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第69話：空き礼拝堂の学び舎

ラザルの件は、ひとまず王都へ。

しかし吉継は、保護された者たちの「明日」がまだ空白であることを見ていました。

　ラザルを王都へ送る準備は、昼前には整った。

　トモエリアが護送を引き受け、アリスティの部下が馬車の前後につく。チヨネの影も、しばらくは見えないところから追うことになった。

　ラザルは黙っていた。

　もう丁寧な笑みはない。聖印の指輪を撫でる手も、縄で軽く縛られている。

　ジゼリアは、馬車が城門を出るまで見送った。

　十字架を握ってはいない。

　ただ、背筋だけは真っ直ぐだった。

「終わった、とは言えませんね」

　エルネが帳面を抱えたまま言った。

「終わっていない」

　吉継は頷く。

「ラザルは捕らえた。だが、保護された者たちの明日は、まだ空白だ」

　白蝶城の西倉には、保護された女性等がいる。

　眠れる者は眠り、食べられる者は少しずつ食べている。だが、それだけでは足りない。安全な寝床を与えただけで、人は明日を選べるようにはならない。

　名を書く手。

　数を数える目。

　契約書を読める力。

　それがなければ、また誰かの綺麗な言葉に絡め取られる。

「ジゼリア殿」

　吉継が呼ぶと、ジゼリアは静かに振り返った。

「はい」

「使われていない神殿はあるか」

「白霧境の南に、小さな礼拝堂があります。巡礼路が変わってから、ほとんど使われていません。雨漏りはありますが、壁は残っています」

「そこを白蝶城の管理下に置きたい」

　ジゼリアの眉が動いた。

「祈りの場所として、ですか」

「学びの場所としてだ」

　エルネが顔を上げる。

　ロウエンも、倉台帳を持ったまま足を止めた。

「読み書き、計算、帳面のつけ方、契約書の読み方。まずはそれを教える。学んだ者には、白蝶城の仕事、市の帳面、商人の補助、ギルドの受付や記録係の道を作る」

「……保護された方々に、ですか」

「望む者からだ。無理に学ばせるつもりはない」

　ジゼリアは少しだけ目を伏せた。

「神殿が、管理を譲ると思いますか」

「譲らせるのではない。使われていない建物を、白蝶城が責任を持って直し、借り受ける。その分の使用料は神殿に払う」

　吉継は言った。

「名目は寄進ではなく、礼拝堂の使用料と修繕費だ。食糧と薬、教師の俸給も白蝶城の帳面に残す。神殿側にも同じ写しを渡す。銭だけを渡さぬ」

「神殿を買うのですか」

「違う。借りる。だからこそ、銭の流れを見えるところへ置く」

　ジゼリアは黙った。

　今の彼女には、その言葉が痛いはずだ。

　だが、目を逸らさなかった。

「救済に金がかかる。それはラザルの言葉でも、事実です」

「ああ」

「だから、金のために人を売った」

「なら、人を売らずに金が回る形を作る」

　吉継は西倉の方を見る。

　吉継の脳裏に、前世の記憶がよぎる。

　己のいた国では、戦う家の子が祈りの場に預けられ、僧から読み書きや経、書状の書き方を学ぶことがあった。庭訓往来という書もある。手紙の形で、世の作法を学ばせるものだ。

　この世界に、武士も寺もない。

　ならば、言葉を選ぶ必要がある。

「俺の故郷では、戦う家の子が祈りの場で文字を学ぶことがあった」

　ジゼリアが少し驚いた顔をした。

「騎士の子が、神殿で学ぶようなものですか」

「近い。戦う者ほど、字と数を知らねばならぬ。兵糧を数えられぬ将は、兵を飢えさせる。書状を読めぬ者は、敵の言葉に殺される」

　ジゼリアは口元を引き結んだ。

「……言葉も、人を殺すのですね」

「ああ。だから、読む力を持たせる」

　エルネが小さく息を呑む。

「それ、私にも仕事が来る流れですよね」

「来る」

「やっぱり」

　エルネは肩を落としたが、口元は少しだけ緩んでいた。

「教える側が足りません。文字なら私が見ます。計算も初歩ならできます。でも契約書や商業帳簿は、人手がいります」

「商人から雇う。ギルドにも声をかける」

「ギルドが簡単に出しますか」

「来る理由を作る。読み書きできる者が増えれば、受付も記録も楽になる。商人も、計算できる働き手を欲しがる。能力がある者なら、どこにいた者でも欲しがるのが商いだ」

　そこで吉継は、トモエリアへ視線を向けた。

「トモエリア殿。王都へ戻る際、ミセリア殿へ伝えてほしい」

「この件を、か」

「ああ。空き礼拝堂を白蝶城の管理で借り受け、学び舎として使う。使用料は神殿へ支払い、帳面は白蝶城と神殿の双方に残す。保護された者の再出発と、神殿の経済の穴を同時に塞ぐ策だ。王国に黙って進めることではない」

　トモエリアは腕を組んだ。

「ミセリアなら、まず帳面を見せろと言うぞ」

「分かっている。だから先に作る」

「ふっ。貴殿らしい。分かった、伝えよう。だが、あの女は容赦なく数字を見る」

「望むところだ」

　ロウエンが咳払いした。

「領主様。商人は得を嗅げば来ます。ですが、神殿と組むとなると警戒する者もいます」

「だから役に立つ人材を育てる。文字が読める。数が分かる。帳面を任せられる。そこまで育てば、商人もギルドも放っておかぬ」

「奴隷商に買われるより、商人やギルドに腕を買われる方がいい、ということですか」

「ああ。一人雇って役に立てば、次も白蝶城に人を求めに来る。人が働き、銭が回り、また学ぶ者を増やせる。その循環を作る」

　ロウエンは黙り、やがて苦笑した。

「……綺麗事に聞こえますが、商人には効きますね。即戦力になるなら、出自を気にしない者は必ず出ます」

「そうさせる」

　ジゼリアがゆっくり顔を上げた。

「私も、手伝います」

「治療か」

「それもあります。ですが、それだけではありません」

　彼女は胸の十字架に触れた。

　今度は握りしめない。

「光神教の者として、そこに立ちます。神殿の名を怖がる人がいるなら、その怖さを消すまで、一人ずつ向き合います。……逃げられても、追いません。待ちます」

　吉継は彼女を見た。

　怒りが、形を変え始めている。

　よい。

　刃のままでは、人を守れない時がある。

「ジゼリア殿」

「はい」

「貴殿は、良い教師にもなれる」

「私が、ですか」

「真っ直ぐすぎて、たまに痛いがな」

　ジゼリアは目を丸くした。

　エルネが口元を押さえ、ロウエンは露骨に横を向いた。

　柱の影から、チヨネが戻ってきていた。

「ふんふん」

　今のは、少し面白かった、だ。

　ジゼリアは困ったように眉を下げる。

「……褒められたのか、注意されたのか分かりません」

「両方だ」

　吉継は静かに答えた。

　その時、西倉の戸が少しだけ開いた。

　保護された女性の一人が、こちらを見ている。

　痩せた手が、戸の端を掴んでいた。

「字を……」

　かすれた声だった。

　全員がそちらを見る。

　彼女は怯えたように肩を縮めたが、逃げなかった。

「字を覚えたら、契約書を読めますか」

　吉継は一歩だけ近づき、そこで止まった。

　近づきすぎない。

　逃げる余地を残す。

「読めるようにする」

「名前も、書けますか」

「書ける」

　彼女の目が揺れた。

「なら、覚えたいです」

　ジゼリアが息を呑んだ。

　エルネは帳面を胸に抱き直す。

　吉継は白布の奥で、静かに頷いた。

「では、そこから始めよう」

　ラザルを捕らえたことで、ひとつの悪は止まった。

　だが、止めるだけでは足りない。

　奪われた者が、自分の名を自分で書けるようになる。

　それが、次の戦だった。

今回は、保護された人たちの先をどうするかの回です。

吉継は使われていない礼拝堂を学び舎として使い、読み書き、計算、契約書の読み方を教える構想を出しました。

白蝶城が管理責任を持って借り受け、使用料と修繕費を神殿へ支払う形にしています。

さらに、学んだ者を即戦力として育て、商人やギルドに雇われる循環を作る方向へ進みます。

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