大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第71話：前金の罠

学び舎で育つ者を、十人まとめて雇いたい。

白蝶城へ持ち込まれた好条件の話には、紙に隠された罠があった。

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　翌朝、白蝶城の門前に、妙に行儀のよい馬車が止まった。

　荷台は磨かれ、車輪には新しい鉄輪がはめられている。護衛の革鎧もそろい、商隊というより、誰かに見せるために整えられた一団だった。

　先頭に立つ男は、薄い笑みを浮かべて頭を下げた。

「セドリック・モランと申します。王都へ品を運ぶ商隊を預かっております。白蝶城に、読み書きと計算を学ぶ者がいると聞きまして」

　丁寧な声だった。

　だが、吉継は男の靴を見た。

　泥が少ない。

　王都から来たという割に、街道の土がついていない。馬車は綺麗だが、護衛の鞘には古い傷が多い。

　商人の皮をかぶった者は、前世にもいた。

　銭の匂いをまといながら、実際には人の弱さへ刃を入れる者たちだ。

「十人まとめて雇いたいと聞いた」

「はい。もちろん、無理にとは申しません。ですが前金は出します。白蝶城にも利がある話かと」

　セドリックは、革袋を卓へ置いた。

　銀貨の音がした。

　ロウエンの眉がわずかに動く。エルネは帳面を抱き直した。ジゼリアは、礼拝堂の入口でリーネたちを背に庇うように立っている。

「前金は誰へ払う」

「白蝶城へ。教育費としてお納めください。こちらは十人を預かり、王都で仕事を教えます。仕事を覚えれば、本人たちにも十分な暮らしが」

「契約書を見せろ」

　セドリックの笑みが、ほんの少し止まった。

「もちろんです」

　差し出された羊皮紙は、よくできていた。

　字は細かい。余白は少ない。いかにも正式な契約らしく、ギルド風の印まで押されている。

　吉継は読める。

　この世界に来てから、文字は少しずつ頭へ染み込むように入ってきた。だが、ここで自分だけが読んでも意味がない。

「リーネ」

　呼ばれた少女が、びくりと肩を揺らした。

「はい」

「読めるところだけでよい。声に出せ」

　セドリックが目を細めた。

「まだ学び始めの方に、このような難しい書面は」

「だから読む」

　吉継の声は静かだった。

「読めぬ者へ難しい書面を出すなら、なおさらだ」

　リーネは羊皮紙を受け取った。指が震えている。だが、逃げなかった。

　エルネが隣へ立ち、声を落とす。

「大丈夫。分からないところは飛ばしていいわ。怖い字から先に逃げても、文字は怒らないから」

　リーネは小さく頷き、最初の行を追った。

「雇用……見習い……王都……給金は、試用の後に定める」

「そこまでは普通ですね」

　ロウエンが低く言う。

　リーネの目が、次の細い行で止まった。

「前金は、支度金として扱う。契約者が途中で……戻る時は、本人、または保証人が、三倍を返す」

　礼拝堂の中が、静かになった。

　リーネの喉が鳴る。

「保証人って、白蝶城、ですか」

「そう書いてある」

　吉継が答えると、セドリックは困ったように笑った。

「商いではよくあることです。途中で逃げられては、こちらも損をしますので」

「逃げる、か」

　ジゼリアの声が硬くなった。

「学び始めたばかりの者を十人まとめて連れていき、戻れば借金を背負わせる。それを逃げると言うのですか」

「聖騎将様。誤解です。こちらは仕事を与える側で」

「言葉を飾るな」

　ジゼリアが一歩踏み出した。

　胸の十字架が小さく揺れる。怒りはある。けれど、剣には手をかけていない。

「私は、救うと言いながら人を売った者を見た。あなたの紙は、その臭いがする」

　セドリックの笑みが消えた。

　吉継はリーネへ視線を戻す。

「続きは読めるか」

「……はい」

　リーネは唇を噛み、続きを追った。

「王都到着後、配属先は商隊が定める。本人は異議を申し立てない。病、怪我、逃亡、能力不足による損失は、前金より差し引く」

　エルネが息を吐いた。

「これは雇用じゃない。借金で首に縄をかける書面です」

「言い過ぎでは？」

　セドリックが笑おうとした。

　その笑みは、もう綺麗ではなかった。

「言い過ぎかどうかは、本人が読めば分かる」

　吉継は革袋を押し返した。

「この話は受けぬ」

「白蝶城は、ずいぶん余裕がおありで。銀貨を断れる領など、そう多くありませんよ」

「銀貨は欲しい」

　吉継は隠さなかった。

「屋根も直す。米もいる。薬もいる。教師の賃も払わねばならぬ。だが、金に困っているからといって、人を先に売れば、白蝶城はただの市になる」

「人を売るなどと」

「ならば条件を変えろ」

　吉継は指を一本立てた。

「一人ずつ面談する。本人が断れる。試用は十日まで。日当を払う。住む場所を先に見せる。戻る場合の旅費を雇い主が持つ。前金は本人の借金にしない。配属先を勝手に変えない」

　ロウエンが目を丸くした。

「領主様、それを全部飲む商人は少ないですよ」

「なら少なくてよい」

　吉継はセドリックを見た。

「人を欲しがる者は多い。だが、育てた者を渡す相手は選ぶ」

　ミラ・クラインが、入口の柱にもたれて聞いていた。いつの間に来たのか、腰の帳面を指で叩いている。

「ギルドは、その条件なら記録できます。雇い主が破れば、次から依頼受理に響かせる」

「ギルドまで口を出すのですか」

「人材が消えると、こっちの記録係も困るんですよ。せっかく読める者が増えるなら、長く使える方が得です」

　ミラは淡々と言ったが、目は笑っていなかった。

　バズも後ろで腹を撫でながら、気まずそうに口を挟む。

「うちも、今の条件を紙にします。いや、しますとも。飯と寝床だけなんて言った昨日の自分を少し殴りたい気分です」

　チヨネが柱の影で、小さく「ふん」と鳴らした。

　今のは、少し足りない。もっと殴れ、だ。

「チヨネ。気持ちは分かるが、顔に出すな」

　チヨネは真顔でこくりと頷いた。

　セドリックは革袋を戻し、丁寧に頭を下げた。

「本日は、失礼いたしました。条件を整えて、また参ります」

「来るなら、紙を変えて来い」

「ええ。よく覚えておきます」

　商隊は去っていった。

　馬車の音が遠ざかると、リーネはその場に膝をつきかけた。ジゼリアが支えようとするより早く、エルネが肩を抱く。

「よく読んだわ。怖かったでしょう」

「怖かったです。でも……読めたら、少しだけ、息ができました」

　その言葉に、ジゼリアが目を伏せた。

　吉継はリーネの前で膝を折った。

「今日、お前は自分を守った」

「私が、ですか」

「ああ。剣を持たずに、紙でな」

　リーネの目に涙が浮かんだ。

　泣きながら、それでも笑おうとしている。

　吉継は立ち上がり、ロウエンへ言った。

「白蝶城で学んだ者を雇う時の標準契約を作る。日当、試用、帰還、前金の扱い。これを定める」

「また仕事が増えましたな」

「増える。だが、これは必要な仕事だ」

　その時、外から戻ったチヨネが吉継の袖を軽く引いた。

「ふん……」

　いつもの鼻鳴らしではない。

　影から出した小さな木片には、焦げた楡の葉を思わせる印が刻まれていた。馬車の後部から剥がしてきたものだろう。

　黒楡商会。

　潰したはずの名が、まだ白霧境の外で息をしている。

　吉継は木片を握り込んだ。

「やはり、前金だけの話では終わらぬか」

　人を育てれば、価値が生まれる。

　価値が生まれれば、それを奪おうとする者も来る。

　学び舎の戦は、始まったばかりだった。

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今回は、リーネが「読めること」で自分を守る回でした。

吉継にとって教育は、綺麗事ではなく搾取されないための武器です。

人材を育て、仕事につなげ、信用と銭を回す。その仕組みを作ろうとするほど、今度はその価値を奪おうとする者も現れます。

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