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第65話：風を連れた親友

白霧境から王都へ届いた、吉継の黒印文。

それを読んだミセリアは、学園時代からの親友を呼び出します。

　王都政務院の夜は、昼よりも静かだった。

　静かではあるが、仕事が減るわけではない。

　蝋燭の火が机の上で揺れる。積まれた報告書の角が、風もないのに小さく震えた。

　ミセリア・イシダは、最後の一通を読み終えたところで指を止めた。

　黒印。

　大谷吉継の印だった。

　文面は正式な報告書として整えられていた。

　白霧境領内で保護した者たちの現状。

　東境神殿副院監ラザルの関与疑い。

　黒楡商会との接点。

　救貧院帳簿の写し。

　ベリオの証言。

　長い文章から必要な骨だけを抜けば、その五つになる。

　必要な情報は揃っている。文章も無駄がない。事実、証言、証拠、次に起こることの予測まで、乱れずに並んでいた。

　ただ、その整い方が妙に腹立たしい。

「……また危険な場所へ自分から入っている」

　声に出してから、ミセリアは眉をわずかに寄せた。

　独り言は政務効率を下げる。そう判断している。だが最近、吉継に関わる文を読むと、思考が口から漏れる回数が増えた。

　原因不明。

　いや、原因は一人しかいない。

　ミセリアは卓上の小箱に指を伸ばした。中には、青い硝子の髪飾りが入っている。

　白霧境の小商店で、吉継が買ったものだ。

　政務上の価値は低い。軍事的効用もない。証拠品でもない。

　それなのに、外す理由がまだ見つからない。

「宰相閣下。入ります」

　扉の向こうから女官の声がした。

「入れ」

　女官は深く一礼し、短く告げた。

「ラングレイス辺境伯家のトモエリア様が到着されました。通しますか」

「通せ。待たせる理由がない」

「はい」

　扉が閉じる。

　その次に開いた時、風が入ってきた。

　正確には、風をまとった女が入ってきた。

　トモエリア・ラングレイス。

　王国東北の境を守るラングレイス辺境伯の娘であり、ミセリアの学園時代からの親友だった。

　深い緑の髪を高い位置で一つに結び、毛先には黒い一房が混じっている。細身に見えるが、肩、腰、脚の線に無駄がない。柔らかな貴族令嬢の体つきではなく、毎日刃を振る者の身体だった。

　銀の軽鎧には赤い縁取りが入り、腰には細身の長刀。

　彼女が一歩踏み込むたび、足元の空気が薄く鳴る。

「夜中に呼び出すとは、相変わらず人使いが荒いな、ミセリア」

「急ぎだ」

「だろうな。そうでなければ、貴女は私を呼ばない。寂しいものだ」

「寂しいなら、先に手紙を出せ」

「出した。返事は『受理した』の三文字だった」

「届いた証明には十分」

　トモエリアは肩をすくめた。

「ああ、懐かしい。学園時代から変わらない。相手の心を木札か何かだと思っている」

「木札は扱いやすい」

「否定しろ、そこは」

　女官が口元を押さえかけ、慌てて頭を下げた。

　ミセリアはその反応を見て、少しだけ目を伏せる。

　トモエリアの言葉は、政務院の空気を乱す。だが、不快ではない。むしろ、固まりすぎたものが少しだけ動く。

「座れ」

「断る。座ると眠くなる」

「では立ったまま聞け」

「命令が早い。好きだぞ、そういうところは」

　トモエリアは笑った。

　鋭い笑みだった。令嬢の微笑ではない。戦場で獲物を見つけた鷹の顔に近い。

　ミセリアは吉継の文を差し出した。

「白霧境で、東境神殿の腐敗が露見しつつある」

　トモエリアの笑みが消えた。

「神殿か。面倒な相手だな」

「面倒で済むならよい。人が売られかけた」

「……誰がやった」

　低い声だった。

　ミセリアは文面の該当箇所を指で示す。

「副院監ラザルの関与が濃い。黒楡商会との金の流れもある。吉継は帳簿写しを得たが、相手には知られていない。明朝、ラザルを白蝶城へ呼ぶ」

「吉継。あの白布の男か」

「そうだ」

「貴女が髪飾りを外さなくなった原因の男でもある」

　ミセリアの指が止まった。

「その発言は議題と無関係」

「関係はある。貴女が誰かを気にするなど、学園の卒業試験より珍しい」

「気にしているのではない。損耗を記録対象にしている」

「ふむ。では記録対象が背中に矢を受けた時、貴女は冷静だったか」

「……議題を戻す」

「勝った」

「勝敗は発生していない」

　トモエリアは満足そうに笑った。

　その笑いを見ながら、ミセリアは思う。

　彼女は鋭い。

　剣だけではない。人の痛みや揺れを、こちらが隠したつもりでも見つける。だから学園時代、ミセリアが孤立しても、トモエリアだけは勝手に隣へ座った。

　理由を聞けば、こう答えた。

　お前は正しいが、放っておくと正しさで自分を刺す。

　当時は意味が分からなかった。

　今は、少しだけ分かる。

「トモエリア。白霧境へ向かえ」

「護衛か」

「違う。王都の目だ」

「見るだけでよいのか」

「必要なら斬れ。ただし、勝手に殺すな。ラザルは証言する可能性がある」

「難しい注文だ。私は風より先に斬ることがある」

「だから貴女を選んだ。速い者ほど、止まれるなら強い」

　トモエリアは一瞬、真顔になった。

　彼女の周囲で、空気が細く鳴る。

　気力身体強化。

　己の精神力を肉体に通し、踏み込み、反応、斬撃の速度を跳ね上げる戦技。魔法障壁を破るほどの力はないが、風魔法と合わせた時、彼女は騎士の枠を超える。

　長刀の柄に触れた指が、かすかに白くなった。

「もし、神殿兵が保護された者に手を出したら」

「斬れ」

「もし、ラザルが逃げたら」

「生け捕り」

「もし、吉継が無茶をしたら」

　ミセリアは答えるまで、わずかに間を置いた。

「止めろ」

「力ずくで？」

「必要なら」

　トモエリアは、今度こそ声を出して笑った。

「了解した。宰相命令として受ける。友人としても受ける」

「友人として受ける必要はない」

「ある。貴女がそう言えないだけだ」

　反論は無駄だった。

　ミセリアは文箱から王都印の封書を取り出し、彼女へ渡す。

「白蝶城に着いたら、これを吉継へ渡せ。私の正式な確認使者として扱わせる」

「分かった。ところで、その吉継は強いのか」

「強い」

「即答か」

「ただし、分かりにくい。武も持っている。知略も政治も兼ね備えている。だが、それ以外にもある。そんな気がする」

「面白いな。私は場ごと斬る方が好みだ」

「だから、斬る前に見ろ」

　トモエリアは封書を懐に入れ、踵を返した。

　扉へ向かう背には、風がまとわりついている。

「ミセリア」

「何だ」

「その髪飾り、似合っている」

　ミセリアは即答できなかった。

　その短い沈黙だけで、トモエリアは十分だと言うように笑った。

「では行ってくる。貴女の面倒な記録対象を、少し見てくるさ」

「トモエリア」

「ん？」

「無事に戻れ」

　今度は、トモエリアの方が黙った。

　それから、いつもの鋭い笑みを少しだけ柔らかくする。

「ああ。親友の命令だ。破るわけにはいかない」

　扉が閉じる。

　残った蝋燭の火が、小さく揺れた。

　ミセリアは机へ戻り、吉継の黒印が押された文をもう一度見た。

　白蝶城が檻になる。

　ならば王都からは、風を送る。

　その夜、王都の北門を、緑髪の女騎士が駆け抜けた。

　白霧境へ。

　まだ誰も知らない。

　その風の奥に、かつて一騎当千と謳われた女武者の魂が眠っていることを。

今回はミセリア視点の回です。

新登場は、ラングレイス辺境伯家の娘トモエリア。

ミセリアの親友であり、風魔法と気力で戦う高速近接型の女騎士です。

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