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第078話：学び舎の鐘

黒楡商会の本命は、石切り場ではなかった。

狙われたのは白霧境の学び舎。

吉継不在の夜、エルネたちは子供たちを守れるのか。

　白霧境の夜に、鐘が鳴った。

　一度ではない。

　二度、三度。

　火事でも、朝の祈りでもない。白蝶城で決めた、夜間の急報を知らせる鳴らし方だった。

　エルネ・フォリオは、礼拝堂の机から顔を上げた。

　板の上には、名前を書き終えたばかりの子供たちの木札が並んでいる。字は歪んでいる。だが、どれも自分の手で書いた名だった。

「全員、筆を置いて」

　声が少し震えた。

　それでも、叫ばなかった。

　叫べば、子供たちの足が乱れる。

「リーネ。数えて。今ここにいる人数」

「は、はい！」

　リーネは木札を抱え、顔を青くしながらも一枚ずつ指で押さえた。

「十人。私を入れて十一人です」

「よし。裏の倉へ移動します。走らない。転ばない。荷物は捨てて」

　小さな男の子が、書きかけの木札を握りしめたまま動けずにいた。

　エルネは膝をつき、その手を包む。

「それは持っていていい。あなたの名前だから」

　男の子の目に涙が浮かぶ。

「でも、紙は？」

「紙より足。足より命。大谷様なら、そう言います」

　その一言で、子供たちが動いた。

　礼拝堂の外では、ロウエンが兵を集めていた。商人相手に口を回す時より、ずっと顔が硬い。

「門を閉めろ！　灯りを増やすな。相手に中の数を読ませるな！」

「ロウエンさん、表門に荷車が二台！」

「商隊か？」

「見えません。だが、速いです！」

　ロウエンは唇を噛んだ。

　普通なら、領主の帰りを待つ。

　だが今は、その領主がいない。

　代わりに残っているのは、帳面と、訓練途中の兵と、まだ字を覚え始めた子供たちだけだ。

「情けない顔をするな、俺」

　ロウエンは自分の頬を叩いた。

「領主様が作った城で、領主様の留守に攫われましたなんて、商人仲間に笑われてたまるか！」

　その時、門前へ若者が転がり込んだ。

　息も絶え絶えで、油紙を差し出す。

「ケイブ、アッシュから……黒楡商会、今夜……学び舎を」

　ロウエンは油紙を奪い、開いた。

　短い文。

　だが、足りる。

「エルネに見せろ！　兵は礼拝堂へ寄せるな。敵が欲しいのは中の子らだ。なら、中を餌場にするな！」

　油紙は、裏口からエルネへ届いた。

　エルネは文を読むなり、顔色を変えた。

「来ます。黒楡商会です」

　リーネが息を呑む。

「また、契約書ですか」

「いいえ。今夜はもっと雑です。紙で失敗したから、手で取りに来ます」

　エルネは倉の戸板を押さえた。

「みんな、覚えていますね。知らない人に名前を呼ばれても、返事をしない。親切な顔で手を出されても、ついていかない。契約書を読めない時は、判を押さない」

「はい」

「今夜は、最後が変わります。判を押さない前に、戸を開けない」

　子供たちは震えながら頷いた。

　頭上の梁で、小さな影が揺れる。

「ふん」

　チヨネだった。

　寝ていたはずの少女は、いつの間にか梁の上に座り、影で小さな木札をくるくる回していた。

　遊んでいるようで、目だけは戸口を見ている。

「チヨネさん」

「ふんふん」

　大丈夫、と言っている。

　たぶん。

　エルネは少しだけ息を吐いた。

「あなたがいるなら、少しだけ寿命が延びました」

　チヨネは胸を張った。

「でも、無茶はしないで。大谷様に怒られるのは私です」

「ふん……」

　それは少し不満らしい。

　表門で、荷車が止まった。

「夜分に失礼！　王都行きの商隊です！　道中で賊を見たので、子供たちを一時避難させたい！」

　声は丁寧だった。

　丁寧すぎた。

　ロウエンは門の内側で笑った。

「そうか。親切な商隊だな」

「早く開けてください！　危険です！」

「危険なら、そっちが逃げろ。ここは白蝶城の管理地だ」

　門外の声が、低くなった。

「開けろ。手間をかけさせるな」

「やっと本音が出たな」

　次の瞬間、荷車の布が跳ね上がった。

　中から短弓を持った男たちが立つ。

　矢が放たれた。

　だが、門の上から石が落ちる方が早い。

　訓練途中の兵たちが、震える手で石籠を倒したのだ。狙いは甘い。だが荷車の前輪を砕くには足りた。

「今だ、下がれ！　門に張りつくな！」

　ロウエンが叫ぶ。

　兵たちは転がるように下がった。

　その退き方は不格好だったが、背を向けて散りはしない。白蝶城で何度も叩き込まれた、下がる順番が体に残っていた。

　礼拝堂の裏戸が揺れた。

　外から、細い刃が差し込まれる。

　鍵を探る音。

　エルネは子供たちを背に押しやり、息を止めた。

　チヨネの影が、床を這う。

　差し込まれた刃の影へ、小さな黒い針が刺さった。

「ぐっ」

　外の男が呻く。

　影縫（シャドウバインド）。

　戸の向こうで足音が乱れた。

　しかし、敵は一人ではない。

　窓の板が割れた。

　腕が入る。

　エルネは近くのインク壺を掴み、その腕へ叩きつけた。

「痛っ！」

「高いんですよ、それ！」

　怒る場所が違う。

　自分でもそう思ったが、言葉が出てしまった。

　リーネが、震えながら笑いそうになり、すぐ口を押さえた。

　その小さな笑いが、倉の中の空気を少しだけ戻した。

　外で男が怒鳴る。

「火を入れろ！　煙で出せ！」

　エルネの背筋が冷える。

　チヨネの影が梁から落ち、戸口へ広がった。

　だが、火は影の苦手なものだ。

「チヨネさん、駄目です。全部は受けないで」

「ふん……！」

　抗議。

　それでも、チヨネは戸から半歩引いた。

　その時、礼拝堂の外で馬が大きく鳴いた。

　続いて、男の悲鳴。

　重いものが地面に叩きつけられる音がした。

「何だ、あの女は！」

　別の声が叫ぶ。

「首が、首があるぞ！」

「あるに決まっているだろう！　取り戻したからな！」

　やけに明るい女の声が、夜を裂いた。

　エルネは目を瞬かせた。

　何だ。

　今の台詞は。

　戸の外から、低い男の声が続く。

「白蝶城に小さな借りがある冒険者だ。戸は開けなくていい。中にいる者を数えて、誰も外へ出すな」

　ケイブ・アッシュ。

　油紙の名と同じ男。

　エルネは戸板に額を近づけた。

「大谷様の知り合いですか」

「知り合いと言えば知り合いだ。嫌な借り方をした」

　言い方は軽い。

　だが、次に響いた声は冷えていた。

「黒楡商会。今夜の相手を間違えたな」

　外で、短い戦闘音が重なった。

　チヨネが梁の上で、鼻を鳴らす。

「ふん……？」

　不思議そうな声だった。

　エルネも同じ気持ちだった。

　あの男の声は、どこかで聞いたような気がする。

　だが考える間もなく、外からケイブの声が飛んだ。

「中の書き屋！　聞こえるか！　中にいる人数を言え！」

　エルネは反射で答えた。

「十一人！　怪我人なし！　ただしインク壺一つ損壊！」

「それは後で請求しろ！」

　その返事が妙に自然で、エルネは一瞬だけ固まった。

　次の瞬間、礼拝堂の正面で黒い甲冑が跳ねた。

　カドゥが男を一人、肩から地面へ落とす。

「よいぞ、ケイブ！　守る戦も悪くない！」

「喜んでる暇があるなら右を止めろ！」

「右だな！」

　黒騎士が笑い、剣の腹で敵を叩き伏せる。

　白霧境の鐘は、まだ鳴っていた。

　だがもう、ただの警鐘ではない。

　学び舎を守る者たちが、夜に踏みとどまっている音だった。

今回は学び舎防衛回です。

エルネ、ロウエン、チヨネ、そして学び始めた子供たちが、ただ守られるだけではなく、それぞれの形で踏みとどまります。

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