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第58話：西旧道の黒楡

神殿への大路を外れた一台の荷車。

吉継たちは、その行き先を追って西の旧道へ向かいます。

救済の名で隠された闇が、ついに形を持ち始めます。

　西の旧道は、夜になると人の道ではなくなる。

　木々が左右から身を寄せ、荷車の轍だけが黒い筋となって月明かりを受けていた。

　吉継は白頭巾の端を押さえ、地面に膝をつく。

　新しい轍がある。

　車輪は一台分。馬の蹄は二頭。護衛らしき足跡が四つ。

　そして、途中から足跡が増えていた。

「待ち合わせていたな」

　吉継が呟くと、アリスティが鼻で笑った。

「救済の荷車が、人気のない旧道で待ち合わせか。ずいぶん慎ましい慈悲だ」

「皮肉は後だ。相手はまだ荷を持っている」

　荷。

　その言葉を使うたび、吉継の胸の奥に冷たいものが沈む。

　助けた女たちを、人ではなく荷として扱う者がいる。

　それを怒りで斬るだけなら簡単だった。

　だが、簡単な刃は深い根を切れない。

「ふん」

　チヨネが木の根元を指した。

　小さな影印が、土の上で薄く揺れている。先に出した傭兵が残した印だ。

　吉継は頷く。

「よく残した。チヨネ、先へ」

　チヨネは袖を一度だけ掴み、離した。

　行く。

　そう言っている。

　次の瞬間、彼女の体は木陰へ沈み、旧道の先へ消えた。

　　　◆

　旧道の外れには、古い炭焼き小屋があった。

　屋根は半分落ち、壁は黒く煤けている。使われなくなって久しいはずの場所だ。

　だが、今夜だけは違った。

　小屋の前に荷車が止まっている。

　白い布をかけられた荷台。

　その脇に、黒い楡の葉を刻んだ木札を吊るす男が二人。

　さらに、光神教の白衣を着た司祭が一人。

　吉継は木陰から、それを見た。

　証拠が、形になった。

「黒楡商会か」

　アリスティの声が低くなる。

「知っているのか」

「名前だけは。奴隷に近い仕事を、きれいな契約書で包む連中だ。表では奉公斡旋。裏では、身寄りのない者を値札で動かす」

「そうか」

　吉継は軍配を閉じた。

　怒りはある。

　だが、今は怒る順ではない。

　小屋の中から、くぐもった音がした。

　荷台の板を、内側から叩く音。

　吉継が忍ばせた鉄棒だ。

　中の誰かが、見つけた。

「生きている」

「突っ込むか？」

「まだだ」

　吉継は司祭を見た。

　司祭は震える手で羊皮紙を差し出している。黒楡商会の男がそれを奪い、鼻で笑った。

「数が足りん。三人と聞いたぞ」

「一人は衰弱がひどい。神殿で休ませる」

「嘘をつくな。値が落ちるから隠しただけだろう」

　司祭は唇を噛んだ。

　悪に染まりきった顔ではない。

　怯えている。

　だが、怯えながらでも売った。

　それで十分だった。

「アリスティ殿。道を塞げ。馬だけは逃がすな」

「承知。商人の足を止めるのは得意だ」

「殺しすぎるな。喋る口がいる」

「難しい注文だな。努力はする」

　アリスティは傭兵二人を連れ、森の横へ消えた。

　吉継はチヨネを待つ。

　小屋の裏の影が、少しだけ揺れた。

　チヨネだ。

　彼女は荷台の下へ潜り、黒い影を細く伸ばす。板の隙間から、内側の縄へ触れている。

「ふん……」

　小さな鼻鳴らし。

　怒りを抑えている音だ。

「よい。縄だけ切れ」

　吉継はほとんど声にせず告げた。

　影が動く。

　荷台の中で、何かが緩む音がした。

　　　◆

　黒楡商会の男が、荷台へ近づいた。

「中で暴れるな。神殿へ戻りたいなら別だがな」

　その手が布へ伸びる。

　吉継は木陰から出た。

「その荷は、白霧境の領主が食料と薬布を入れたものだ」

　男たちが振り向く。

　司祭の顔が、紙のように白くなった。

「なぜ、ここに」

「道を間違えた荷車を、迎えに来た」

　黒楡商会の男が短剣を抜く。

「領主様が夜道で散歩か。護衛も少ない。運が悪いな」

「いや」

　吉継は軍配を開いた。

「運が悪いのは、そちらだ」

　森の横で馬がいなないた。

　アリスティの重力不変の土（グラビティ・テラ）が、車輪の下の土を重く沈めたのだ。

　荷車が傾く。

　黒楡の男がよろめいた瞬間、荷台の布が内側から跳ね上がった。

　細い鉄棒を握った女が、必死の顔で立っていた。

　震えている。

　それでも、彼女は自分の足で立った。

「よく立った」

　吉継は静かに言った。

「チヨネ、守れ」

「ふん！」

　チヨネの影が荷台を包む。

　黒楡の男が舌打ちし、司祭の背を蹴った。

「てめえが漏らしたのか！」

　司祭が地面に倒れる。

　男の短剣が、その喉へ向いた。

　口封じ。

　吉継の足が動いた。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　白い袖が夜を裂き、古びた刀が短剣を持つ腕を断つ。

　悲鳴が旧道に響いた。

「殺しはせぬ」

　吉継は倒れた男を見下ろす。

「だが、二度と女を荷と呼ぶな」

　　　◆

　その時だった。

　旧道の向こうから、白い光が差した。

　ジゼリアが立っていた。

　胸元の十字架を握り、顔を強張らせている。

　彼女の後ろには、光神教の兵が二人。

　どうやら追ってきたらしい。

「これは……何だ」

　ジゼリアの声は震えていた。

　怒りではない。

　まだ、怒りに届いていない。

　信じていたものが、目の前で形を失っていく時の声だった。

　吉継は刀を下げる。

　血は、刃先から一滴だけ落ちた。

「見た通りだ」

「違う」

　ジゼリアは首を振った。

「そんなはずがない。神殿は、救う場所だ」

　チヨネが荷台の影を広げ、女たちを隠す。

　アリスティは司祭を押さえたまま、何も言わない。

　吉継は、ゆっくりと羊皮紙を取り出した。

　黒楡商会の名。

　荷車番号。

　女たちにつけられた値。

「なら、貴殿の目で確かめろ」

　ジゼリアの指が、震えながら羊皮紙へ伸びた。

　光が、かすかに揺れた。

　そして彼女は、そこに書かれた数字を読んだ。

　夜風が止まったように、誰も動かなかった。

　ジゼリアの唇が、かすかに開く。

「……誰が」

　その問いに、司祭は答えなかった。

　ただ、目を逸らした。

今回は「追跡」と「確証」の回です。

吉継は怒りだけで斬り込まず、荷車の行き先、商会名、羊皮紙、現場を押さえました。

そしてジゼリアは、信じていた光の内側にある闇を自分の目で見ることになります。

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