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第76話：黒髪のデュラハン

首を取り戻したカドゥは、首なしの時とは別人のように明るかった。

だが黒楡商会の帳面には、白霧境学び舎を攫う計画が残されている。

　首を取り戻したカドゥは、別人だった。

　黒甲冑の上で、長い黒髪が夜風に揺れている。深い赤紫の瞳は、さきほどまでの空洞よりずっと恐ろしいはずなのに、本人は妙に晴れやかな顔をしていた。

「見える。風が見える。石の色も見える。貴様の髭が安物なのも、よく見える」

「最初に見るのがそこかよ」

　ケイブは顎髭を撫でた。

「これは高級品だ。少なくとも、値段だけはな」

「ふふっ、嘘が下手だな。よいぞ、ケイブ。そういう小さな嘘は嫌いではない」

　カドゥは笑った。

　首なしの時の洞窟に反響する笑いではない。

　明るい。

　驚くほど、よく笑う。

　ただし、黒い甲冑の隙間から漏れる怨念は消えていない。笑顔の奥に、首を奪われた者の怒りがまだ燃えている。

　厄介な女だ。

　ケイブはそう思い、口には出さなかった。

「走れるか」

「無論だ。今なら首がある。視界がある。声もよく出る。つまり、斬りやすい」

「斬る話から離れろ。まずは状況だ」

　石切り場の男たちは縛った。逃がした若者たちは岩陰で息を整えている。川下へ向かった黒楡商会の本隊は、まだ遠くない。

　だが、白霧境学び舎を攫う計画も動いている。

　追うか。

　戻すか。

　ケイブは岩の上に帳面を広げた。

　ダリム。

　川下の集積場。

　白霧境学び舎、十名。

　契約失敗後、回収に切替。

　書き方は冷たい。荷車を一台増やすような文だった。

「胸糞悪いな」

　ケイブは低く言った。

　カドゥが覗き込む。

「読めるのか」

「多少はな」

「なら読んでくれ。裏切り者の名を覚えたい」

「読んだら、すぐ走り出すだろ」

「ああ」

「だから読まねえ」

　カドゥは口を開け、しばらく黙った。

　その後、なぜか嬉しそうに笑った。

「よい。私を止めるのが上手いな、貴様」

「褒められてる気がしねえ」

「褒めている。止められるのは嫌いではない」

「そこも後で話し合おうな」

　ケイブは、逃がした若者の一人を呼んだ。腕は細いが、目は生きている。

「白霧境まで走れるか」

「走れます。ですが、どこへ」

「白蝶城だ。門で、エルネ・フォリオかロウエンにこれを渡せ」

　ケイブは帳面の端を破らず、写しを作る。油紙に要点だけを書く。

　黒楡商会。

　ダリム。

　白霧境学び舎十名、攫取予定。

　夜間警戒。

　ケイブ・アッシュより。

　本当は、大谷吉継の黒印があれば一番早い。

　だが、ここでそれを出せばケイブが消える。

　ケイブは革袋から銅貨を三枚出し、若者の手へ握らせた。

「門で止められたら、この名を出せ。ケイブ・アッシュ。白蝶城へ小さな借りがある男だと言え」

「信じてもらえますか」

「信じさせろ。必死な顔は、時に印より強い」

　若者は頷き、暗い道へ走り出した。

　カドゥが首を傾げる。

「貴様が戻らないのか」

「戻ればダリムが消える」

「ならば追うのだな」

「ああ。だが、学び舎を守る手は打った」

「よいな」

　カドゥはにこりと笑った。

「守る者を置いて、敵も追う。欲張りだ。私は嫌いではない」

「お前、首が戻ってから随分喋るな」

「嬉しいからな！」

　即答だった。

　ケイブは一瞬、言葉を失った。

　カドゥは胸を張る。黒甲冑の胸甲が、月明かりを鈍く返した。豊かな起伏を隠しきれていないが、本人はまったく気にしていない。

「首がある。目がある。笑える。怒れる。裏切り者の顔を見て斬れる。これほど喜ばしいことがあるか？」

「最後だけ物騒だ」

「物騒なのは裏切り者だ。私は正直なだけだ」

　そう言って、カドゥは倒れた護衛の一人を見下ろした。

　笑顔がすっと消える。

「こいつらは殺さぬのか」

「今は殺さない。グラナート領へ突き出す。証人にもなる」

「証人か。口がいる、だったな」

「覚えがいい」

「首が戻ったからな」

「関係あるのか」

「ある。たぶん」

　雑だ。

　だが、その雑さが妙に人間らしかった。

　ケイブは荷船の縄を切り、船を川岸へ固定し直した。追うにしても、逃げ道を潰しておく必要がある。

　その時、川下から笛の音がした。

　短く二回。

　返事のように、遠くで松明が動いた。

「迎えがいるな」

「何人だ」

「見える範囲で五。隠れているなら倍」

「貴様、見えるのか」

「目が戻って嬉しいのは分かるが、こっちも目はあるんだよ」

　カドゥはまた笑った。

「なら、軍師。どうする」

「ここから先は、追うだけじゃ足りねえ。川下の集積場に逃がせば、相手は荷を分ける。人、帳面、首の箱、証人。全部ばらされる」

「では？」

「船を使わせない。道も使わせない。相手を、石切り場と川の間に閉じ込める」

「檻か」

「そうだ。即席のな」

　ケイブは石灰粉を撒いた。川岸、荷車の轍、岩の裂け目。

　カドゥはその線を見て、不思議そうに目を細める。

「白い線で敵が止まるのか」

「止まらねえ。だが、オレが見る」

「貴様が見ると、敵が止まるのか」

「近い。敵がどこを踏むか分かる」

　ケイブは弓を拾い直した。

「お前は正面に立て。派手に笑え。できるか」

　カドゥの顔がぱっと明るくなった。

「得意だ！」

「得意なのかよ」

　カドゥは長剣を肩に担ぎ、川下へ続く道の中央へ立った。

　黒髪が夜風に揺れる。

　赤紫の瞳が、松明の光を捉える。

　彼女は笑った。

　快活で、楽しげで、それでいて背筋が冷えるほど美しい笑みだった。

「さあ、裏切り者ども！　首を戻したカドゥ・マサカだ！」

　声が石切り場に響く。

「逃げるなら走れ。追われる喜びを、少しは教えてやる！」

　ケイブは岩陰で額を押さえた。

「……少し違うが、まあいい」

　川下の松明が止まった。

　敵が、こちらを見た。

　それでいい。

　視線がカドゥへ集まるなら、ケイブの線は見えない。

　白い石灰の線が、夜の石切り場に細く浮かび上がった。

　即席の檻は、もう閉じ始めている。

今回は、首を取り戻したカドゥのギャップを出す回です。

首なし状態では怨念と執着の塊でしたが、首を取り戻すと元気はつらつでよく笑う女騎士になります。

ただし、ドM気質と裏切り者への怒り、デュラハンとしての危うさはしっかり残っています。

ケイブは白蝶城へ警告を飛ばしつつ、ダリム追跡を続行。

次回は、石切り場と川の間に作った即席の檻で、黒楡商会本隊を止めにかかります。

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