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第61話：朝鐘の使者

朝の鐘の後、東境神殿から確認の使者が白蝶城へ現れる。

吉継は、相手の言葉から腐敗の線を引き出そうとします。

　朝の鐘が鳴った。

　白蝶城の西倉では、湯の匂いと薄い粥の匂いが混じっていた。

　保護された女性等は、まだ互いに身を寄せ合っている。

　だが、昨夜よりは呼吸が深い。

　一人の若い女性が、腕の傷を見せるまでに時間がかかった。

　ジゼリアは急がなかった。

　膝をつき、目線を低くし、手を見える場所に置いたまま待つ。

「触れても、よいですか」

　女性はすぐには答えない。

　ジゼリアの胸元の十字架を見て、肩を震わせる。

　それでも、やがて小さく頷いた。

「ありがとう」

　ジゼリアはそう言ってから、光をほんの細くした。

　大きな癒やしではない。

　傷口の熱を少しだけ落とす程度の光だ。

　それでも女性のこわばった指が、わずかに緩んだ。

　ジゼリアは唇を噛んだ。

　癒やせた喜びではない。

　ここまで怯えさせたものが、自分と同じ神殿の名だったという痛みだった。

　　　◆

　吉継は西倉の外で待っていた。

　エルネが板切れを抱え、眠そうな顔で立っている。

「記録役は私だけで足りますか」

「足りる。貴殿は耳がよい」

「耳がいいというより、疑う癖がついただけです」

「それは良い癖だ」

　エルネは少しだけ口元を歪めた。

「褒められている気がしません」

「褒めている」

　チヨネが柱の影から顔だけを出し、「ふん」と鳴いた。

　たぶん、急げと言っている。

　あるいは、眠い。

　どちらでも大きくは外れていない。

　アリスティは門の方を見ていた。

　傭兵団の何人かは、白蝶城の兵に混じって立っている。革鎧は脱ぎ、ただの警備兵に見えるようにしていた。

「来たよ」

　アリスティの声は軽い。

　だが目は笑っていない。

　門の外に、光神教の白い馬車が止まった。

　降りてきたのは、細面の司祭だった。

　名乗りは丁寧だった。

「東境神殿、副院監補佐のベリオと申します。昨夜、神殿の保護手続きに行き違いがあったと聞き、確認に参りました」

　声は柔らかい。

　柔らかすぎた。

　吉継は一礼だけ返した。

「白霧境領主、大谷吉継だ。確認とは、何を確認する」

「昨夜の保護対象です。こちらで一時的に預かられているとか」

「誰から聞いた」

　ベリオの笑みが、ほんの少し薄くなる。

「我々には、救済記録があります」

「記録に名はあるのか」

「身寄りのない者です。名が定かでない場合もあります」

「では、なぜここにいると分かる」

　ベリオは一拍、黙った。

　エルネの筆が、板の上を小さく走る。

　その音を聞いて、ベリオの目が動いた。

「……荷車が一台、戻っておりません」

　出た。

　吉継は表情を変えなかった。

「荷車なら、城の外にある。車輪を痛めていたので預かった」

「中身もです」

「中身」

　吉継は静かに繰り返す。

　ベリオは自分の言葉に気づいたのか、すぐに言い直した。

「保護対象の方々です」

　西倉の戸の隙間で、ジゼリアの肩がわずかに動いた。

　彼女は出てこない。

　吉継がそう頼んだからだ。

　怒れ。

　ただし、合図まで黙っていろ。

　今、彼女はそれを守っている。

「保護対象の数は」

　吉継が問う。

「こちらの記録では、四名です」

「俺は数を教えていない」

　ベリオの喉が動いた。

　アリスティが少しだけ笑った。

「神殿の記録は便利だね。行方不明になった先まで分かる」

「皮肉は結構。こちらは正式な救済の手続きで動いております」

「ならば、王都の役人を呼ぶか」

　吉継は言った。

　ベリオの笑みが消えた。

「そこまでする必要はありません。これは神殿内の保護案件です」

「白霧境内にいる者を、本人の意思確認もなく引き渡す理由にはならぬ」

「領主殿。彼女らは身寄りがなく、判断も十分ではありません。神殿で保護するのがもっとも安全です」

　西倉の中で、粥の椀がかすかに鳴った。

　保護された女性の誰かが、震えたのだろう。

　ジゼリアの手が、戸板を押さえる。

　光は漏れていない。

　怒りだけが、そこにある。

「安全かどうかは、本人に聞く」

　吉継は言った。

「今すぐ、面会を」

「断る」

「なぜです」

「昨夜保護した者は、眠り、食い、傷を見せるだけで精一杯だ。神殿の印を見れば震える者もいる。今、貴殿を会わせる理由がない」

　ベリオは息を吸った。

　顔に、初めて苛立ちが浮かぶ。

「誤解です。彼女らは神殿の保護を受けるはずでした。途中で商会に渡る手筈など」

　言葉が止まった。

　白蝶城の空気も止まった。

　吉継は、ゆっくり目を細める。

「商会」

　ベリオの顔から血の気が引いた。

「……一般の奉公先を斡旋する協力商会です」

「俺は、商会とは一言も言っていない」

　エルネの筆が止まる。

　アリスティが腰の短剣に指を置いた。

　チヨネの影が、ベリオの足元へ薄く伸びる。

　まだ縛らない。

　逃げる道だけを測っている。

　吉継は声を荒げなかった。

「続けろ。どの商会だ」

「……答える義務はありません」

「では、こちらも引き渡す義務はない」

　ベリオは視線を走らせた。

　門。

　兵。

　アリスティ。

　西倉。

　そして、戸の隙間から見える白と赤の外套。

「ジゼリア様」

　ベリオの声が少し裏返った。

「そこに、おられるのですか」

　戸が開いた。

　ジゼリアが出てくる。

　十字架を握る手は白い。

　だが、剣は抜いていない。

　光も出していない。

「副院監補佐ベリオ」

　ジゼリアの声は低かった。

「今の言葉、私も聞いた。商会とは、どこの商会だ」

「ジゼリア様、これは誤解です。副院監ラザル様も、すべて救済のために」

「私は、商会名を聞いている」

　ベリオは答えなかった。

　答えられない沈黙だった。

　ジゼリアは一歩だけ近づく。

　白い外套が朝風に揺れた。

「私を、光神教の聖騎将として見るなら答えろ。私を邪魔な証人として見るなら、今すぐそう言え」

　ベリオの膝が揺れた。

　吉継は静かに手を上げた。

　白蝶城の兵が門を閉じる。

　重い木の音が、朝の空へ響いた。

「ベリオ殿」

　吉継は言った。

「ここからは、保護の確認ではない。白霧境領内で起きた人身売買未遂の事情聴取だ」

　ベリオの目が見開かれる。

　チヨネが、今度ははっきりと鼻を鳴らした。

「ふん」

　逃がさない。

　吉継には、そう聞こえた。

今回は、白蝶城を舞台にした言葉の戦です。

ベリオは「保護」と言いながら、保護対象をどこか物のように扱っている。

その小さなズレを、吉継は逃しませんでした。

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