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第73話：首なき反逆者

黒鐘洞窟の奥で、ケイブは首なき女騎士と対峙する。

首だけを奪うデュラハン。その正体は、裏切られて首を奪われた騎士団長だった。

　黒鐘洞窟の中は、湿った鉄の匂いがした。

　ケイブは壁に指を滑らせる。岩肌には古い鉱石の筋が残り、足元には壊れた矢筒と割れた盾が落ちていた。

　荷は残っている。

　金具も、干し肉も、水袋もある。

　盗賊ではない。

　魔物なら食えるものから荒らす。だが、ここに残る痕は、首だけを狙った刃のものだった。

「首を刎ねる趣味にしちゃ、ずいぶん几帳面だな」

　ケイブは軽く言った。

　返事の代わりに、奥から鎧の音が近づいてくる。

　がしゃり。

　暗闇から現れたのは、首のない女騎士だった。

　黒い甲冑はところどころ砕け、胸甲には古い紋章が削り取られている。右手には、刃の幅が広い長剣。左腕には円盾。腰から下は女のものと分かるしなやかさを残しているのに、全身の圧は城門のように重い。

　首はない。

　だが、声は胸の奥から響いた。

「返せ」

　低く、掠れた女の声だった。

「何をだ。金なら持ってねえぞ」

「首を」

　長剣が、洞窟の壁を浅く削った。

「私の首を、返せ」

　その瞬間、女騎士の足元から黒い気力が噴き上がる。

　魔力ではない。

　オーラに近い。だが、生者の熱ではなく、冷えた怒りを鎧に流し込んだような力だった。

　ケイブは横へ跳ぶ。

　刃が、今まで頭のあった高さを通った。

　首を狙っている。

　癖ではない。執着だ。

　ケイブは弓を引き、矢を一本放った。矢は女騎士の肩へ向かったが、円盾が弾く。音が重い。鉄板ではない。気力で内側から固めている。

「固いねえ。安物の矢に優しくない女だ」

「返せ」

「会話が安い。こっちは命を賭けて聞いてるんだ。もう少し言葉を足せ」

　女騎士が踏み込んだ。

　速い。

　重い鎧のはずなのに、踏み込みの初速だけが異常に鋭い。平地なら受けきれない。

　だから、洞窟を使う。

　ケイブは石灰粉の袋を裂き、足元へ散らした。白い粉が湿った床に薄い線を作る。

　女騎士がその線を踏んだ瞬間、ケイブは土魔法で床をわずかに盛り上げた。

　野面土壁（のづらどへき）。

　壁というより、足元の石を一つ噛ませるだけ。

　女騎士の踏み込みが、半歩だけ浮いた。

　ケイブはその隙へ水をまとわせた矢を撃つ。水矢束流（すいやそくりゅう）が一点にまとまり、兜のない首元、鎧の断面を叩いた。

　女騎士の体が揺れる。

　だが倒れない。

「……痛い」

　胸の奥の声が、少し震えた。

「今のは痛い。よい。まだ私は、斬られる側に戻れる」

「おいおい」

　ケイブは顔をしかめた。

「そういう喜び方は、酒場でやってくれ。こっちは笑いづらい」

　女騎士が笑った。

　首がないのに、笑い声だけが洞窟の奥へ反響する。

　その笑いが、急に止まった。

「だが、首は返せ」

　刃が横へ走る。

　ケイブは弓を捨て、短剣を抜いた。受けない。受ければ腕ごと持っていかれる。

　一歩下がり、壁際へ誘う。

　女騎士が追う。

　その踏み込みを見た瞬間、ケイブの奥で、別の名が震えた。

　平将門（たいらのまさかど）。

　吉継はその名を知っている。

　平安の世に反旗を翻し、新皇を称した武者。討たれ、首を都へ送られた反逆の名。書物で読んだ。武家の世に生きた者なら、知らぬ名ではない。

　まさか、この世界へ来ても首の因縁から逃れられぬとは。

　書物の向こうの将門公に聞かせたら、笑うだろうか。怒るだろうか。

　目の前の女の魂が、前世で読んだ書物の名と重なった。

　将門の転生体。

　だが、彼女自身はそれを知らない。

　知っているのは、この世界で裏切られ、首を奪われた怒りだけだ。

「なるほどな」

　ケイブは短剣を低く構えた。

「首を取られた者が、首を取り返そうとしてるわけだ」

「貴様も、あの商隊の者か」

「商隊？」

「黒い楡の印。あの者たちは、私の首を箱に入れ、笑って運んだ。団長殿の首は高く売れると」

　黒楡商会。

　ここでつながった。

　学び舎の人材を狙った商隊と、この洞窟の首取り騒ぎは、別の火ではない。同じ灰の中で燻っている。

　ケイブが考えた一瞬を、女騎士は逃さなかった。

　盾が突き出される。

　胸を潰す一撃。

　ケイブは左手を地面へ向けた。杭印墜岩（くいいんついがん）の応用で、天井から拳大の石を落とす。

　狙いは女騎士ではない。

　盾の上。

　石が盾を叩き、盾の向きが下がる。

　ケイブは短剣を滑らせ、鎧の肘の隙間へ入れた。刃は浅い。だが、関節の動きは一瞬止まる。

　女騎士が低く呻いた。

「よい。もっとだ」

「面倒な女だな、本当に」

　次の瞬間、女騎士のオーラが膨れた。

　黒い圧が洞窟の壁を叩く。足元の石灰が吹き散り、ケイブの帽子が飛びかけた。

　女騎士の長剣が、首の高さで円を描く。

　逃げ場を消す斬撃。

　ケイブは身を沈め、転がるように盾の下へ潜った。刃が頭上を抜け、髭の先を少し切る。

　まずい。

　ケイブの姿なら、刀は持っていない。

　弓は離れた。

　病毒魔法を使えば止められるかもしれない。だが、ここで使えばケイブという仮面が割れる。

　なら、洞窟を使い切る。

「こっちだ、首なし」

　ケイブは挑発しながら、奥の狭い坑道へ走った。

「その呼び方は嫌いではない」

「気に入るな。こっちが困る」

　女騎士が追う。

　狭い坑道では、長剣を横に振れない。

　彼女はすぐに突きへ変えた。判断が早い。生前、ただの騎士ではなかったのだろう。

　ケイブは足元へ水を撒き、土を薄く練った。

　泥ではない。

　滑る膜だ。

　女騎士の足が、わずかに流れる。

　その隙に、ケイブは落ちていた兜を蹴り上げた。兜が壁に当たり、乾いた音を立てる。

　女騎士が止まった。

　音の方へ、首のない体が向く。

　頭はない。

　だが、音に反応した。

　感覚の中心は、首を失った場所に残っている。

「見えた」

　ケイブは低く呟き、短剣の柄で彼女の胸甲を叩いた。

　金属音が洞窟に響く。

　女騎士が、一歩下がった。

　勝ったわけではない。

　ただ、殺されずに一つ読んだだけだ。

「カドゥ」

　ケイブはその名を呼んだ。

　女騎士の動きが止まる。

「誰が、その名を」

「オレは商隊じゃねえ。お前の首を買いに来た者でもない」

　ケイブは短剣を下げない。

「だが、黒い楡の印を追っている。お前の首を持っていった連中の話を聞かせろ。代わりに、オレはお前の首の行き先を追う」

　洞窟の奥で、鎧がきしんだ。

　カドゥの長剣は、まだ首の高さにある。

　だが、すぐには振られなかった。

「嘘なら、首を貰う」

「高い情報料だな」

「安い方だ。私は、裏切り者の首なら百でも欲しい」

　ケイブは低く笑った。

「そいつは困った。オレの首は一つしかねえ」

　カドゥの胸の奥で、また笑い声が鳴った。

　今度の笑いは、さっきより少しだけ人に近かった。

　だが、洞窟のさらに奥から、別の音がした。

　鎖。

　そして、人のうめき声。

　ケイブは表情を消す。

　帰らない冒険者たちは、まだ全員死んだとは限らない。

　カドゥがゆっくりと奥を向いた。

「あれは、私が捕らえた者ではない」

　ならば、誰が。

　黒楡商会の影は、洞窟の奥でまだ動いていた。

今回は、首取りデュラハンことカドゥとの初戦闘回です。

カドゥは平将門の女性転生体ですが、本人に前世の記憶はありません。

ただ、この世界で貴族に裏切られ、首を奪われた怒りが、将門の「首」の逸話と重なる形になっています。

そして、黒楡商会の影がここにもつながりました。

次回は、洞窟奥にいる生存者と、カドゥの首を奪った者たちの痕跡へ踏み込みます。

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