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第60話：白蝶城の灯

保護された女性等を白蝶城へ運ぶ吉継たち。

そこでジゼリアは、自らの手で光神教の汚名と向き合おうとします。

　白蝶城の門が開いたのは、夜明け前だった。

　荷車の車輪が、湿った土をゆっくり踏む。

　保護された女性たちは声を出さない。

　泣く力すら、まだ戻っていなかった。

　門番の一人が松明を掲げ、荷台を見て息を呑む。

「領主様、これは」

「声を落とせ」

　吉継は城内へ目を向けた。

「西倉を空けろ。火を入れ、湯を沸かせ。男は近づけるな。女性の手が足りぬなら、エルネに呼ばせろ」

「は、はい！」

「それから、誰も神殿の名を口にするな。今の彼女らには毒だ」

　門番の顔が強張った。

　事情は分からずとも、命令の意味だけは伝わったらしい。

　彼は松明を下げ、走っていった。

　ジゼリアは荷台のそばで立ち尽くしていた。

　胸元の十字架に、指が触れている。

「手伝ってくれるのか」

　吉継が問うと、ジゼリアは胸元の十字架を握りしめた。

「ええ。これでも光神教の聖騎将です。汚名は、私自身で拭わなければ」

　声にはまだ痛みが残っている。

　だが、逃げる声ではなかった。

「では、保護された女性等を一人ずつ見てくれ。傷を負っている者がいれば治癒を。だが、必ず相手に聞いてからだ。光を怖がる者へ無理に触れるな」

「……私の光が、怖いのですね」

「今はな」

　吉継は短く答えた。

「だからこそ、貴殿が一人ずつ向き合う必要がある。治すのは傷だけではない」

　ジゼリアは荷台を見た。

　保護された女性たちの目が、彼女の十字架を避けている。

　その意味を、嫌でも理解したのだろう。

　ジゼリアは一度だけ深く息を吸い、兵たちの方へ向き直った。

「湯を。清潔な布を。火は強すぎないように。冷え切った体に熱を急に入れるな」

　吉継は門番と兵たちを見る。

「ジゼリア殿の指揮に従え。治療と保護に関しては、彼女が上だ」

「はっ！」

　ジゼリアが驚いたように吉継を見る。

「私を、信じるのですか」

「領主は万民のために力を振るう。だが、個々を見る眼はどうしても粗くなる」

　吉継の声は、いつもより少し柔らかかった。

「ジゼリア殿のように、一人へ寄り添える将もまた必要だ。貴殿は、良き将だ」

　ジゼリアはすぐに返事をしなかった。

　まっすぐな目が、吉継を見つめる。

　病毒持ち。

　危険な領主。

　神の敵かもしれない男。

　その印象のどこかに、小さな罅が入った。

「……その言葉、簡単には信じません」

「構わぬ」

「ですが、今は受け取ります」

　ジゼリアは荷台へ膝をついた。

　白い外套が、土で汚れる。

「私は、あなたたちに無理には触れません。傷を見るだけでもいい。嫌なら、嫌と言ってください」

　返事はない。

　けれど、一人の保護された女性が、ほんの少しだけ顔を上げた。

　　　◆

　チヨネは忙しかった。

　影で戸を押し開け、影で毛布を引きずり、影で湯桶を運ぼうとして、途中で湯桶が揺れた。

「ふんっ」

　揺れた湯桶へ、チヨネがむっとする。

「湯には勝たずともよい。こぼすな」

「ふん……」

　反省している。

　たぶん。

　アリスティが横目で見て、肩をすくめた。

「影で湯運びか。うちの傭兵にも覚えさせたいね。食器洗いで逃げる連中が減る」

「貴殿の部下は戦える」

「戦える男ほど、皿から逃げるんだよ。妙なところで賢い」

　軽口が、少しだけ空気を緩めた。

　西倉には藁が敷かれ、火鉢が置かれた。

　エルネは眠気を振り払うように髪を結び直し、白紙を抱えて駆け込んでくる。

「大谷様、記録を取ります。名前を聞くのは、今すぐですか」

「急ぐな」

　吉継は首を振った。

「まず湯、食べ物、眠る場所だ。名は、本人が言えるようになってからでよい」

「分かりました。では、物資の出入りだけ先に書きます」

「それでいい」

　エルネは保護された女性たちを見て、唇を噛んだ。

　言葉をかけたいのだろう。

　だが、軽い慰めが届く場面ではない。

　彼女は黙って帳面を開いた。

　その沈黙は、下手な言葉よりずっとましだった。

　　　◆

　司祭は別室へ運ばれた。

　逃げられないようアリスティの部下が見張り、ロウエンが机を用意する。

　黒楡商会の男は腕を縛られ、壁際で呻いていた。

　傷口は塞いである。

　死なせぬためだ。

　楽にするためではない。

「書け」

　吉継は司祭の前へ羊皮紙を置いた。

「副院監ラザル。黒楡商会。受け渡し場所。過去に運んだ荷車。名前を知らぬなら、顔つき、癖、印でもよい」

　司祭の手は震えていた。

「私を、守ってくださるのですか」

　吉継の目が冷えた。

　白蝶城へ戻ってから見せていた柔らかさが、その瞬間だけ消える。

「そうだな。約束は守る」

　司祭の顔に、わずかな安堵が浮かんだ。

　吉継は続ける。

「光神教の威光は、な」

「……話が、違います」

「違わぬ」

　吉継は司祭を見下ろした。

「これまで散々好き勝手にしていた者が、今さら保身だけ守ろうとするとは」

　声は荒くない。

　だからこそ、余計に冷たかった。

「身の程を知れ」

　司祭の喉がひゅっと鳴った。

　普段は温厚にさえ見える白布の領主が、別の顔を覗かせた。

　戦場で人を斬り、裏切りと謀略の中を生きた武将の目だった。

　司祭は怯えきり、筆を取り落とした。

　ジゼリアが扉の外に立っていた。

　中へ入らない。

　ただ、逃げないように見ている。

「私は、まだ怒っている」

　ジゼリアの声がした。

「だから今は近づかない。近づけば、余計なことを言う」

　司祭はびくりと肩を揺らした。

「だが、お前を殺させない。証言を書け。私が守ると言った言葉まで、汚すな」

　静かな怒りだった。

　火より熱く、けれど燃やさない。

　吉継は、わずかに目を細めた。

　この女は強い。

　まだ危うい。

　だが、折れた光ではない。

　司祭は筆を取った。

　最初の字は震えた。

　次の字も、まだ震えていた。

　それでも、名は書かれた。

　ラザル。

　東境神殿、副院監。

　　　◆

　夜が白み始めるころ、証言は三枚になった。

　黒楡商会の木札。

　保護された女性たちにつけられた値の羊皮紙。

　司祭の証言。

　黒楡の男の生存。

　点は、線になった。

　ロウエンが青い顔で言う。

「領主様。これを王都へ送れば、神殿と正面からぶつかります」

「すぐには送らぬ」

「なぜです。証拠は揃っています」

「揃いすぎている」

　ロウエンが目を瞬かせた。

　アリスティは少し笑った。

「なるほどね。綺麗すぎる証拠は、逆に燃やされやすい」

「ああ」

　吉継は証言の束を閉じた。

「こちらから突き出せば、ラザルは知らぬと言う。司祭一人と黒楡商会の暴走で終わらせるだろう」

　ジゼリアが顔を上げる。

「では、どうする」

「向こうから来させる」

　吉継は証言の三枚目を指した。

　そこには、小さな一文があった。

　今夜の荷が戻らぬ時、朝の鐘の後、東境神殿より確認の使いが来る。

「ラザルは、荷が消えたことをまだ知らぬ。ならば次に来る者は、何を確認しに来るのか」

　ジゼリアの拳が震えた。

「保護された女性等を、だ」

「そして、黒楡商会との受け渡しを知っている者が来る」

　チヨネが吉継の袖を引いた。

「ふん」

　行くのか、と言っている。

「行かぬ」

　吉継は白蝶城の門を見た。

「ここで待つ。俺の城で、相手に喋らせる」

　朝日が、白蝶城の土塁を薄く照らし始めた。

　土の城は、まだ未完成だ。

　だが今この瞬間だけは、逃げ込んだ者を隠すだけの穴ではない。

　敵を迎え、言葉を吐かせる口でもあった。

　ジゼリアは十字架を握りしめる。

「大谷吉継。私にも、役目をくれ」

「ある」

　吉継は答えた。

「怒れ。ただし、俺が合図するまで黙っていろ」

　ジゼリアは一瞬だけ、苦い顔をした。

　そして、短く頷いた。

「……難しいな」

「難しいから、貴殿に頼む」

　チヨネが小さく「ふん」と鳴いた。

　今のは少しだけ、褒めた。

今回は、白蝶城が「戦う城」だけではなく「逃げ込める場所」でもあることを描きました。

ジゼリアはまだ怒っています。

けれど、その怒りを燃やすだけでなく、目の前の一人へ向き合うことを選び始めました。

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