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第72話：首取り洞窟

黒楡商会の残り香を追うため、吉継は再びケイブ・アッシュとして冒険者ギルドへ向かう。

そこで耳にしたのは、首だけを奪う奇妙なデュラハンの噂だった。

　ケイブ・アッシュは、昼過ぎの冒険者ギルドで安い麦酒を前にしていた。

　飲むためではない。

　聞くためだ。

　灰色の外套。古い革帽子。短い顎髭。喉を少し濁らせる喉輪。

　白布も、白と青の陣羽織もない。腰にあるのは、目立たぬ短剣と弓だけだ。

　白蝶城の領主、大谷吉継はここにいない。

　いるのは、懐が寂しく、仕事を選ぶふりをする中年冒険者である。

「今日も景気の悪い顔だな、ケイブ」

　受付横の鑑定役の老女が、皮袋を縫いながら声をかけてきた。

「懐が軽い男は、顔まで軽くできねえんだよ」

　ケイブは顎髭を撫で、わざと気怠げに答えた。

「軽口は前より重くなったね」

「そいつはいい。値が上がる」

　老女は鼻で笑った。

　ギルドの隅では、冒険者たちが依頼札を囲んで騒いでいる。薬草採り、荷運び、針角兎の確認。どれも安い。

　ケイブが探しているのは、黒楡商会の残り香だった。

　昨日、白蝶城へ来た商隊には、焦げた楡の葉に似た印があった。黒楡商会そのものは潰した。だが、枝は残る。枝が残れば、また別の名で葉をつける。

　表で調べれば、相手は隠れる。

　ならば、酒場の噂、依頼札の隙間、冒険者の愚痴から拾う方が早い。

「黒い楡の葉をつけた商隊を知らねえか」

　ケイブは麦酒に口をつけず、老女へ銅貨を一枚滑らせた。

「情報料にしては薄いね」

「まずい麦酒を頼んでやってる。合わせれば十分だろ」

「あれはまずくない。安いだけだ」

「安いまずさだ」

　老女は短く笑い、銅貨を指で弾いた。

「その印なら、王都筋じゃなく西の方で見たって話がある。けど今日は別の噂で持ちきりさ」

「金にならねえ噂ならいらん」

「帰らない冒険者の噂だよ。金にはなる。命の方が先に減るけどね」

　ギルドの空気が、そこで少し変わった。

　若い冒険者が声を潜める。

「グラナート領の黒鐘洞窟だ。首取りデュラハンが出る」

　別の男が、肩をすくめた。

「デュラハンなら、首がない騎士だろ。古い道や墓場に出るやつだ。人を脅かすことはあっても、わざわざ首を刎ねて並べるなんて聞いたことねえ」

「だから首取りって呼ばれてんだよ。洞窟へ入った冒険者が、首だけなくなって戻ってくるらしい」

「戻ってくるって、死体がか」

「胴だけだ。馬も荷も残る。首だけがない」

　ケイブは麦酒の器を置いた。

　首だけを取る。

　通常の魔物なら食う。盗賊なら荷を奪う。怨霊なら近づく者を殺す。

　首だけを選ぶ理由があるなら、それは習性ではなく目的だ。

「冒険者は向かったのか」

「三組だ。最初は鉄紐の四人。次に銀紐混じりの五人。昨日、懲りずに若い連中が六人で行った。誰も帰ってねえ」

　ギルドの受付係が苦い顔をした。

「領主軍は？」

「グラナート領は鉱山の護衛で手一杯です。洞窟の奥までは兵を出せないと」

「ふうん」

　ケイブはわざと興味なさそうに頬杖をついた。

　だが、頭の中では線が引かれていた。

　黒楡商会の西。

　グラナート領。

　洞窟。

　帰らない冒険者。

　首だけが消える死体。

　関係がないかもしれない。むしろ、黒楡商会から目を逸らすための厄介な噂かもしれない。

　だが、放っておけば死ぬ者が増える。

　そして、誰かが首を集めているのなら、その理由を知らねばならない。

「その依頼札、まだ残ってんのか」

　ケイブが言うと、受付係が目を丸くした。

「受ける気ですか？　一人で？」

「勘違いするな。オレは首を落とされに行く趣味はねえ。見るだけだ」

「見るだけで済む相手じゃありません」

「なら、逃げる。逃げ足も腕のうちだ」

　老女が皮袋の針を止めた。

「ケイブ。あんた、針角兎の時もそう言って、余計な物を買い込んで森に入ったね」

「あれは授業料だ」

「今回は授業料で首を払うかもしれないよ」

「高すぎる。負けてやる気がなくなった」

　ケイブは立ち上がり、依頼札を抜いた。

　受付係が慌てる。

「本当に行くんですか」

「調査だけだ。討伐料まで払わせるなら、別料金を用意しとけ」

「あなた、銅紐ですよ」

「紐の色で首がつながるなら、上等なのを買うんだがな」

　周囲の冒険者が少し笑った。

　軽口で空気を緩める。

　それも変装の一部だった。

　吉継なら、そんな口は利かない。

　ケイブなら、利く。

　ギルドを出る前に、ケイブは安い縄、石灰粉、油紙、火打石を買った。水袋は二つ。矢は多めにする。銀ではなく、普通の鉄矢だ。

　デュラハンという魔物を、吉継は知らない。

　だが、首のない騎士という話だけなら、戦場の怨霊に近い。怖がるより先に、見るべきものがある。

　足跡。

　刃の高さ。

　首を刎ねた角度。

　首を持ち去った方向。

　そして、殺された者が何を持っていて、何を奪われていないか。

　夕刻、ケイブは白蝶城とは逆の道へ出た。

　グラナート領へ向かう西の小道は、鉱山馬車の轍で固くなっている。空は曇り、森の奥から湿った風が吹いていた。

　一人で行く。

　チヨネを連れて行けば、必ず守ろうとする。エルネを連れて行けば、記録が残る。アリスティに言えば、傭兵を出すと言うだろう。

　だが、今回は噂の底を覗くだけだ。

　領主が動けば、敵も動く。

　ケイブが消えれば、ただの冒険者が一人無茶をしただけで済む。

　吉継は、そういう逃げ道を自分にだけ残した。

　黒鐘洞窟が見えたのは、日が山の端に沈む頃だった。

　洞窟の入口には、折れた槍が一本刺さっている。

　その横に、古い兜が転がっていた。

　兜の内側は空だった。

　血は乾いている。

　だが、首を引きずった跡がない。

　ケイブはしゃがみ、地面へ指を置いた。

「……面倒だな」

　首を刎ねた者は、ここで止まっていない。

　洞窟の奥から、かすかな金属音が響いた。

　鎧が歩く音。

　それに混じって、女の笑い声のようなものが、暗い穴の底から漏れてきた。

　ケイブは弓を握り直す。

「デュラハンってのは、笑うのかね」

　答える者はいない。

　ただ、闇の奥で、何かがまた一つ、刃を鳴らした。

今回は、久しぶりのケイブ回です。

黒楡商会の調査から始まったはずが、グラナート領の黒鐘洞窟で起きる「首取りデュラハン」の噂へつながりました。

普通のデュラハンとは違う行動、帰らない冒険者たち、そして洞窟の奥の笑い声。

次回は、ケイブとしての吉継が洞窟の異常へ踏み込みます。

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