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第62話：白き門の証言

白蝶城の門が閉じられ、ベリオへの事情聴取が始まる。

吉継とジゼリアは、救済の名の下に隠された帳簿の場所へ迫ります。

　白蝶城の門は閉じられた。

　ベリオは、その音を背中で聞いた。

　逃げ道がなくなった者は、まず目だけで出口を探す。

　門。

　土塁。

　兵。

　アリスティ。

　ジゼリア。

　最後に、吉継。

　ベリオの視線はそこへ戻って止まった。

「これは、神殿への不当な拘束です」

　声はまだ丁寧だった。

　けれど、舌の先が乾いている。

「拘束ではない。事情聴取だ」

　吉継は静かに答えた。

「貴殿は白霧境内で行方を失った保護対象を確認しに来た。ならば、その保護対象がなぜ商会へ渡る手筈だったのか、答える必要がある」

「私は、そんな意味で言ったのではありません」

「では、どういう意味だ」

　ベリオは口を開きかけ、閉じた。

　エルネの筆が動く。

　板の上で、乾いた音がした。

「記録を止めなさい」

　ベリオがエルネを睨む。

　エルネは一瞬だけ肩を跳ねさせた。

　だが、筆は止めなかった。

「断ります。私は白霧境領主の記録役です」

「神殿の発言を勝手に書けば、後で問題になりますよ」

「なら、問題にならない発言だけしてください」

　アリスティが吹き出しかけ、咳でごまかした。

　チヨネは柱の影で「ふん」と鳴く。

　今のは少し得意げだった。

　吉継はエルネへ短く頷いた。

「続けろ」

　　　◆

　ベリオは、法衣の袖を握った。

「保護対象は、神殿の救貧院で管理されます。その後、生活の場を与えるために奉公先を探す。協力商会が関わること自体は、不自然ではありません」

「商会名は」

「複数あります」

「昨夜の四名は、どの商会へ」

「知りません」

「知らぬ者が、なぜ朝の鐘でここへ来た」

　ベリオの目が揺れた。

「戻らない荷車があったからです」

「荷車だけなら、車輪を直して返せばよい。貴殿が欲しいのは荷車か、保護対象か」

「当然、保護対象です。神殿の責任で」

「責任という言葉は便利だ」

　吉継は一歩だけ近づいた。

「人の意思を聞かずに連れていく時も、責任と言えば済む」

「領主殿、言葉が過ぎます」

「まだ足りぬ」

　ベリオが息を呑む。

　ジゼリアは黙っていた。

　十字架を握る手は白い。

　だが、吉継との約束を守っている。

　怒りはある。

　光にはしていない。

「ベリオ」

　ジゼリアが口を開いた。

　その一言で、ベリオの背筋が伸びる。

「はい、ジゼリア様」

「救貧院へ入る者は、本人の名を記す。名が分からぬなら、特徴を記す。傷、年、出身、話せる言葉。違うか」

「……その通りです」

「では、昨夜の四名の記録を出せ」

　ベリオは黙った。

　沈黙が長い。

　長すぎた。

「持っていないのか」

「神殿にあります」

「なら、なぜ四名と分かる」

　ジゼリアの声が低くなる。

「保護記録ではなく、荷車の積み数で数えたのか」

　ベリオの頬が引きつった。

　答えはない。

　だが、答えないことが答えになった。

　西倉の戸の内側で、誰かが小さく息を殺した。

　ジゼリアは目を閉じた。

　怒りを、飲み込んでいる。

　　　◆

　吉継は懐から黒印を取り出した。

　前世で花押の代わりに用いた、「大」の印。

　この世界では小さな印に過ぎない。

　だが、白霧境では違う。

　約束を示す印だった。

「ベリオ殿。選べ」

　吉継は一枚の白紙を置いた。

「一つ。ここで黙り、王都へ送られる。白霧境領内で人身売買未遂に関わった神殿使者としてだ」

「私は使者です。神殿には裁く権限が」

「白霧境内で起きた件だ。領主にも裁く権限がある」

　吉継は白紙の横に、もう一枚置いた。

「二つ。副院監ラザルの指示、救貧院の記録、黒楡商会との受け渡し手順を証言する。その場合、貴殿の身柄は証人として守る」

「私を裏切り者にする気ですか」

「違う」

　吉継は即答した。

「貴殿はもう、誰かを裏切っている。神殿か、保護対象か、ジゼリア殿か、自分の良心か。何を裏切ってきたかを、今ここで選び直せと言っている」

　ベリオの唇が震えた。

　ジゼリアが一歩前へ出る。

「私からも言う」

　ベリオは顔を上げた。

「あなたが救済の名を汚したなら、私は許さない。だが、ここで証言するなら、少なくともあなたを口封じで殺させはしない」

「ジゼリア様……」

「私の名にすがるな」

　ジゼリアの声が鋭くなった。

　だが、光は漏れない。

「すがるなら、あなたが踏みつけた者たちにすがれ。許すかどうかは、保護された者たちが決める」

　ベリオは、ようやく西倉の戸を見た。

　そこにいる人を、初めて人として見たような顔だった。

　　　◆

　沈黙のあと、ベリオは膝をついた。

　崩れ落ちた、という方が近い。

「……ラザル様は、救貧院の予算が足りないと仰いました」

　エルネの筆が走る。

「続けろ」

　吉継は言った。

「身寄りのない者を救うには金がいる。商会へ奉公に出せば、支度金が神殿へ入る。本人にも生活の場ができる。そう説明されました」

「黒楡商会か」

「はい」

　ベリオの声は小さい。

「名目は奉公斡旋です。けれど、戻ってきた者を見たことはありません」

　ジゼリアの顔が歪んだ。

「見たことがないのに、続けたのか」

「私は、命じられて」

「その言葉は、もう聞き飽きた」

　ジゼリアの一言に、ベリオは俯いた。

　吉継は白紙を押しやる。

「書け。ラザルの名。黒楡商会の名。支度金の流れ。救貧院の帳簿を置いている場所」

「帳簿は、東境神殿の地下書庫です。副院監の鍵がなければ」

「鍵は一つか」

「表向きは」

　吉継は目を細める。

「裏は」

「補佐が持つ控え鍵があります」

　ベリオは震える手で、法衣の内側へ触れた。

　小さな銀の鍵が出てくる。

　白い紐に結ばれていた。

　ジゼリアが息を呑む。

　ベリオはその鍵を、白紙の横へ置いた。

「これで、地下書庫の外扉は開きます。内扉はラザル様の鍵が必要です」

「十分だ」

　吉継は鍵を見た。

　まだ勝ちではない。

　だが、敵の蔵の一枚目の扉は開いた。

　チヨネが影から出て、銀の鍵をじっと見つめる。

「ふん……」

　欲しい。

　顔にそう書いてあった。

「まだ触るな」

「ふん」

　不満。

　だが従う。

　　　◆

　ベリオの証言が終わるころ、白蝶城の朝は完全に明けていた。

　ロウエンは顔を青くしたまま、帳面を抱えている。

「領主様。これはもう、東境神殿に踏み込む話です」

「ああ」

「王都へ先に報告を」

「報告は出す。だが、先に帳簿を押さえる」

　ジゼリアが吉継を見る。

「私も行く」

「当然だ」

「止めないのか」

「止めても行くだろう」

　ジゼリアは一瞬だけ言葉に詰まった。

「……そうだ」

「なら、最初から役目を与える」

　吉継は西倉の戸を見た。

「貴殿は救う者を選ぶな。ラザルの罪も、神殿の汚れも、貴殿の目で見る。俺は証拠を取る」

　ジゼリアは十字架を握った。

「私は、何を守ればいい」

「人だ」

　吉継は答えた。

「神殿でも、名誉でも、教義でもない。まず、人を守れ」

　ジゼリアは目を伏せた。

　そして、静かに頷く。

「分かった。今度は間違えない」

　チヨネが吉継の袖を引いた。

「ふん」

　出番だ、と言っている。

　吉継は銀の鍵を布で包んだ。

「東境神殿の地下書庫へ向かう。表からではない」

　チヨネの目が、きらりと光った。

「裏から入る」

　小さな影が、嬉しそうに揺れた。

今回は、ベリオをただ断罪するのではなく、証人として崩す回です。

吉継は逃げ道を一つだけ残し、ジゼリアは怒りを光に変えず言葉で迫りました。

そして東境神殿の地下書庫へつながる鍵が出てきます。

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