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第63話：地下書庫の影

東境神殿の地下書庫へ向かう吉継たち。

正面に立つジゼリアの裏で、チヨネが影の仕事に挑みます。

　東境神殿へ向かう道は、白く整えられていた。

　掃かれた石畳、磨かれた門柱、朝日を受ける聖印。

　吉継は馬車の中からそれを見ていた。

「立派なものだ」

　アリスティが隣で肩をすくめる。

「石が白いほど、落ちた泥は目立つ。掃除係は大変だね」

「泥が表にあるなら、まだよい」

　吉継は静かに答えた。

「床下に溜まった泥は、踏んでも気づかぬ」

　ジゼリアは向かいで十字架を握り、目を伏せている。

「私は、何をすればいい」

「正面に立つ」

「それだけか」

「それが要る」

　吉継は窓の外へ目を向けた。

「聖騎将が正面から来れば、神殿は礼を失えぬ。貴殿が門で話している間に、俺たちは内部に潜入する」

　ジゼリアは小さく息を吐いた。

「囮か」

「旗だ」

「言い方を変えても、役目は似ている」

「似ているが、意味は違う。囮は命を失っても役目を果たせばよい。だが、旗は違う。役目を終えた後も、生きて立っていることを前提に考えねばならぬ」

　ジゼリアは、少しだけ目を上げた。

「……分かった。倒れない」

　チヨネが足元で、銀の鍵を包んだ布をじっと見ている。

　手は出していない。

　だが、影の先が布の周りをくるくる回っていた。

「触るなと言った」

「ふん」

　触っていない。

　そう言っている顔だった。

　　　◆

　神殿の正門前で、ジゼリアは馬車を降りた。

　白と赤の外套が朝風を受ける。

　門番の神殿兵が慌てて膝をついた。

「ジゼリア様。突然のお越しとは」

「副院監ラザルに会う。救貧院の記録について確認したい」

　声はまっすぐだった。怒りは隠しきれていないが、燃えてはいない。

「しょ、少々お待ちください！　すぐに取り次ぎます！」

　門番は声を裏返らせ、槍の石突きを石畳にぶつけそうになりながら中へ走った。

　その間に、吉継たちは馬車を神殿の裏手へ回した。

　裏手には、古い排水路があった。

　白い石の神殿から流れ出る水は、細い溝を通って雑木の下へ消える。

　人が通るには狭い。

　だが、影なら話は別だ。

　チヨネはしゃがみ、排水路の暗がりを覗いた。

　暗い穴だった。濡れた石の匂いがする。狭く、冷たく、声が吸われる場所。

　昔、鎖で繋がれていた時も、似た暗さがあった。

　誰も来ない。誰も名前を呼ばない。腹が空いても、泣いても、許可がなければ動けない。

　その記憶が、足首の古い鎖跡を冷やした。

　チヨネの指が、ほんの少し震える。

　けれど、背後に吉継がいた。

　自分の名を呼び、食べ物を報酬だと言ってくれた人。戻れば、きっと「上出来だ」と言ってくれる人。

　チヨネは唇を結び、影を足元へ集めた。

「ふん」

　行ける。

　短い鼻鳴らしだった。

「中に入ったら、まず外扉だ。無理に開けるな。鍵穴、蝶番、見張りの足音を見ろ」

「ふん」

「帳簿を見つけても、全部持つな。抜けたことがすぐ分かる。表紙、日付、黒楡商会、支度金、ラザルの印。その写しを取る」

　チヨネはこくりと頷いた。

　そして、懐から小さな墨壺を出した。

　吉継は少しだけ眉を動かす。

「持ってきたのか」

「ふん」

　勝つ。

　墨に。

　そんな顔だった。

　アリスティが笑いを噛み殺す。

「頼もしいね。墨壺に勝てる隠密はそう多くない」

　チヨネは胸を張った。

　次の瞬間、影へ沈んだ。

　　　◆

　暗い。

　冷たい。

　石の隙間に溜まった水が、影を細く揺らす。

　チヨネは声を出さない。

　呼吸も薄くする。

　排水路の奥は、古い格子で塞がれていた。

　鉄ではない。

　青白い光を帯びた魔導格子。

　普通の刃では切れない。

　チヨネは指を伸ばしかけ、止めた。

　吉継に言われた。

　無理に開けるな。

　だから、開けない。

　影を細い糸にして、格子の向こうへ通す。

　鍵穴はない。

　代わりに、小さな魔石が壁に埋まっている。

　光が強い。

　影が嫌がる。

「ふん……」

　不満。

　だが、引かない。

　チヨネは足元の水へ影を落とした。

　水に映った自分の影を薄く伸ばし、魔石の後ろ側へ回す。

　表から触れば焼ける。

　後ろからなら、少しだけ緩められる。

　こつ、と小さな音がした。

　格子の光が一瞬だけ弱まる。

　チヨネはその隙に身体を影へ溶かし、格子の下を抜けた。

　白い神殿の床下へ、黒い影が一つ滑り込む。

　　　◆

　正門では、ジゼリアが時間を稼いでいた。

　ラザルはまだ出てこない。

　代わりに、若い司祭たちが何度も同じ説明を繰り返す。

「副院監は朝の祈祷中です」

「なら待つ」

「救貧院の帳簿は、神殿の内部資料でして」

「なら、聖騎将として見る」

「手続きが必要です」

「今作れ」

　司祭の顔が引きつった。

　吉継は神殿の裏壁を見ていた。

「今は、向こうに先に乱れさせる」

　その時、吉継の足元の影が小さく揺れた。

　チヨネからの合図だ。

　一度。

　外扉。

　二度。

　鍵が合う。

　三度目は、少し間が空いた。

　中に、人。

　吉継は目を細めた。

　　　◆

　地下書庫の外扉は、銀の鍵で開いた。

　チヨネは鍵を使う時、少しだけ得意げだった。

　だが、中には人がいた。

　年配の書庫番が一人。

　机に突っ伏して眠っている。

　眠りは浅い。

　手元には鐘紐がある。

　起きれば、すぐ人を呼ぶ。

　チヨネは短刀を抜かない。

　殺すなとは言われていない。

　だが、今は殺す場面ではない。

　影を伸ばし、机の下の椅子脚へ絡ませる。

　次に、鐘紐の影を床へ縫う。

　最後に、書庫番の袖をほんの少し引いた。

「ん……」

　書庫番が身じろぎする。

　チヨネは机の反対側で、小さな紙片を落とした。

　かさり。

　書庫番がそちらを見る。

　その間に、チヨネは棚へ滑り込んだ。

　帳簿。

　また帳簿。

　字は読めない。

　だが、印は分かる。

　黒い楡の葉。

　救貧院の丸印。

　ラザルの細い花押。

　吉継が見せてくれた目印と同じもの。

　チヨネの目が細くなる。

「ふん」

　見つけた。

　墨壺の蓋を開ける。

　手は震えない。

　勝った。

　墨に。

　チヨネは薄い紙を帳簿の上に置き、影で紙を押さえ、印と数字の部分だけを写し取る。

　全部ではない。

　吉継が言った通り。

　抜けたことがすぐ分かるものは取らない。

　だが、見たことは残す。

　黒楡商会。

　支度金。

　四名。

　移送済。

　そして、次の行。

　白霧境。

　未処理。

　チヨネの影が、ぴたりと止まった。

　まだ狙っている。

　白蝶城の保護対象は、まだ帳簿の中で処理されていない。

　つまり、ラザルは取り返すつもりだ。

　　　◆

　チヨネが戻った時、吉継は馬車の陰で待っていた。

　小さな影が排水路から浮かび、少女の形へ戻る。

　服の裾が少し濡れている。

　鼻の頭に、墨がついていた。

「ふん」

　任務完了。

　そう言っている。

　吉継は紙片を受け取った。

　黒楡商会。

　支度金。

　白霧境、未処理。

　必要なものは、そこにあった。

「上出来だ」

　チヨネの背筋が伸びる。

　だが、吉継は紙片から目を離さなかった。

「アリスティ殿。ジゼリア殿を下げる。長く正面に立たせると、ラザルが逃げる」

「了解。派手に撤収する？」

「いや」

　吉継は白い神殿を見上げた。

「静かに去る。こちらが帳簿を得たことを、まだ知られたくない」

　チヨネが袖を引く。

「ふん……」

　鼻。

　たぶん、そう言っている。

　吉継はようやく気づき、布の端でチヨネの鼻先の墨を拭った。

「墨には勝ったが、鼻には負けたな」

　チヨネは目を丸くした。

　そして、悔しそうに小さく鳴いた。

「ふん」

　次は勝つ。

　そういう顔だった。

　吉継は紙片を懐へしまう。

　白蝶城へ戻れば、次は王都へ出す文だ。

　だが、その前に一つ。

　ラザルが帳簿の消失に気づく前に、こちらから罠を置く必要がある。

　吉継は静かに息を吐いた。

「帰るぞ。今度は、こちらが向こうを呼ぶ」

今回はチヨネの潜入回です。

影で排水路を抜け、書庫へ入り、帳簿そのものではなく必要な部分だけを写し取る。

吉継の指示を守りながら、しっかり仕事をしました。

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