79/80

第77話：石灰線の檻

首を取り戻したカドゥとケイブ。

石切り場で黒楡商会の追手を迎え撃ちます。

　川下の松明が、石切り場の入口で止まった。

　五つ。

　その後ろに、揺れの小さい影が三つ。松明を持たず、暗がりに紛れている。

　ケイブは岩陰に膝をつき、弓弦へ指をかけた。

　正面にはカドゥがいる。

　首を取り戻した黒騎士は、まるで祭りの舞台にでも立ったように胸を張っていた。長い黒髪が夜風に流れ、赤紫の瞳が松明を楽しげに見返している。

「おい、あれは何だ」

　先頭の男が足を止めた。

「石切り場の亡霊か」

「亡霊にしては、随分と機嫌がよさそうだな」

　カドゥはにこりと笑った。

「機嫌はよいぞ。首が戻ったばかりだからな」

　男たちの顔がひきつった。

　ケイブは小さく息を吐く。

　言わなくていいことを、なぜ堂々と言う。

　だが、効果はあった。

　敵の目が、カドゥに集まる。

　足元の白い線を誰も見ていない。

「化け物が」

「よく言われる。だが、裏切り者に言われると腹が立つな」

　カドゥが剣を肩から下ろした。

　重い刃が石を叩き、乾いた音が夜に響く。

　その音を合図に、片耳の男が手を振った。

「囲め！　女一人だ。斬って箱に詰めろ！」

　左右の暗がりから、隠れていた三人が走り出す。

　ケイブは一本目の矢を放った。

　矢は人を狙わない。松明を射抜いた。

　火が石灰粉の手前に落ち、白い粉がふわりと舞う。男たちは思わず目を細めた。

「目潰しか！」

「違うな」

　ケイブは低く呟き、水を地面へ流した。

　水は細い筋となり、石灰線の内側だけを濡らす。乾いた粉が粘りを持ち、踏み込んだ男の靴底へ絡みついた。

「うわっ」

　最初の男が滑る。

　後ろの男がぶつかる。

　勢いが詰まった。

　そこへ、カドゥが踏み込んだ。

「遅い！」

　黒い盾が横から男の肩を叩く。骨の折れる鈍い音がした。

　男は吹き飛び、石の山へ転がった。

「殺すなと言ったか？」

「全員とは言ってねえ。口が要るだけだ」

「ふふっ、よい返事だ！」

　カドゥの笑みが深くなる。

　前へ出ようとした男が、反射的に後ずさった。

　その足が、二本目の石灰線を踏む。

　ケイブはそこへ土を盛った。

　ほんの足首ほどの高さ。

　だが、走る者には十分だった。

　男の爪先が引っかかり、体が前へ泳ぐ。カドゥの剣の腹が、その顎を打った。

　歯が飛び、男は声もなく倒れる。

「ケイブ！　こいつら、斬りがいがないぞ！」

「喜ぶな。相手は商品じゃねえ。証人だ」

「分かっている。少しだけ残念なだけだ」

「その少しをしまえ」

　カドゥは素直に頷いた。

　素直なのが、逆に怖い。

　片耳の男が舌打ちした。

「弓の奴を探せ！　黒騎士は囮だ！」

　判断は悪くない。

　だが、遅い。

　ケイブは二本目の矢へ短い縄を結んでいた。矢は男の腰袋を貫き、後ろの杭へ刺さる。

　男が走ろうとして、縄に引かれた腰を押さえた。

「何だ、これは！」

「荷を縛る縄だ。人にも効く」

　ケイブは岩陰から立ち上がった。

　灰色の外套。古い革帽子。安物と言われた顎髭。

　その姿を見て、片耳の男の顔が歪む。

「てめえ、洞窟の冒険者か」

「覚えていてくれて嬉しいね。名乗った覚えはないが」

「ダリム様が言っていた。白蝶城にちょっかいを出した髭面がいるとな」

　ダリム。

　名が出た。

　ケイブは笑わなかった。

「そのダリムはどこだ」

「知るかよ」

「知らねえ顔じゃないな」

　片耳の男の喉が動く。

　嘘を飲み込む時、人は少しだけ喉を使う。

　吉継は昔から、そのわずかな動きを見てきた。戦場でも、交渉の席でも、逃げ道を探す者は似た顔をする。

　ケイブは弓を下ろした。

「カドゥ」

「斬るか？」

「いや。笑え」

　カドゥは一瞬だけ目を丸くした。

　それから、心底嬉しそうに笑った。

「ははっ、よい命令だ！」

　黒い怨念が、彼女の足元から薄く広がる。

　石切り場の空気が冷えた。

　片耳の男の顔から血の気が引いていく。

　反逆の黒騎域（リベリオン・フィールド）。

　裏切りや後ろめたさを持つ者ほど、足が重くなる怨念の場。

　男は逃げようとした。

　だが、一歩目が遅い。

　ケイブは近づき、男の膝裏を蹴った。倒れた首元へ、短刀の背を押し当てる。

「ダリムはどこだ」

「し、知らねえ」

「次はカドゥに聞かせる。あいつはたぶん、優しくない」

「たぶんではないぞ。私は今、とても機嫌がいい。だから余計に加減が分からん」

　カドゥは笑顔で言った。

　片耳の男は、涙目になった。

「川下の集積場じゃねえ！　あそこは空だ！　本隊は白霧境へ向かった！」

　ケイブの手が止まる。

「何だと」

「学び舎の十人を今夜さらうって、ダリム様が。領主が外へ出てるうちにやるって。俺たちは、石切り場の荷を片づけるだけだったんだ！」

　ケイブの胸の奥が、冷えた。

　自分がケイブとして動いた。

　それを、敵に読まれた。

　白蝶城へ使者は出した。だが、足りるか。

　チヨネはいない。エルネはいる。ロウエンもいる。兵も増えた。

　それでも、学び舎はまだ柔らかい。

　守りの厚い城ではない。

　カドゥが、剣を握り直した。

「行くのだな」

「ああ」

「私はどうする」

　ケイブは片耳の男を縛り、立たせた。

「こいつを連れて走る。証人だ。足手まといなら、担げ」

「担ぐのは好きだ。投げてもよいか？」

「着くまでは駄目だ」

「注文が多いな、貴様は」

　文句を言いながらも、カドゥは片耳の男を片腕で担ぎ上げた。男が短い悲鳴を上げる。

　ケイブは石切り場を振り返った。

　倒れた敵。

　縛った証人。

　白い石灰線。

　即席の檻は役に立った。

　だが、本命は別にいた。

　ケイブは外套の裾を払う。

「急ぐぞ。今度は、こちらが読まれていた分を取り返す」

　カドゥが笑った。

「よい。首を取り戻した夜に、次は子らを取り戻すか。忙しいな、ケイブ」

「金にならねえ仕事ばかりだ」

「嫌か？」

　ケイブは走り出した。

「嫌なら、とっくに帰ってる」

　黒髪のデュラハンが、笑いながら並ぶ。

　白霧境の方角には、まだ夜の闇が沈んでいた。

　その闇の向こうで、学び舎の鐘が鳴り始める。

カドゥ、首が戻った途端にだいぶ元気になりました。

ただし明るいだけでは終わらない黒騎士です。

次回の展開が気になる！面白い！と思ってくださった方は、ぜひブックマークや、広告下の【☆☆☆☆☆】の評価（カクヨムなら★）での応援をよろしくお願いいたします！皆さんの応援が何よりの執筆の原動力です！