落ちた。

　ダリムの顔から血の気が引く。

「今のは、私を……」

「口封じだ。お前の値は、もう終わったらしい」

　ケイブはもう一本、矢を番えた。

　怒りはある。だが、怒りで矢は早くならない。狙う場所を決めるだけだ。

「カドゥ。ダリムを後ろへ」

「守るのか？　こやつ、あまり可愛くないぞ」

「吐かせるまでは守る。可愛さは関係ない」

「なるほど。人間の価値とは複雑だ」

　カドゥは片手でダリムの襟を掴み、背後へ引きずった。ダリムが悲鳴を上げるが、首は折れていない。加減はできている。

　白手袋の男は、ケイブを見た。

「あなたは何者です。領主の兵ではない。冒険者にしては、目が汚れていない」

「ケイブ・アッシュ。金が欲しいだけの男だ」

「金が欲しい男は、こんな夜に証人を守りません」

「金を払う者を間違えるなよ。生きた証人は高い」

　男の口元が、わずかに歪んだ。

「面白い言い訳です」

　ケイブは一歩だけ位置を変えた。男の右足が、舟ではなく葦の奥へ向いている。逃げ道は、川ではない。

　葦の中に、もう一人いる。

「カドゥ。茂みの奥を注視しろ。おそらく、伏兵が居やがる」

「伏兵か。そういう者は、出て来る瞬間が一番よい顔をする」

　カドゥは嬉しそうに笑い、盾を茂みの奥へ向けた。

　直後、葦の奥から短い矢が飛んだ。

　黒い円盾に当たり、鈍い音を立てる。カドゥの盾面に黒い波紋が広がり、矢を放った男の腕が逆に弾かれたように跳ねた。

「おお。見ないで受けた。今の私はかなり格好よかったのではないか？」

「黙って前へ出ろ」

「はい！」

　返事だけは妙に明るかった。

　カドゥが踏み込む。黒い甲冑が葦を割り、重い剣が横へ走った。刃は首ではなく、相手の足元の泥をえぐる。

　逃げようとした護衛の足が滑った。

　その肩へ盾が落ちる。骨の折れる音はしたが、命までは奪っていない。

「加減したぞ！」

「上出来だ。そこで止めろ」

「また褒められた」

　カドゥの声が弾む。その明るさに、倒れた護衛のほうが震えていた。

　白手袋の男は箱を一つ蹴った。中から紙が舞う。契約書、名簿、白霧境学び舎の略図。子供の名前はない。代わりに、文字、計算、薬草、帳面、と短く能力だけが記されていた。

　人の名を消し、使える部分だけを残している。

　ケイブの奥で、冷たいものが沈んだ。

「なるほどな。お前たちは人を攫うだけではない。育った後を狙う」

「教育された者は高く売れます。字を知らぬ者を買って育てるより、最初から読める者を買うほうが早い」

「領が育てた人材を、横から刈り取るつもりか」

「言葉を選びましょう。こちらは需要に応じて買うだけです」

　ケイブは矢を引き絞った。

「その言い方が、一番気に入らんな」

　白手袋の男が笑った瞬間、足元で白い粉が弾けた。

　煙ではない。細かい硝子粉だ。月明かりを受け、きらきらと舞う。目に入れば潰れる。吸い込めば喉を裂く。

　ケイブは外套で口元を覆い、横へ跳んだ。

「カドゥ、息をするな！」

「私は死んでいるから得だな！」

「そういう得を誇るな！」

　白い粉の幕の向こうで、男の足音が遠ざかる。

　追うか。

　いや、追えばダリムと帳面を捨てることになる。倒れた護衛も、船の箱も残る。ここで逃がしてよい相手ではないが、今掴んだ証拠を失えば次はもっと深く潜られる。

　ケイブは矢を番えたまま、白い粉の向こうを睨んだ。

　射るには遅い。

　粉の幕が晴れた時、男の姿はもうなかった。足跡すら残らない。葦の倒れ方も不自然に戻されている。

　逃げ方まで、あらかじめ決めていたか。

　男の声だけが、川面の向こうから薄く届いた。

「白杯会は、黒楡ほど安くありませんよ」

「高かろうが安かろうが、買うものを間違えた」

　ケイブの声は、静かだった。

「白霧境の者は売り物ではない」

　その声も、すぐに水音へ紛れた。

　カドゥが走り出しかける。

「追うぞ！　今ならまだ首くらいなら」

「戻れ」

「むう」

「首は後でよい。今は紙と口だ」

　カドゥは不満げに頬を膨らませたが、足を止めた。

「ケイブは我慢が多いな。私は見ているだけでむずむずする」

「そのむずむずで斬るな。後で使う」

「後でならよいのか？」

「相手次第だ」

　ケイブは船へ乗り、箱を開けた。

　一つ目は契約書。

　二つ目は空の名札。

　三つ目は、白い硝子の杯を押した封書だった。

　封書の表には、こう書かれている。

　白霧境学び舎。

　初回選定、三名。

　黒楡の失敗時は、別口で回収。

　ケイブは紙を握り潰しそうになり、寸前で止めた。

　証拠は怒りで破ってよいものではない。

　だが、胸の奥では、別の手が刀を抜いていた。

「カドゥ」

「何だ」

「ダリムを連れて戻る。こいつは今夜から、よく喋る」

　ダリムは震えたまま首を振った。

「無理だ。白杯会に逆らえば、私は終わる」

「もう終わっている。さっき殺されかけただろう」

「……」

「なら、選べ。白杯会に黙って殺されるか。俺に全部吐いて、少しでも生きる目を拾うか」

　ダリムの喉が鳴った。

　ケイブは封書を懐へ入れた。

　黒楡商会は売り手。

　白杯会は買い手。

　学び舎を作れば、人を狙う者も増える。米を増やせば奪う者が出る。城を築けば、城を落とす者が現れる。

　ならば、守りもまた変えねばならない。

　葦の向こうで、白い硝子粉がまだ月を反射していた。

　ケイブは弓を背負い直す。

「帰るぞ。夜が明ける前に、白蝶城の守り方を変える」

　カドゥはダリムを担ぎ上げ、明るく笑った。

「その前に、今度こそ褒めてもらう時間はあるか？」

「歩きながらならな」

「よし。では、長めに頼む」

　黒騎士の足音が、川辺の泥を踏んだ。

　ケイブは振り返らなかった。

　今、追うべきは逃げた男ではない。

　白い硝子の杯。

　人を値で測る者たちの喉元へ届く道を、これから作る。

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今回は黒楡商会のさらに奥にいる買い手側と、「白杯会」という名が見え始める回です。

学び舎を作ったことで、守るべきものも、狙われる理由も増えてきました。

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