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第68話：信仰を汚す者

白蝶城の檻の中で、ラザルはついに語り始める。

救済、奉公、慈悲。その言葉の奥にあったものとは。

「……私は」

　ラザルの声は、そこで折れた。

　広間にいる誰も、急かさなかった。

　急かせば、彼は怒鳴るだろう。

　怒鳴れば、言葉は散る。

　吉継が欲しいのは、怒鳴り声ではない。筋道だ。誰が、いつ、何を命じ、どこへ流したか。それだけが必要だった。

　エルネは羽根ペンを構えたまま、息を殺している。

　チヨネの影は扉の下に薄く伸び、トモエリアは長刀の鞘をラザルの退路に置いたままだ。

　ジゼリアだけが、胸の十字架を握っていた。

「ラザル殿」

　吉継は静かに言った。

「ここで沈黙を選べば、貴殿はただの罪人として王都へ送られる。話せば、少なくとも何を守ろうとしたのかは記録に残る」

「守ろうと……」

　ラザルが笑った。

　弱い笑いだった。

「私は、神殿を守ろうとしたのです」

　ジゼリアの指が、十字架に食い込む。

「神殿を？」

「救貧院の倉は空でした。寄進は減り、王都からの補助も遅れる。孤児、病人、行き場のない者は増えるばかりです。食わせねばならない。寝かせねばならない。聖職者にも俸給は要る」

「だから人を売った」

　ジゼリアの声は震えていた。

　ラザルは彼女を見なかった。

「奉公先を斡旋したのです」

「言葉を変えるな」

　吉継の声が落ちる。

「本人の意思を聞かず、行き先を伏せ、支度金を受け取った。戻った者を確認していない。それを奉公とは呼ばぬ」

　ラザルの喉が動いた。

「最初は、そうではなかった」

　エルネのペンが走る。

「最初は、街の店へ送るだけでした。洗濯、炊事、荷運び。神殿に残るより食える者もいた。黒楡商会は、紹介料を出した。私は、それを救貧院へ戻した」

「途中で変わったな」

　吉継は言った。

　ラザルは目を伏せる。

「……商会の支度金が増えました。扱う者の数も増えた。こちらが名を残さなければ、追えないと分かっていた。だが、倉には金が必要だった」

「誰に命じた」

「ベリオです。司祭たちには、救済対象の移送とだけ伝えた。詳しい行き先は知らせていません」

「黒楡商会の誰から金を受けた」

「西旧道の仲介人。名は、ダリム。商会の表の帳簿には出ません。黒い楡の焼印が入った木札を持っていました」

　トモエリアが小さく舌を鳴らした。

「表に出ない仲介人か。嫌な仕事ほど、名札を外すものだな」

「通行記録は」

「東境神殿の裏門記録にあります。ただし、荷車の名目は薬草、古布、寝具です」

「保護対象の名は」

「救貧院台帳に残っています。処理済みにすれば追及される。未処理にしておけば、戻った時に書き換えられると」

「戻ると思っていたのか」

　ジゼリアが問うた。

　ラザルは答えない。

　その沈黙が、答えだった。

　ジゼリアは一歩、前へ出た。

「あなたは、戻らないと分かっていた」

「……全員ではありません」

「一人でも戻らないと分かっていて、送ったのですね」

　ラザルの顔が歪む。

「救えない者もいるのです！」

　ついに声が荒れた。

「聖女のような方には分からない！　倉が空になる恐怖も、泣く子を黙らせる粥がない夜も、死体を埋める穴を掘らせる金がない朝も！　私は、神殿を回すために」

「神殿を回すために、人を捨てた」

　ジゼリアの言葉が、ラザルの叫びを断った。

　ラザルは口を閉じた。

　白い法衣の胸元が、大きく上下している。

　吉継は、その姿を見ながら思う。

　前世にも、似たものはあった。

　大義。

　家。

　寺。

　国。

　大きな名を守るために、小さな命を数として扱う者はいくらでもいた。

　自分もまた、戦場で数を動かした男だ。

　だからこそ、線を引かねばならない。

「エルネ。今の証言をまとめろ」

「はい。救貧院財政難。黒楡商会仲介人ダリム。支度金。裏門記録。薬草、古布、寝具名目。ベリオへの指示。未処理記録の意図。まとめます」

　エルネの声は硬い。

　怒っているのだ。

　それでいい。

　紙は冷たく見えるが、書く者まで冷えている必要はない。

「ラザル殿」

　吉継は言った。

「貴殿をこの場では斬らぬ」

　ラザルが、わずかに顔を上げる。

　安堵ではない。

　まだ助かる道を探している顔だ。

「王都へ送る。宰相の前で、今の証言をもう一度話せ。帳簿、印、裏門記録、黒楡商会の木札。すべて照合する」

「神殿の名は」

「貴殿が汚した」

　吉継は即座に返した。

「だが、私は光神教を裁くためにこの場を作ったのではない。貴殿の罪を、貴殿の名で記録するために作った」

　ジゼリアが、ゆっくり吉継を見た。

　その目は、少しだけ揺れていた。

「大谷吉継」

「何だ」

「私の信じたものは、間違いだったのか」

　広間が静まり返る。

　それは、吉継が答えるべき問いではないのかもしれない。

　だが、今ここで誰かが答えなければ、ジゼリアは自分の怒りで自分を焼く。

「間違えたのは、信仰ではない」

　吉継は言った。

「信仰を、己の保身と銭の言い訳に使った人間だ」

　ジゼリアの唇が震えた。

「なら、私は」

「守れ。貴殿が信じた光を、貴殿の手で守れ。汚した者を許さぬことも、守ることの一つだ」

　ジゼリアは、胸の十字架から手を離した。

　指の跡が、白く残っていた。

「……分かりました」

　その声は小さい。

　だが、先ほどより強かった。

　トモエリアがふっと息を吐く。

「白布の領主殿。貴殿、思ったより面倒なことを言う」

「褒めているのか」

「半分は」

「残り半分は」

「ミセリアが気にする理由が、ますます分からなくなった」

　チヨネが小さく「ふん」と鳴いた。

　少し不満らしい。

　吉継は、苦く笑いかけてやめた。

　ラザルはその間も、黙っていた。

　沈黙は、もう武器ではない。

　ただの敗北だった。

「トモエリア殿」

「何だ」

「ラザルを王都へ送る。生け捕りのまま、頼めるか」

「親友からの命令と一致する。断る理由がない」

　トモエリアは長刀の鞘を少し持ち上げた。

「ただし、逃げたら転ばせる。斬らない程度に痛い転ばせ方でな」

　ラザルの肩が震えた。

　チヨネが今度は満足そうに、ふんふん、と鳴いた。

　吉継はエルネの帳面へ目を落とす。

　証言は得た。

　だが黒楡商会は残っている。

　裏門記録も、仲介人ダリムも、まだ追わねばならない。

　白蝶城の檻は一人を捕らえた。

　次は、檻の外へ伸びた鎖を断つ番だった。

今回はラザルの証言回です。

吉継は光神教そのものを裁くのではなく、ラザル個人の罪として切り分けました。

そしてジゼリアには、信仰を捨てるのではなく、自分の手で守る道を示しています。

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