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第57話：影の羊皮紙

光神教の荷車は、救済の名のもとに村を出ていく。

ジゼリアはまだ、その光を疑っていない。

だがチヨネの影は、荷車の下で不穏な羊皮紙を拾っていました。

　光神教の荷車は、村跡の外れで列を整えていた。

　白い布をかけられた遺体。

　傷ついた女たち。

　助け出された子供。

　司祭たちは弔いの鈴を鳴らし、祈りの言葉を重ねていく。

　ジゼリアはその前に膝をつき、静かに頭を垂れていた。

　疑っていない。

　彼女にとって、光神教は弱き者を救う場所なのだ。

　吉継は、その背を見ていた。

　右腕の包帯の下が熱い。

　オルレアンの乙女の光は、まだ肉の奥に残っている。痛みではない。焼けた跡が内側から広がるような、不快な熱だった。

「治療を受けろ。その袖の焦げ方は、少しの傷ではない」

　ジゼリアが振り向いた。

　吉継は袖を直し、焦げた布を隠す。

「貴殿の光は、人を救う。俺には少し合わぬだけだ。だから、責める相手を間違えるな」

「少し、で済む顔ではない」

「顔は見えぬだろう。見えぬものまで心配するとは、貴殿は忙しいな」

　ジゼリアは一瞬だけ黙った。

　冗談として受け取るには、声が静かすぎたのだろう。

「なぜ、そこまでして私の後ろに立った。私は、あなたを疑っていたのだぞ」

「貴殿が倒れれば、助かる者が減る。真っ先に火へ飛び込む者ほど、後ろに立つ者がいる」

「それだけで、焼かれながら背を守れるものか」

　吉継は答えなかった。

　代わりに、軍配を軽く閉じる。

　それだけではない。

　ジゼリアの目は、あまりに真っ直ぐだった。

　吉継は、前世で見た真田幸村――その頃の名でいえば、真田の左衛門佐信繁を思い出していた。

　義と信念を抱えたまま、勝てぬと分かっている場所へ踏み込む者の目。

　真っ直ぐすぎる者は、折れる時も早い。

　だから、助けたかった。

　だが、それを何度も言葉にするほど、彼は器用ではなかった。

　足元の影が、裾を小さく引いた。

　チヨネだ。

　彼女はいつものように音もなく現れ、吉継の袖の内側へ何かを滑り込ませた。

　小さな羊皮紙。

　吉継はそれを開かず、袖の中で指だけを動かした。

　紙の厚み。

　折り目。

　端についた蝋。

　ただの祈祷文ではない。

「ふん……」

　チヨネの鼻鳴らしは、いつもより低い。

　怒っている。

「分かった。今は飲み込め。あとで必ず見る。お前が気づいた違和感を、俺は軽く扱わぬ」

　こくり。

　それでもチヨネは、ジゼリアを一度見た。

　敵意ではない。

　教えたいのに、今は言えないという顔だった。

　　　◆

　荷車が出る前、吉継はアリスティを呼んだ。

「護衛を二人、荷車につけられるか」

「光神教の護衛なら、もういる。……それでも足りないという顔だな」

「あの荷車を、俺の目でも見ておきたい。助けたはずの者が、どこへ消えるのかをな」

　アリスティの目つきが変わる。

　傭兵の顔だ。

「疑っているのか」

「行き先が気になる。救済を名乗る荷が、人目を避ける理由は少ない」

「人ではなく、道か。嫌な話だ」

「光神教の者は、宿を経由して本部へ移すと言っていた。だが、この辺りで使える宿は少ない。近道もある。それなのに、わざわざ人通りの少ない道を選ぶなら、理由がいる」

　アリスティは小さく笑ったが、目は笑っていなかった。

「なるほどな。臭い。実に嫌な臭いだ」

「面倒な相手だからな。宗教は、善意の顔で人を動かす」

　吉継は袖の中の羊皮紙を意識する。

　ここで司祭の胸倉を掴めば、ジゼリアは止めに入る。

　光神教は被害者を保護しているだけだと言う。

　証拠を突きつけても、写しも証人もなければ、紙一枚は風で消える。

　怒りで動けば、女たちはさらに奥へ隠される。

　それでは救えない。

「少人数で良い。あの荷車の行方を追え」

「もし本当に横道へ入ったら？」

「止めるな。斬るな。木に印を残して戻れ。焦って女たちを消されては終わりだ」

　アリスティは頷いた。

「分かった。足の軽い者を出す。こういう汚い追いかけっこは、傭兵の得意分野だ」

「もう一つ。白蝶城の薬布と干し肉を渡す。その中に、短刀と細い鉄棒を隠しておけ」

「お前、今度は何を仕込む気だ」

「半分は本気の親切だ。飢えた者に食わせるのは当然だろう」

「残りの半分が怖いな」

「荷の中に武具を隠しておけ」

　アリスティは目を細めた。

「途中で奪い返す気か」

「まだ襲わぬ。行き先を見て、確証を掴むのが先だ」

「なら、武具は何のためだ」

「中にいる者が、最後に自分を守るためだ。扉を閉じられてからでは、外の者だけでは間に合わぬことがある。助けを待つだけの者にしたくない」

　アリスティは短く息を吐いた。

「本当に、戦をしているみたいだな」

「戦だ。相手が刀を抜いていないだけでな」

　　　◆

　吉継は司祭の前へ進んだ。

　ジゼリアも隣に立つ。

「白蝶城から薬布と食料を出す。道中で使ってくれ」

　司祭は柔らかく微笑んだ。

「ありがたき慈悲です。神もお喜びでしょう」

「慈悲ではない。領主として当然の務めだ。生き残った者に食わせるのは、神ではなく人の仕事だ」

　アリスティの部下が、薬布と干し肉の包みを荷台へ積む。

　布の奥には、短刀が二本。

　細い鉄棒が一本。

　外からは分からない。

　だが、縛られた手でも触れられる位置にある。

　ジゼリアは安堵したように息を吐いた。

「よかった。あの者たちには、食べる物も必要だ」

「ああ」

　吉継は頷く。

　彼女は間違っていない。

　食べ物は必要だ。

　薬布も必要だ。

　祈りも、必要な者には必要だろう。

　問題は、祈りの後にどこへ運ばれるかだ。

　荷車が動き出す。

　ジゼリアは女たちへ向けて、胸元の十字架を握った。

「光が、あなたたちを守る」

　女たちは弱々しく頭を下げた。

　その中の一人が、吉継の方を見た。

　声は出ない。

　だが、目だけが言っていた。

　助けて、と。

　吉継は軍配を握る手に力を込めた。

　今すぐ奪い返せば、彼女は助かるかもしれない。

　だが、まだ行き先が分からない。

　途中で斬り込めば、奥にいる者たちは証拠を消す。

　別の荷車があれば、それも見失う。

　光神教と正面からぶつかれば、白蝶城の民まで火の粉を浴びる。

　太閤殿下が寺社を力だけで潰さなかった理由が、今ならよく分かる。

　信仰は、城より深く人の中へ入る。

　だからこそ、切る時は根まで見なければならない。

　　　◆

　日が落ちる頃、チヨネが戻った。

　吉継は村跡から少し離れた木陰にいた。

　ジゼリアはまだ、村人たちの弔いを手伝っている。

　チヨネは袖の中から、さきほどの羊皮紙を出した。

　吉継は今度こそ開く。

　そこには、女たちの人数、荷車の番号、移送先、そして商会名があった。

　黒楡商会。

　神殿の名ではない。

　さらに、横に小さな数字が並んでいる。

　年齢ではない。

　体重でもない。

　値だ。

　吉継の目が冷える。

「ふん……！」

　チヨネが小さく震えた。

　怒りで影が床のように広がりかける。

　吉継はその頭に、そっと手を置いた。

「まだ斬るな。怒りで刃を出せば、証拠が逃げる」

　チヨネが見上げる。

「ふん？」

「斬る相手を間違えると、奥の者が逃げる。まずは道を押さえる」

　チヨネは悔しそうに頷いた。

　その時、アリスティの部下が森の道から戻ってきた。

　泥に汚れ、息を殺して走ってきた顔だった。

「大谷殿」

「言え。何を見た」

「荷車は神殿へ向かう大路を進んでいました。ですが、途中で一台だけ列を外れました」

　吉継の指が、羊皮紙の商会名を押さえる。

「どちらへ」

「西の旧道です。神殿の道ではありません」

　チヨネの影が、静かに伸びた。

　吉継は軍配を開く。

　白い紙のような蝶紋が、夕闇の中で淡く浮かんだ。

「追うぞ」

　声は静かだった。

　だが、そこに迷いはなかった。

「ただし、ジゼリア殿にはまだ言うな」

「なぜ」

「彼女は光を信じている。紙切れ一枚で、その光を叩き折るわけにはいかぬ。折るなら、折れた先に立つ場所も用意してからだ」

　吉継は羊皮紙を畳み、懐へ入れた。

「今夜は、荷車を追う。救済の名で人を売る者がいるなら、今度はこちらが道を選ばせる。二度と、助けを求める目を荷台の奥へ押し込ませぬ」

　チヨネが頷いた。

「ふん」

　短い返事。

　だが、その影はもう泣いていなかった。

　狩りの形になっていた。

今回は、すぐに斬り込まず「行き先を確認して確証を掴む」吉継の戦い方を描きました。

ジゼリアはまだ光神教を信じています。

だからこそ、彼女に真実を突きつけるには、感情ではなく証拠が必要になります。

チヨネの影が拾った羊皮紙。

救済の荷車は、本当に神殿へ向かうのか。

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