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第75話：石切り場の首箱

北の石切り場へ向かったケイブとカドゥ。

そこには、川船で荷を流そうとする黒楡商会の本隊と、赤黒い封蝋の箱があった。

　北の石切り場は、夜でも眠っていなかった。

　岩を削る音はない。

　代わりに、荷車の軋みと、低く押し殺した男たちの声がある。

　川へ下る道には松明が三つ。川岸には平たい荷船が一艘。箱がいくつも積まれ、黒い布で覆われていた。

　ケイブは岩陰からそれを見下ろした。

「随分と働き者だな。夜に仕事をする奴は、だいたい昼に見られたくねえ仕事をしてる」

　隣で、カドゥの黒い霧が北風に揺れる。

「私の首が近い」

「分かるのか」

「胸の奥が、気色悪く疼く」

「首がないのに胸で分かるのか。便利なような、不便なような」

「便利なら、貴様の首も一度外してみるか」

「遠慮しとく。仕事に差し支える」

　カドゥは笑わなかった。

　黒い霧が濃い。

　ここから先は、軽口で押さえられる怒りではない。

　石切り場の中央では、黒い外套の男が帳面を開いている。周りには護衛が六人。さらに、荷運びらしい若者が三人、縄で手首をつながれていた。

　白蝶城の学び舎の者ではない。

　だが、同じように若い。読み書きができるか、計算ができるか、腕があるか。そういう目で選ばれた者たちだろう。

　ケイブは息を細く吐いた。

　黒楡商会は、人を荷に変える。

　首すら、値札をつける。

「カドゥ。暴れる前に聞け」

「嫌だ」

「聞け」

　ケイブの声が少しだけ低くなった。

　首なし騎士の体が止まる。

「あの若い連中を先に逃がす。箱はその後だ。お前の首だけを追えば、あいつらが川へ流される」

「私の首は」

「追う。約束した」

「約束を破った貴族を、私は知っている」

「オレは貴族じゃねえ。貧乏な冒険者だ」

「それは信用に足るのか」

「少なくとも、嘘で金を飾る商人よりは安い」

　カドゥの胸甲の奥で、短い笑いが鳴った。

「よい。安い男を信じよう」

「褒め言葉に聞こえねえな」

　ケイブは石灰粉を少しずつ撒き、岩の影に線を引いた。

　まず逃げ道。

　次に足止め。

　最後に船。

　大きく勝つ必要はない。船を出させず、人を逃がし、箱を押さえる。

　それで十分だ。

　ケイブは矢を一本抜いた。矢尻に水を薄くまとわせ、荷車の車輪下へ放つ。

　水矢束流（すいやそくりゅう）は、音を抑えて地面へ広がった。乾いた石粉が泥になり、車輪の下へ入り込む。

　次に土。

　野面土壁（のづらどへき）を低く、川岸の坂へ立てる。

　壁ではない。車輪止めだ。

　船へ向かう道が、少しだけ詰まった。

「今だ」

　カドゥが前へ出た。

　黒い鎧が岩陰から滑り落ちる。

「裏切り者ども」

　その声だけで、護衛の一人が松明を落とした。

「首なしだ！」

「なぜここが」

「答えなくてよい。斬る」

「斬るな！」

　ケイブが叫ぶと、カドゥは長剣をぴたりと止めた。

　剣先は男の喉の薄皮に触れている。

「……止めたぞ」

「偉い偉い」

「子供扱いするな。次は貴様を斬る」

　その間に、ケイブは縄でつながれた若者たちへ走った。

「動けるか」

「だ、誰だ」

「通りすがりの安い男だ。逃げたいなら黙って手を出せ」

　短剣で縄を切る。

　一人、二人、三人。

「岩陰へ走れ。灯りのない方だ。転ぶなよ。転んだら置いていく」

「置いていくんですか」

「脅しだ。だが、試すな」

　若者たちは青ざめながら走った。

　護衛の一人が追おうとする。

　カドゥの盾が横から入った。

　怨盾返し（カース・リバウンド）。

　護衛の剣が盾に食い込み、黒い波紋に押し返される。男の腕が跳ね上がり、剣が宙へ飛んだ。

「逃げる者を斬るな」

　カドゥの声は低い。

「それは、裏切り者のすることだ」

　ケイブは一瞬だけ彼女を見た。

　いい言葉だ。

　ただし、本人に言うと面倒そうなので言わない。

　黒外套の男が、箱へ走った。

　他の荷ではない。

　赤黒い封蝋の箱。

　カドゥの霧が、箱へ向かって伸びる。

「それだ」

　カドゥの声が変わった。

「その箱だ。私の首を返せ」

　黒外套の男は箱を抱え、川岸へ走る。

　船に投げ込む気だ。

　ケイブは矢を番えた。

　殺すか。

　いや、箱を落とせば首が傷つく。男を倒せば箱が割れるかもしれない。

　なら、道を落とす。

　ケイブは左手を地面へ向けた。

　杭印墜岩（くいいんついがん）。

　空からではなく、足元の石を抜く。坂道の端に拳大の穴を作り、男の足をそこへ落とした。

　男が前のめりに倒れる。

　箱が宙へ浮いた。

　カドゥが走った。

　重装とは思えぬ速さだった。

　箱を両腕で抱き留め、そのまま膝をつく。

　黒い霧が、箱全体を包む。

「……ある」

　胸甲の奥の声が、震えていた。

「私が、ここにある」

　ケイブは周囲を見る。

　護衛はまだ残っている。黒外套の男も、倒れたまま短剣へ手を伸ばしていた。

「浸ってるとこ悪いが、まだ終わってねえぞ」

　黒外套の男が短剣を投げる。

　狙いは箱。

　ケイブが動くより早く、カドゥの黒い霧が膨れた。

　反逆の黒騎域（リベリオン・フィールド）。

　空気が重く沈み、男たちの足が止まる。

　投げられた短剣は途中で勢いを失い、箱の手前に落ちた。

　男が青ざめる。

「な、何を」

「裏切った者は、足が重くなる」

　カドゥは箱を抱えたまま立ち上がった。

「私の首を売った手で、もう一度触れようとするな」

　その声に、護衛たちは動けなかった。

　恐怖だけではない。

　後ろめたさ。

　自分が何を運んでいたのか、何を売ろうとしていたのか。その重さが、足に絡んでいる。

　ケイブはその隙に黒外套の男を蹴り倒し、手首を踏んだ。

「本隊の頭はどこだ」

「し、知らない」

「次に知らないと言ったら、あの首なしに聞かせる」

　男は箱を抱いたカドゥを見て、喉を鳴らした。

「ダリムだ！　ダリムが川下の集積場にいる！　学び舎の十人は、まだ白霧境に手を出す前だった！　だが、契約が失敗したから、次は攫うって」

　やはり。

　ケイブの目が細くなる。

　白蝶城へ戻る必要がある。

　チヨネ、エルネ、ロウエン、リーネ。

　守るべき者たちがいる。

　だが、ここでダリムを逃がせば、次はもっと深く潜る。

　カドゥは箱を抱いたまま、ケイブの方へ向いた。

「軍師。私は首を戻す」

「ここでか」

「ここでだ。私の怒りを、正しい場所へ向けるために」

「……時間は」

「少しでよい。痛みは、私のものだ」

　ケイブは周囲を見た。

　船はまだ出ていない。若者たちは岩陰へ逃げた。護衛は足を止めている。

　今なら、数呼吸だけ作れる。

「やれ。だが、終わったら走るぞ」

　カドゥは箱の封蝋を砕いた。

　黒い霧が噴き上がる。

　箱の中身は、ケイブには見えなかった。

　見ない。

　見るべきものではない。

　ただ、カドゥの鎧が震え、首の断面を覆っていた霧が一度大きく膨らんだ。

　次の瞬間。

　黒髪が、闇の中で揺れた。

　長い黒髪。

　深い赤紫の瞳。

　凛々しく、危うく、美しい女の顔が、黒甲冑の上に戻っていた。

　カドゥ・マサカは、ゆっくり目を開ける。

「……見える」

　その声は、もう胸甲の奥だけから響くものではなかった。

　喉を通り、震え、夜気を裂いた。

「裏切り者の顔が、よく見える」

　ケイブは帽子のつばを下げた。

「そいつは良かった。じゃあ、次は見えた顔を覚えとけ」

　川下へ向かう道の奥で、馬のいななきが聞こえた。

　黒楡商会の本隊が逃げ出した音だった。

今回は、カドゥがついに自分の首を取り戻す回です。

首を奪われた怒り、黒楡商会が人も首も「荷」として扱う気味悪さ、そして白霧境学び舎へ迫る危険をつなげました。

カドゥは首を取り戻しましたが、黒楡商会の本隊、そしてダリムはまだ逃げています。

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