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第079話：黒騎士の扱い

白霧境学び舎を襲った黒楡商会。

ケイブとカドゥは敵を制圧しながら、学び舎の中にいる子供たちを守ろうとします。

　礼拝堂の前で、黒い甲冑が回った。

　首を狙う刃ではない。

　カドゥは長剣の腹を使い、黒楡商会の男を肩から叩き伏せた。骨の折れる音はしたが、首は落ちていない。

「加減したぞ、ケイブ！」

「声がでかい」

「褒められると思ったのだが」

「後でな」

　ケイブは短く返し、礼拝堂の壁際へ走った。

　敵はまだ三人。

　一人は表門側でロウエンたちに押さえられている。残る二人は礼拝堂の裏へ回り、煙で中の子供たちを出そうとしていた。

　火を使わせるわけにはいかない。

　中にはチヨネがいる。影は火に弱い。子供たちも煙を吸えば動けなくなる。

　ケイブは水袋を投げた。

「黒騎士、踏め！」

「黒騎士ではない。カドゥだ！」

　文句を言いながら、カドゥは水袋を踏み潰した。

　水が地面に広がる。

　ケイブは指を低く振り、水を細い筋へ変えた。水は泥と灰を巻き込み、火種を持つ男の足元へ走る。

「何だ、これ」

　男が足を取られた。

　火皿が傾く。

　そこへ、ケイブの矢が飛んだ。

　矢は腕ではなく、火皿の柄を射抜く。火皿は男の手から落ち、濡れた土の上でじゅっと鳴った。

「火は消えた。次はお前だ」

　ケイブが踏み込む。

　短刀の背で手首を打ち、膝を蹴る。

　男が倒れたところへ、カドゥが盾を置いた。

　盾の縁が喉元に近い。

「動くな。私は今、我慢を覚えている途中だ」

「ひっ」

「よい返事だ」

　ケイブはもう一人を見た。

　その男は、袋を背負っていた。

　縄。目隠し布。口を塞ぐ布。小さな木札。

　攫うための道具だ。

　ケイブの目が冷えた。

「逃げるな」

　男は逃げた。

　当然だ。

　ケイブは追わない。矢を一本、男の前へ射った。

　男が反射で足を止める。

　その足元から、黒い影が跳ねた。

　礼拝堂の戸の隙間から伸びたチヨネの影だった。影は男の足首を縫い、地面へ貼りつける。

「ふん！」

　戸の向こうから、勝ち誇った鼻鳴らしが聞こえた。

「上出来だ」

　ケイブは思わず言いかけた。

　言葉を飲み込む。

　その声色は、大谷吉継のものだった。

　かわりに、喉を少し低く作る。

「助かった。中の影使い、いい腕だ」

「ふん……？」

　チヨネの反応が、少しだけ不審そうだった。

　危ない。

　ケイブは敵へ近づき、袋を剥ぎ取った。

「誰の指示だ」

「し、知らない」

「なら袋の中身を一つずつ口に出せ。縄、布、木札。子供をどうするつもりだった」

　男は黙った。

　カドゥが横から覗き込む。

「黙る口は、必要か？」

「必要だ。喋らせる」

「なら少しだけ痛めよう」

「少しの基準を後で決める」

「今決めてもよいぞ」

「今は黙れ」

　カドゥは嬉しそうに口を閉じた。

　扱いにくい。

　だが、従う。

　ケイブは男の襟を掴んだ。

「ダリムはどこだ」

「知らない、本当に知らない！　俺たちは学び舎の子を十人連れ出せと言われただけだ！　名前の木札を持つ子から優先しろと」

　ケイブの眉が動いた。

「名前の木札？」

「字を書けるやつは高い。帳面を読めるやつはもっと高い。そう言われたんだ！」

　礼拝堂の中で、息を呑む音がした。

　ケイブは一瞬だけ、戸の向こうを見た。

　学ばせたから狙われた。

　だが、学ばせなければ、もっと安く買われていた。

　どちらが正しいかではない。

　狙う者を潰すしかない。

「ロウエン！」

　ケイブは表門へ声を飛ばした。

「生きている敵を集めろ。袋と木札も全部だ。黒い楡の印があれば別に分けろ！」

「あんた、俺に命令するのが自然すぎないか！」

　ロウエンが怒鳴り返した。

　もっともな疑問だった。

　ケイブは舌打ちを隠す。

「白蝶城に貸しを作る気で来たんだよ。働いた分は請求する」

「請求書は書き屋へ回せ！」

「インク壺代も込みでな」

「話が早いな、くそっ！」

　ロウエンの声には苛立ちがある。

　だが、動きは止まらなかった。

　表門側で兵たちが敵を縛り、壊れた荷車から袋と木札を引きずり出す。

　礼拝堂の戸が、少しだけ開いた。

　エルネが隙間から顔を出す。

「外は安全ですか」

「まだ開けるな。中の数は」

「十一人。変わりません」

「よし。しばらくそのまま。開ける時は、外の者が名前を呼んでも開けるな。合図を決めろ」

「合図？」

　エルネは眉を寄せた。

「今、決めます。私が聞きます。外の人は、今日壊れた物を答えてください」

「インク壺だろ」

「値段まで言えたら開けます」

「知らねえよ」

「なら開けません」

　戸の向こうで、子供たちが小さく笑った。

　ケイブは鼻で息を吐く。

「強いな、書き屋」

「弱いから、こうして戸を閉めているんです」

　返事は早い。

　恐怖はまだ残っている。それでも、言葉が死んでいない。

　ケイブは頷いた。

「それでいい」

　その時、カドゥが荷車の前で固まっていた。

　彼女の足元に、黒い楡の木札が落ちている。

　カドゥの笑顔が消えた。

　赤紫の瞳が、夜の中で細く光る。

「この印だ」

　声が低い。

「私の首を箱に詰めて笑った者たちも、この印を持っていた」

　黒い霧が、鎧の隙間から漏れる。

　表門の兵が後ずさった。

　ロウエンも顔をひきつらせる。

「お、おいケイブ。その女、本当に味方か」

　ケイブは一歩、カドゥの前へ出た。

「今は味方だ」

「今は、って言ったぞ」

「嘘はつかない主義でね」

　カドゥがケイブを見た。

「止めるのか」

「止める。ここで暴れれば、中の子らが怯える」

「……子らが」

　その言葉で、カドゥの霧が少し薄くなった。

　ケイブは声を落とす。

「怒りは使え。だが、見せる相手を選べ。ここは敵の首を並べる場所じゃない。名前を書いた子供を守る場所だ」

　カドゥは黙った。

　やがて、剣を肩へ担ぎ直す。

「分かった。なら、後で怒る」

「そうしろ」

「その時は止めるな」

「必要なら止める」

「貴様は本当に注文が多い」

　言いながらも、カドゥは笑った。

　表門の兵たちは、その笑顔を見てさらに困惑している。

　当然だ。

　黒甲冑の女が、さっきまで怨念を漏らしていたのに、今は明るく笑っている。

　説明が難しい。

　ケイブはロウエンへ向き直った。

「この女は、黒楡商会に恨みがある傭兵だ。詳しく聞くな。聞くなら大谷吉継に聞け」

「領主様に？」

「ああ。オレから話を通しておく」

「あんた、やっぱり何者だ」

「白蝶城に小さな借りがある冒険者」

「小さくないだろ、今夜のこれは」

「なら請求も少し大きくする」

　ロウエンは頭を抱えた。

　その横で、チヨネが戸の隙間から半分だけ顔を出していた。

　目が、じっとケイブを見ている。

　ケイブは視線を合わせない。

　合わせれば、読まれる。

「影使い」

「ふん」

「中を守った。大谷吉継に、そう伝えておけ」

　チヨネは首を傾げた。

「ふん……？」

　問いかけ。

　だが、ケイブは答えない。

　外套の襟を上げ、背を向けた。

「ロウエン。証人と押収物を白蝶城へ。子供たちは朝まで動かすな。黒楡商会は、まだ諦めていない」

「あんたは？」

「ダリムを追う」

　カドゥが即座に並ぶ。

「私も行く」

「来ると思った」

「置いていけば怒るぞ」

「置いていかなくても怒るだろ」

「それはそうだな！」

　カドゥは声を上げて笑った。

　ケイブは歩き出す。

　白霧境の鐘は、ようやく止まりかけていた。

　だが、夜は終わっていない。

　ダリムはまだ、どこかで次の荷車を動かしている。

　学び舎の戸の向こうで、子供が自分の木札を抱きしめている気配がした。

　ケイブは振り返らない。

　振り返れば、吉継の顔になってしまう。

　だから、灰色の外套の男として夜へ戻った。

　守っただけでは足りない。

　狙った者を、次は追い詰める。

今回は学び舎襲撃の決着と、カドゥを表向きどう扱うかの回です。

ケイブとして動く吉継は便利ですが、身内に声や判断を読まれ始めています。

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