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第7話：小神殿の報せ

マーヤの家の物置で休むことになった吉継とチヨネ。

しかしその頃、小神殿には測定石の異常を記した報告が届いていました。

マーヤの家の物置は、薬草の匂いで満ちていた。

　干した葉、刻まれた根、酒に漬けられた樹皮、粉に挽かれた鉱石。

　どれも薬であり、量を間違えれば毒にもなるものばかりだった。

　寝床としては狭い。

　しかし、雨風はしのげる。

　光神教の聖印もない。

　今の大谷吉継とチヨネにとっては、それだけで十分だった。

「ここを使って」

　マーヤは古い毛布を二枚置いた。

「戸は内側から掛けられる。でも、外から火をつけられたら終わり。だから寝るなら浅く寝なさい。嫌な忠告だけど、今は必要よ」

　チヨネの影が、ぴくりと動く。

　吉継は毛布を受け取った。

「心得た」

「普通は礼の前に怖がるところよ」

「怖がっても戸は厚くならぬ。なら、怖がる分だけ耳を澄ませる」

　マーヤは一瞬だけ黙った。

　それから、鼻で小さく笑う。

「本当に変な人ね。怖いのか冷静なのか、どっちなの」

「よく言われる」

「この世界でも？」

「来たばかりだ。まだ言われるほど知人がいない。これから増えるだろう」

　グレンが物置の戸口で肩を震わせた。

「真面目な顔で冗談を言うな」

「冗談ではない」

「だから困る」

　吉継は首を傾げた。

　チヨネが裾を引く。

　一度。

　危険ではない。

　たぶん、笑われている、という報告。

「そうか」

「ふん」

　チヨネは小さく頷いた。

　マーヤは包帯の替えと、小瓶を二本置く。

「灰色の瓶は痛み止め。黒い瓶は熱が上がった時だけ。飲みすぎると内臓にくる」

「内臓にくる薬を渡すのか」

「飲まなければ熱で倒れる時にね」

「量と目的、だったな」

「覚えがいい」

　マーヤはそう言って、チヨネへ目を向けた。

「あなたの分もあるわ」

　チヨネが警戒する。

　マーヤは小さな包みを開いた。

　中には黒パンと、薄く切った干し肉が入っている。

「毒じゃない。食事。そんな顔をされると、作った方が傷つくわ」

　チヨネは動かなかった。

　視線だけが、吉継へ向く。

　吉継は胸の奥が少し痛んだ。

　許可なく食べることを恐れる癖。

　それは、たった一度の言葉で消えるものではない。

「チヨネ」

「ふん……」

「これは報酬だ。今日、よく働いた。食べなさい。誰の許可も待たなくていい」

　チヨネの目が揺れる。

　それから、両手で黒パンを受け取った。

　小さくかじる。

　かじって、すぐに吉継を見る。

　咎められないことを確認している。

　吉継は頷いた。

「お前のものだ。取られぬよう、俺が見ている」

　チヨネは、もう一口かじった。

「ふん……」

　甘えるような、安心するような鼻鳴らし。

　マーヤはその様子を見ていたが、何も言わなかった。

　言わないという配慮もある。

　吉継は、それを理解した。

「世話をかける」

「患者だからね」

「患者というには、厄介だろう」

「厄介じゃない患者はいないわ」

　マーヤは短く言い、グレンと共に物置を出ていった。

　戸が閉まる。

　外の足音が遠ざかる。

　チヨネは黒パンを抱えたまま、しばらく戸を見ていた。

「悪い者ではなさそうだ。少なくとも、今夜の戸を閉めてくれた」

　吉継が言うと、チヨネは首を傾げた。

「ふん？」

「まだ断言はできぬ。だが、今すぐ敵ではない。人を信じる時は、少しずつでよい」

　チヨネは少し考え、こくりと頷いた。

　そして、毛布を一枚、吉継の膝へ押しつける。

「私に使えと？」

「ふん」

「お前が使いなさい」

　チヨネは首を横に振った。

　無言。

　だが、目が言っている。

　怪我人はあなたです。

　吉継は白布の下で苦笑した。

「では、半分だ」

　毛布を広げ、片側をチヨネへかける。

　チヨネは一瞬固まった。

　それから、恐る恐る吉継のそばへ寄る。

　影が、吉継の影に寄り添った。

　影の抱擁。

　ずっと傍にいる、という誓い。

　吉継は左手でチヨネの頭を軽く撫でた。

「今日は眠れ」

「ふん……」

　小さな返事。

　安心と、まだ残る警戒。

　チヨネは目を閉じた。

　だが、影だけは戸口へ薄く伸びている。

　眠りながら見張るつもりらしい。

　無理をするな、と言おうとして、吉継はやめた。

　自分も同じことをしている。

　人にだけ休めと言うのは、筋が通らない。

　吉継は壁に背を預け、目を閉じた。

　眠りは浅い。

　傷が疼く。

　包帯の下で、病毒の魔力が静かに蠢く。

　この力は、使えば身を削る。

　だが、使わねば守れない時が来る。

　ならば、削られる速度を抑える術がいる。

　光ではない治療。

　水と土の魔力。

　気力。

　オーラ。

　知らぬ言葉が、少しずつ意味を持ち始めている。

　だが、まだ足りない。

　この世界の理を知らぬままでは、また間に合わない。

　関ヶ原の泥が、夢の底から滲み上がる。

　折れた旗。

　裏切りの声。

　白い空。

　三成殿。

　今度こそ。

　その誓いが、眠りの縁で何度も繰り返された。

　同じころ。

　町の小神殿では、一枚の薄い石板が机の上に置かれていた。

　石板には測定石の記録が刻まれている。

　四属性への反応。

　上限を超えた魔力量。

　病毒反応。

　そして、測定を拒まれた影使いの少女。

「……これは」

　小神殿の司祭補、セラは、石板を前にして眉を寄せた。

　年若い女だった。

　白い修道服の襟元に、簡素な聖印を下げている。

　その顔には、怒りよりも困惑があった。

「本当に門の測定石が示したのですか」

　報告に来た門番が頷く。

「はい。魔力量は目盛りを振り切りました。ですが、病毒反応も出ています」

「上限超過の魔力と病毒反応が同時に……」

　セラは石板へ指をかざした。

　薄い白光が灯る。

「浄光印（ピュリファイ・シール）」

　白い紋が、石板の上に浮かぶ。

　その紋の中心に、黒い染みがじわりと広がった。

　セラの表情が硬くなる。

　光神教では、病毒の反応は危険な敵性の力と教えられる。

　人を病ませ、土地を穢し、魂を腐らせるもの。

　だが、記録だけでは人となりは分からない。

　それもまた、セラは知っていた。

「その男は、町で暴れましたか」

「いえ。むしろ、グレン隊長が連れていきました」

「グレン隊長が」

　セラは小さくため息をついた。

　グレン・ハルト。

　町の警備隊長。

　腕は立つ。

　町民からの信頼もある。

　だが、神殿の命令に素直に従う男ではない。

「影使いの少女は」

「測定前に隊長が止めました」

「止めた、ですか」

　セラは目を伏せた。

　測定を拒んだ影使い。

　病毒反応を示した白布の男。

　そして、グレンが保護に近い形で連れていった。

　厄介な形だ。

　すぐに捕縛を命じれば、町の警備隊と衝突する。

　放置すれば、上位神殿から怠慢を問われる。

　セラは石板を布で包んだ。

「王都ではなく、まず東境神殿へ報告を送ります。私の判断だけで握り潰せる反応ではありません」

　門番が顔を上げる。

「捕らえないのですか」

「今すぐには」

「危険では」

「危険かどうかを確かめるための報告です。恐れだけで人を裁くわけにはいきません」

　セラの声は硬かった。

　自分でも、それが建前に近いことは分かっている。

　教義に従えば、病毒反応の持ち主は監視対象。

　影使いも同様。

　だが、まだ町で人を傷つけてはいない。

　それに、グレンが動いた。

　あの男は粗野だが、無意味に町へ危険を入れるほど愚かではない。

「神殿の見張りを二名、町に出します。接触は避け、居場所だけ確認してください」

「はっ」

　門番が去る。

　セラは一人になった部屋で、もう一度石板を見る。

　布越しでも、黒い反応が残っているような気がした。

「病毒の男に、影の少女……どうして、こんな火種ばかりこの町へ来るの」

　セラは小さく呟いた。

「なぜ、この町に」

　答えはない。

　小神殿の窓の外で、夕日が白い聖印を赤く染めていた。

　そのころ、マーヤの家では、グレンが裏口の錠を確かめていた。

「見張りが出るな」

　彼は低く言った。

　マーヤは薬草を束ねながら答える。

「神殿？　……もう動いたのか」

「ああ。セラなら即捕縛はしない。だが報告は送る」

「東境神殿まで？」

「早馬なら明日の昼には届く」

　マーヤの手が止まる。

「長くは置けないわね」

「分かってる」

　グレンは物置の方を見る。

「だが、あの腕で外へ放り出せば死ぬ。俺は警備隊長で、人捨て場の番人じゃない」

「あなた、情が移った？　顔に出てるわよ」

「面倒を持ち込んだ責任を感じてるだけだ。……それ以上ではない、たぶん」

「同じことよ」

　グレンは返事をしなかった。

　マーヤは小さく息を吐く。

「あの人、光を浴びたら本当に危ない。聖属性の強い術なら、たぶん倒れる」

「神殿が一番使うやつだな」

「そう」

「最悪だ。よりによって、相性最悪の相手に見つかるわけか」

「ええ」

　二人の間に、短い沈黙が落ちる。

　グレンは頭をかいた。

「明日の朝、町を出す」

「どこへ」

「王都方面はまずい。街道もまずい。だが、北の旧採石場を抜ければ、巡礼道を避けて西へ出られる」

「魔物が出る」

「神殿に捕まるよりはましだ」

　マーヤは物置の戸を見た。

「あの子は歩ける？」

「影使いの子か」

「ええ」

「歩けるだろうが、心がまだ追いついてない」

「あなたにしてはよく見てる」

「あんな目の子供を見間違えるほど、鈍くはない。あれは、逃げ場をなくした子供の目だ」

　グレンの声は、いつもの軽さを失っていた。

　マーヤはそれ以上聞かなかった。

　その夜。

　物置の中で、チヨネが目を開けた。

　音がしたわけではない。

　だが、影が揺れた。

　戸の外。

　塀の向こう。

　人の気配が二つ。

　チヨネは吉継の袖を引いた。

　二度。

　危険。

　吉継の目が、すぐに開く。

　眠っていたようで、眠っていなかった。

「数は」

　チヨネは指を二本立てる。

「敵意は」

　チヨネは少し迷い、影を細く震わせた。

　強い殺意ではない。

　見張り。

　吉継は、そう読んだ。

「神殿か」

　チヨネは小さく頷く。

　吉継はゆっくりと身体を起こした。

　右腕が痛む。

　だが、動ける。

　まだ戦う段階ではない。

　ここで見張りを倒せば、敵意は確信に変わる。

　ならば、まずは情報を取る。

　吉継はチヨネを見る。

「近づきすぎるな。影だけでよい。会話が聞こえれば、私に伝えろ。危うければ、戻れ」

　チヨネは胸に手を当て、こくりと頷いた。

　そして、影が床へ沈む。

　影渡（シャドウステップ）。

　未完成の影移動。

　チヨネの身体すべてではなく、影だけが薄く戸口へ伸びていく。

　吉継は、その様子を見ていた。

　まだ危うい。

　だが、確かに伸びている。

　この子は成長する。

　守られるだけではなく、いずれ自ら守る力を得る。

　その時まで、潰させるわけにはいかない。

　やがて、チヨネの影が戻ってきた。

　少女は眉を寄せ、小さく鼻を鳴らす。

「ふん……ふん」

　吉継は意味を探る。

　二人。

　神殿。

　見張り。

　朝。

　言葉ではない断片が、仕草と影で伝わってくる。

「明日の朝まで監視か」

　チヨネが頷く。

「報告は」

　チヨネは首を傾げる。

　そこまでは分からないらしい。

「十分だ」

　吉継は左手でチヨネの頭を撫でた。

「よくやった。お前の影が、俺たちの耳になった」

「ふんふん……」

　嬉しそうに目を細める。

　だが、すぐに吉継の右腕を見て、無言でプルプル震えた。

　動くな。

　寝ろ。

　たぶん、そう言っている。

「分かった。今は動かぬ。焦れば、向こうの網に足を入れるだけだ」

　チヨネは疑いの目を向ける。

「本当だ。お前の目が疑っているのは分かるがな」

　まだ見ている。

「今は」

　チヨネの頬が、わずかにふくらんだ。

　吉継は目を伏せた。

「……できるだけ」

　チヨネは諦めたように、吉継の影へ自分の影を重ねた。

　物置の外では、神殿の見張りが息を潜めている。

　町の小神殿には、報告が残った。

　東境神殿へ向かう使者も、夜明けには出るだろう。

　吉継は浅い眠りへ戻りながら、頭の中で道を描いた。

　町の門。

　裏道。

　旧採石場。

　巡礼道。

　神殿の報告。

　グレンの立場。

　マーヤの薬。

　チヨネの影。

　戦場は、もう始まっている。

　剣も槍もない。

　だが、情報と時間と疑念がぶつかる戦場だ。

　吉継は、静かに息を吐いた。

　ならば、朝までに策を組む。

　守るために。

　そして、この町を敵に回しすぎぬために。

お読みいただきありがとうございます。

今回は戦闘ではなく、町と神殿の警戒が静かに強まる回でした。

チヨネも少しずつ、吉継のために情報を拾う役割を持ち始めています。