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第67話：言葉の出口

白蝶城の広間で、ラザルは「誤解」と言い逃れようとする。

だが吉継は、証言、帳簿写し、王都の封書で逃げ道を一つずつ塞いでいきます。

「言葉で出られるなら、出てみせよ」

　吉継の声が広間に落ちた。

　ラザルは、すぐには答えなかった。

　沈黙を選んだのではない。言葉を探しているのだ。逃げ道になる言葉。責任を薄める言葉。誰も傷つけていないように聞こえる、綺麗な言葉。

　こういう男は、刃を抜く前から人を斬っている。

　吉継はそう見た。

「……領主殿」

　ラザルは、ようやく口を開いた。

「救貧院の記録は、神殿内部の手続きです。そこに未処理と記されていたとしても、それは保護の継続を意味します。商会の名が出たとしても、奉公先の候補を調べたに過ぎません」

「奉公先か」

「ええ。生活の場を持たぬ者へ、働く場を用意する。神殿の慈悲です」

　ジゼリアの拳が震えた。

　光は出ていない。

　だが、怒りは出ていた。

「慈悲と呼ぶなら、本人に説明したのか」

　ラザルは困ったように眉を下げた。

「傷ついた者に、すべてを一度に説明するのは酷というものです。まずは安全な場所へ」

「黒楡商会が、安全な場所か」

　ジゼリアの声が、さらに低くなる。

　ラザルは彼女へ向き直った。

「ジゼリア様。あなたは清らかな方だ。だから、現場の泥をご存じない。救済には金がかかる。食糧も、寝床も、薬も、護衛も必要です。理想だけでは人は救えません」

「だから売ったのか」

　広間が凍った。

　ラザルの表情が、ほんのわずかに歪む。

「売った、などと。あまりに乱暴な言葉です」

「乱暴なのは言葉ではない」

　吉継は言った。

「貴殿らの手順だ」

　エルネが帳面を開く音がした。

　紙の音は小さい。

　だが、この場では刃より鋭かった。

「読み上げます」

　エルネの声は震えていない。

「救貧院帳簿写し。白霧境、未処理。黒楡商会、支度金、銀貨四十。ラザル印。日付は、保護対象が白蝶城に運び込まれた翌朝」

「写しだと？」

　ラザルの指が、また聖印の指輪へ伸びた。

　トモエリアが、その指を見て小さく笑う。

「分かりやすい癖だな」

「何を」

「考える時、その指輪を触る。逃げる時も触るなら、次は手首ごと押さえる」

　風が鳴った。

　長刀は抜いていない。

　だが、ラザルの従者二人が半歩下がるには十分だった。

　チヨネが柱の影から、ほんの少し顔を出す。

「ふん」

　今のは、少し気に入った、だ。

　吉継はわずかに頷いた。

　トモエリアは横目でチヨネを見た。

「今のは褒められたのか？」

「おそらくな」

「ふむ。難しいな、白蝶城は」

　ほんの一瞬だけ、広間の張り詰めた空気が緩む。

　ラザルは、その隙に息を吸った。

「その写しが真実だという保証はどこにあります。神殿帳簿は厳重に管理されています。外部の者が触れることなど」

「外部の者が触れていないなら、なおさら貴殿の問題だ」

　吉継は即座に返した。

「帳簿が偽なら、神殿内部の帳簿管理が崩れている。真なら、貴殿が嘘をついている。どちらに転んでも、王都へ報告する価値がある」

　ラザルの喉が動く。

「領主殿は、神殿と争うおつもりですか」

「違う」

　吉継は静かに言った。

「私は神殿と争うつもりはない。今、私が問うているのは貴方だ。ラザル副院監」

　ラザルの顔から、ほんの少し血の気が引いた。

　神殿という大きな名の後ろへ逃げ込ませない。

　罪を教義へ散らさせない。

　この場で裁くべきは、神ではない。

　人を奪う手順を作った、一人の男だ。

　ジゼリアが顔を上げた。

　その目に、怒りだけではないものが宿る。

　痛みだ。

　信じたものが汚されていた痛み。

　それでも、まだ信じたいものを捨て切れない痛み。

「ラザル副院監」

　ジゼリアは一歩前へ出た。

「私は、光神教を信じています」

　ラザルの表情が少しだけ和らいだ。

　そこにすがろうとしたのだろう。

「ええ、ジゼリア様。あなたなら」

「だからこそ、あなたを許せない」

　言葉が、まっすぐ刺さった。

　ラザルの口が止まる。

「教義は、弱き者を守れと教えました。あなたは、その言葉を盾にして、弱き者を商会へ渡した。信仰を言い訳にしないでください。私の信じた光を、あなたの保身に使わないでください」

　ジゼリアの声は震えていた。

　だが、折れてはいなかった。

　吉継は、その横顔を見た。

　真田の左衛門佐を思い出す。

　まっすぐすぎて、折れる時は一瞬だ。

　だから、折らせない。

「エルネ」

「はい」

「ベリオの証言を」

　エルネは次の紙を広げた。

「東境神殿副院監補佐ベリオ証言。救貧院予算不足を理由に、保護対象を奉公斡旋名目で黒楡商会へ送った。商会より支度金を受け、帳簿には処理前の名で残した。指示は副院監ラザル」

「ベリオが……」

　ラザルは初めて、名前をこぼした。

　失敗だ。

　知らないふりをするなら、そこは聞き返すべきだった。

　吉継は逃さない。

「知っている名だな」

「補佐官です。当然でしょう」

「では、その補佐官がなぜ貴殿の名を出した」

「責任逃れです。部下が上官の名を使うことなど」

「あり得る」

　吉継はあっさり認めた。

　ラザルの目が揺れる。

　否定されると思っていた顔だ。

「だから、もう一つ重ねる」

　吉継はトモエリアを見た。

「王都の封書を」

　トモエリアが封を切らずに掲げる。

「宰相印は割れていない。ここで開封すれば、この場の全員が証人になる。ラザル殿、開けるか？」

　ラザルは答えない。

　開ければ、王都が動いた証拠になる。

　開けなければ、王都の命を拒んだ形になる。

　どちらも逃げ道ではない。

「開けよ」

　吉継が言った。

　トモエリアは封を切った。

　中の文を開き、声に出す。

「宰相ミセリア・イシダの名において、白霧境領内における保護対象移送未遂、東境神殿救貧院記録、黒楡商会との金銭授受について、現地確認を命ずる。関係者は王国法に基づき、証言、帳簿、印、通行記録の提出を拒んではならない」

　トモエリアは文から目を上げた。

「だそうだ。私は難しい政務文が嫌いだが、これは分かる。逃げるな、と書いてある」

　ラザルの足が、ほんの少し後ろへ動いた。

　その瞬間、床の影が伸びた。

　チヨネの影が、扉の下を黒く縫う。

　同時に、トモエリアが一歩踏み込んだ。

　風が足元で鳴る。

　ラザルの退路に、長刀の鞘が置かれていた。

「生け捕り、だったな」

　トモエリアは軽く笑った。

「安心しろ。まだ斬っていない」

　ラザルの顔から、血の気が引いた。

　ジゼリアがその姿を見て、拳をほどく。

　怒りをぶつける相手が、ようやく見えたのだ。

　吉継は白布の奥で息を吐いた。

　檻は閉じた。

　だが、まだ終わりではない。

「ラザル殿」

　吉継は言った。

「次は、貴殿の口で話せ。誰に命じ、誰から金を受け、どこへ人を流した」

　ラザルは聖印の指輪を握りしめた。

　その指が、震えていた。

「……私は」

　広間にいる全員が、その続きを待った。

　白蝶城の檻の中で、ようやく獲物が声を失い始めていた。

今回は、ラザルを言葉で追い詰める回です。

ジゼリアは信仰を捨てるのではなく、信じているからこそラザルを許せない。

トモエリアは王都の使者として、そして風の刃として逃げ道を塞ぐ役になりました。

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