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第66話：白蝶城の檻

明朝、東境神殿副院監ラザルが白蝶城へ来る。

吉継が用意した檻に、王都からの風も加わります。

　朝の白蝶城は、いつもより静かだった。

　静かすぎる。

　兵が怠けているわけではない。むしろ逆だ。門番は槍を握る指に余計な力を入れ、廊下を歩く者は足音を殺し、エルネは帳面の角を何度も揃えていた。

　誰もが、今日来る男の名を知っている。

　東境神殿副院監ラザル。

　保護された者たちを、救済の名で奪い返そうとした疑いのある男。

　吉継は白布の奥で息を整えた。

　病毒の熱は、まだ右腕の奥に残っている。昨夜から眠りは浅い。だが、今日は倒れる日ではない。

　倒れてよい場ではない。

「大谷様」

　エルネが近づいてくる。声は抑えているが、目は落ち着いていなかった。

「門前に、神殿の馬車が見えました」

「数は」

「馬車一、神殿兵六。従者二。多すぎず、少なすぎずです」

「面目を保つ数だな」

「……ええ。逃げるには少なく、押し切るには足りません」

　エルネも、ずいぶん戦の言葉に慣れてきた。

　本人は嫌がるだろうが、これは成長だ。

　ジゼリアは広間の入口に立っていた。

　白い鎧の胸元で十字架が揺れる。赤の入った鎧の縁が朝日に光り、太ももまで覗く装甲の隙間には、戦場へ出る者の緊張が宿っていた。

　彼女は剣を抜いていない。

　光も出していない。

　ただ、怒っていた。

　顔に出ている。呼吸にも出ている。隠すつもりがないのだろう。

「ジゼリア殿」

「分かっています。剣は抜きません。光も出しません」

「それだけでよい」

「よくありません」

　ジゼリアは唇を噛んだ。

「それだけで済むなら、私は昨日まで何を信じていたのですか」

　その問いは、吉継へ向けたものではない。

　己の胸の奥へ刺した刃だ。

「怒りは残せ」

　吉継は静かに言った。

「だが、ラザルへぶつける前に、保護された者たちの顔を思い出せ。貴殿の怒りは、あの者たちの盾であるべきだ」

　ジゼリアは、目を伏せた。

「……分かりました。盾になります。今度こそ」

　チヨネが柱の影から顔だけ出した。

「ふん」

　少し心配している。

　吉継は彼女へ目だけで頷いた。

　影はすでに広間の床下、窓枠、梁の裏へ薄く回っている。チヨネは見えない場所で、白蝶城の檻をもう半分閉じていた。

　門前から、車輪の音が止まる。

　しばらくして、ラザルが広間へ通された。

　年は五十前後。白と金の法衣を着ている。指には大きな聖印の指輪。腹は少し出ていたが、歩き方だけは丁寧だった。

　丁寧すぎる歩き方。

　踏む場所を選び、見られる角度を考え、相手の目線より少しだけ高い顔を作る。

　こういう男は、剣を持たなくても人を刺す。

「白霧境領主、大谷吉継殿」

　ラザルは柔らかく微笑んだ。

「此度は、神殿記録との照合にご協力いただき感謝いたします。保護された者たちの扱いについて、行き違いがあったようで」

「行き違いか」

「ええ。現場の司祭が混乱したのでしょう。救済の手順は複雑です。地方では、どうしても誤解が起こります」

　ジゼリアの肩がわずかに動いた。

　ラザルはそれを見て、すぐに顔を曇らせる。

「ジゼリア様も、お心を痛めておいででしょう。ですがご安心ください。神殿は必ず、迷える者に光を」

「その光で、誰をどこへ連れて行った」

　ジゼリアの声は低かった。

　ラザルの笑みが、一瞬だけ細くなる。

「お言葉の意味が分かりかねます」

「分からないなら、今から分かる」

　吉継は言い、エルネへ目を向けた。

　エルネが一歩前に出る。

「確認事項を読み上げます。副院監ラザル殿。白霧境で保護された者たちを、東境神殿の救貧院記録では『未処理』として扱っていますね」

「救貧院の内務記録は、神殿の管轄です。外部の方に」

「答えよ」

　吉継の声が落ちた。

　ラザルの視線が、初めて吉継へまっすぐ向く。

「……確認中の者はいます」

「黒楡商会へ渡す予定だった者も、確認中と呼ぶのか」

　広間の空気が止まった。

　ラザルの指が、聖印の指輪を撫でる。

　癖だ。

　考える時間を稼ぐ者の癖。

「商会、ですか。領主殿は、どこでそのような名を」

「答える順が違う」

　吉継は一歩も動かない。

「問われているのは、貴殿だ」

　その時、外で馬のいななきが響いた。

　門番の声が重なる。

「王都より使者！　宰相印の封書あり！」

　ラザルの顔から、柔らかい色が消えた。

　広間の扉が開く。

　風が入ってきた。

　深い緑の髪を高く結んだ女騎士が、赤縁の軽鎧を鳴らして歩いてくる。腰には細身の長刀。足音は軽いが、踏み込むたび床の空気が薄く鳴った。

「ラングレイス辺境伯家、トモエリア・ラングレイス」

　彼女は封書を掲げた。

「宰相ミセリア・イシダ閣下の命により、白霧境の確認使者として参った」

　吉継は、彼女を見た瞬間、胸の奥で古い鐘が鳴るのを聞いた。

　名が響く。

　巴御前（ともえごぜん）。

　平家物語にその名はあった。

　木曾義仲に従い、武勇をもって語られた女武者。

　吉継は前世で、その記述を何度も読んでいる。戦国の武士として、古き武者の名を知らぬわけがない。

　平安の武士まで、この世にいるのか。

　吉継は息を細く吐いた。

　また一人、来たか。

　トモエリアは吉継を見た。

　鋭い目だ。こちらを値踏みしている。剣士として。使者として。そして、ミセリアが気にした男として。

「貴殿が大谷吉継か」

「そうだ」

「なるほど」

「何がだ」

「ミセリアが分かりにくいと言った理由が、少し分かった」

　言いながら、トモエリアはラザルへ視線を移す。

　空気が変わった。

　白蝶城の門。

　チヨネの影。

　ジゼリアの怒り。

　エルネの記録。

　王都の封書。

　逃げ道が、一つずつ消えていく。

「ラザル殿」

　吉継は静かに言った。

「これで、神殿の面目だけでは済まなくなった。王都の記録にも残る」

　ラザルは笑おうとした。

　だが、口元だけが失敗した。

「……誤解です」

「なら、解けばよい」

　吉継は白布の奥で、目を細めた。

「ここは白蝶城。貴殿のために用意した檻だ。言葉で出られるなら、出てみせよ」

今回はラザル来城と、トモエリアの白蝶城到着回です。

白蝶城、ジゼリア、チヨネ、エルネ、王都の封書。

逃げ道が一つずつ消えていく中で、吉継はラザルへ言葉の出口だけを残しました。

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