大谷吉継 転生録 〜義は滅びず、再び剣を取る〜

第70話：最初の雇い手

空き礼拝堂の修繕が始まる。

学び舎の話を聞きつけ、ギルドと商人が早くも白蝶城へやって来た。

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　雨漏りの音が、礼拝堂の床に落ちていた。

　ぽたり、ぽたり。

　古い木椅子は半分が腐り、壁の聖句は煤けて読みにくい。窓の一枚は割れたままで、そこから入る風が、積もった埃を薄く揺らしていた。

　だが、建物は死んでいない。

　柱は残っている。床も、少し直せば使える。祈りの場として忘れられた場所でも、人が集まる場所にはできる。

「屋根は三日。壁の穴は二日。机は、倉の板を削れば何とかなります」

　ロウエンが指を折って数えた。

　前なら、まず銭の出所を探しただろう。今は違う。手元の木材、余った釘、暇な職人、働きたい者。使えるものを先に数えるようになっている。

「足りぬ分は買う。だが、買う前に余りを探せ」

「分かっていますよ。領主様の倉は、財布より先に帳面を開く。最近、夢にまで出ます」

　ロウエンはぼやいたが、顔は悪くない。

　エルネは礼拝堂の奥で、板に炭で線を引いていた。文字を教えるための板だ。隣にはリーネが立っている。細い指で炭を持ち、白く削った小板へ、震えながら線を引いていた。

「そこ、曲がっても大丈夫。名前は一度で綺麗に書くものじゃないわ。何度も書いて、自分の手に覚えさせるの」

「……汚くても、読めますか」

「読める。今のは、ちゃんとリーネのリだわ」

　リーネは目を伏せた。

　嬉しいのか、怖いのか。

　その両方なのだろう。

　ジゼリアは少し離れた場所に立っていた。近づきすぎない。リーネが顔を上げた時だけ、静かに頷く。

　吉継はその距離を見て、少しだけ息を吐いた。

　ジゼリアは変わろうとしている。光で救うだけではなく、相手が近づける距離で待つことを覚え始めていた。

「ふんふん」

　足元で、チヨネが小さく鼻を鳴らした。

　褒めている。

「そうだな。よく待てている」

　チヨネは満足げに胸を張った。自分が褒められたわけではないのに、なぜか誇らしそうだった。

　その時、礼拝堂の外が少し騒がしくなった。

　ロウエンが扉へ向かい、すぐに戻ってくる。

「領主様。西街道ギルドの者と、市の商人が来ています」

「早いな」

「得の匂いは、雨でも消えませんからね」

　入ってきたのは、灰色の外套を着た女性だった。髪は短く切り、腰に小さな帳面を三冊吊っている。武器より帳面が似合う人物だ。

「西街道ギルド出張所、記録係のミラ・クラインです。白蝶城が読み書きできる者を育てると聞きました」

　声は乾いているが、目は鋭い。

　その後ろから、丸い腹の商人が顔を出した。名はバズ。白霧境の市で油と布を扱っている男で、損得の話になると鼻の穴が少し広がる。

「私も聞きましてね。帳面を見られる若い手がいるなら、早めに声をかけておこうかと」

　エルネが小さく眉をひそめた。

「まだ始めたばかりです。いきなり雇える段階ではありません」

「いやいや、飯と寝床はこちらで出しますよ。給金は最初の半年なしでも、まあ、学ばせながら使うということで」

　空気が冷えた。

　リーネの手から炭が落ちる。

　ジゼリアが一歩出かけたが、吉継が先に口を開いた。

「バズ殿」

「はい？」

「人手が欲しいのか、ただの安い手が欲しいのか。どちらだ」

　声は静かだった。

　だが、バズの笑みは少し固まった。

「い、いや、もちろん人手でございます」

「ならば払え。学ばせながら使うと言ったな。使うなら仕事だ。仕事なら対価がいる」

「ですが、まだ半人前でしょう」

「半人前なら、半人前の賃を払え。飯と寝床だけで縛る契約は認めぬ」

　ロウエンが横で咳払いした。

「領主様、それを言うと商人の顔が半分死にます」

「死なせるつもりはない。だが、安く買い叩く顔は少し削る」

　ミラがふっと笑った。

「分かりやすい領主ですね。ギルドなら試用で日当を出せます。銅貨は多くありませんが、記録係の補助なら、読み書きと数え間違いの少なさを見ます」

「どれほどだ」

「最初は半日で銅貨二枚。帳面を任せられるなら四枚。依頼札を読んで仕分けできるなら六枚」

　バズが慌てて口を挟む。

「うちも払えないわけではありませんよ。ただ、最初から高くすると他の奉公人が騒ぎます」

「騒がせればよい」

「は？」

「文字を覚えれば賃が上がる。数を覚えれば任せられる仕事が増える。そう分かれば、他の者も学びに来る」

　吉継は礼拝堂の中を見た。

「働き手を育てる場だ。安く使い潰す場ではない」

　リーネが、落とした炭を拾った。

　指先はまだ震えている。

　だが、今度は自分で拾った。

「……私、数なら少しできます」

　小さな声だった。

　エルネが驚いて振り返る。

「リーネ？」

「村で、豆を分けていました。兄がよく間違えるから、私が数えていました」

　ミラが腰の袋から銅貨を十枚出し、床に置いた。

「では、試しても？」

　ジゼリアがリーネを見る。

　吉継もまた、答えを急がなかった。

「選ぶのは、お前だ」

　リーネは唇を噛み、ゆっくり頷いた。

　ミラは銅貨を三つの山に分けた。四枚、三枚、三枚。

「依頼が三件。薬草採りが四枚、荷運びが三枚、針角兎の確認が三枚。合計は」

「十枚です」

「では、薬草採りの依頼が二件増えたら」

　リーネは指を動かした。

　声が詰まる。

　チヨネが、床の端で銅貨と同じ数だけ小石を並べ始めた。何気ないふりをしているが、助けている。

　リーネはその小石を見て、息を整えた。

「十八枚」

　ミラの目が少し変わった。

「今のを、誰に教わりました」

「家で……昔」

「なら、残っていますね。全部失くしたわけじゃない」

　リーネの目に、薄く涙が浮いた。

　ジゼリアが動きかけ、止まる。待つと決めた顔だった。

　ミラは銅貨をしまい、吉継へ向き直った。

「三日後、半日だけギルドへ連れてきてください。無理なら断っていい。本人が嫌がるなら、それも記録します」

「よい条件だ」

「ただし、ギルドは慈善ではありません。使えるなら雇う。使えなければ返します」

「それでいい。こちらも、憐れみだけで送り出すつもりはない」

　バズが困ったように腹を撫でた。

「では、うちも銅貨二枚からでどうでしょう」

「仕事の内容を書け。読めぬ者に口約束を押しつけるな」

「……領主様、商人に厳しすぎませんかね」

「商人は利益を求める者だろう。ならば、信用を損なう契約を出すな。長く儲けたいなら、相手も生かせ」

　バズはしばらく黙り、やがて両手を上げた。

「分かりました。書きますよ。飯と寝床だけ、なんて話は引っ込めます」

「そうしろ」

　ロウエンが小さく笑った。

「これはまた、市が騒ぎますな」

「騒げば、人が来る」

「その分、仕事も増えます」

「分かっている」

「いえ、分かっている顔じゃありません。領主様は、仕事が増える時だけ少し楽しそうです」

　エルネが深く頷いた。

「分かります。困ります」

　チヨネも真顔で頷いた。

「ふん」

　今のは、強めの同意だった。

　吉継は返す言葉を探し、やめた。

　反論の材料がなかった。

　夕刻、礼拝堂の入口に一枚の札が貼られた。

　読み書き、計算、帳面。

　望む者に教える。

　働く道を探す者は、名を申し出よ。

　その札の下へ、リーネが震える字で自分の名を書いた。

　最初の一人。

　それを見た吉継は、白布の奥で静かに目を細めた。

　だが、夜になってロウエンが持ってきた報告で、その穏やかな空気は少しだけ変わる。

「領主様。妙な話が来ています」

「何だ」

「王都へ向かう商隊が、学び舎で育つ者を十人まとめて雇いたい、と。前金を出すそうです」

　チヨネの影が、床の上で細く伸びた。

　吉継は札から目を離さずに言った。

「早すぎる」

　人材の匂いを嗅ぎつけた者がいる。

　銭が回り始める時、悪意もまた、その流れに指を入れてくる。

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今回は、学び舎構想が実際に「仕事」とつながり始める回です。

リーネが最初の一歩を踏み出し、吉継は安く使い潰されないための線を引きました。

人材育成は善意だけでは回らない。だからこそ、銭と信用が回る仕組みにしていきます。

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