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第55話：聖炎の村跡

光神教の聖騎将ジゼリアとともに、ゴブリンに襲われた北西の村へ向かう吉継。

そこで待っていたのは、ただ暴れるだけの魔物ではありませんでした。

　北西の村へ向かう道は、昼でも薄暗かった。

　白蝶城を出た一行は、多くなかった。

　吉継。

　チヨネ。

　アリスティの傭兵が数名。

　そして、光神教の聖騎将ジゼリア・ルミエール。

　ジゼリアは白と赤の鎧を鳴らし、馬を使わず歩いていた。急ぐなら馬の方が早い。だが、森沿いの細道では、馬は音を立てすぎる。

　その判断を、彼女は言われる前に選んでいた。

　豪胆だが、鈍くはない。

　吉継は軍配を袖の中で軽く握った。

「貴殿は、もっと大勢を連れて来ると思っていた」

　ジゼリアが前を向いたまま言う。

「大勢で来れば、ゴブリンは逃げるからな」

「ゴブリンの習性が臆病だからか」

「その通りだ。そして、ゴブリンはまた別の村を襲う。その繰り返しだ」

「そうか。やはり、よくあることなのか」

　ジゼリアは答えなかった。

　納得したのではない。

　口を閉じ、考えている。

　正直な女だ。

　信じるものを疑うのは遅い。だが、目の前の事実を見る力はある。

　やがて、道端の低木が揺れた。

　チヨネの影が先に伸びる。

「ふん」

　警戒。

　茂みから飛び出したのは、小さな魔物だった。

　ゴブリンではない。

　額に短い角を持つ獣が、泡を散らしながら道へ転がり出る。腹に浅い傷があり、何かから逃げてきたようだった。

　アリスティの傭兵が剣に手をかける。

　それより早く、ジゼリアが前に出た。

「退け」

　彼女の左手に白い光が集まる。

　聖盾（せいじゅん）。

　薄い光の壁が、獣の突進を受け止めた。

　ぶつかった獣は跳ね返り、地面に転がる。

　ジゼリアは剣を抜かない。

　右手をかざした。

「主よ、迷えるものに終わりを」

　白い炎が、獣の足元だけを焼いた。

　聖炎（せいえん）。

　火は広がらない。枯れ草にも移らない。獣の荒い息だけが止まり、森に静けさが戻った。

　傭兵の一人が息を呑む。

「これが聖騎将か」

　ジゼリアは振り返らなかった。

「無駄口はいい。先へ進む。生きている者がいるなら、一息でも早く見つける」

　厳しい言葉だった。

　だが、倒れた魔物の体を踏まぬよう、彼女は半歩だけ道をずらしていた。

　吉継はそこを見た。

　この女は、命を軽く扱わない。

　それが敵に向く時、どれほど厄介な光になるかも分かる。

　　　◆

　村は、焼け残っていた。

　全てが灰になったわけではない。

　半分だけが壊され、半分だけが残されている。

　家畜小屋は空。

　倉の扉は壊されている。

　井戸の縄は切られ、桶は持ち去られていた。

　それなのに、食い荒らされた跡は少ない。

　奪うものを選んでいる。

　吉継は膝をつき、泥に残った足跡を見た。

　小さい。

　だが、乱れていない。

　村の外へ向かう足跡が、三つに分かれている。

　一つは北。

　一つは森。

　一つは、わざと見えやすい湿った道。

「誘っているな」

　吉継が呟く。

　ジゼリアが振り返った。

「何をだ」

「追手だ」

　彼は湿った道を軍配で示した。

「この足跡は深すぎる。荷を担いだ跡に見せているが、足幅が同じだ。重い物を運ぶ者の歩き方ではない。見せたい跡だけを残している」

「確かに、不自然だな」

「ゴブリンはよほど知能があると見える」

　その時、納屋の奥から小さな音がした。

　ジゼリアが駆け寄る。

「誰かいる！」

　吉継は、焼け残った納屋を見た。

　屋根は半分落ちている。

　壁には焦げ跡がある。

　それなのに、戸だけが開けやすい形で残されていた。

　焼いたのではない。

　残したのだ。

「ジゼリア殿、待て」

　声は届いた。

　だが、ジゼリアの足は止まらなかった。

　彼女は納屋へ入り、床に倒れている若い娘を見つける。

　髪は泥と煤で固まり、手首には縄の跡があった。

　衣は破れ、体のあちこちに打たれた痕がある。

　何をされたのか、誰も口にしなかった。

　口にすれば、その娘の傷をもう一度さらすことになる。

　ジゼリアが娘へ近づく。

　その背後で、藁山が三つ動いた。

　ゴブリン。

　三体。

　短い刃を持ち、ジゼリアの背へ飛びかかる。

「伏せろ！」

　吉継の声が納屋を裂いた。

　ジゼリアは反射で身を低くする。

　吉継は踏み込んでいた。

　一足一刀。

　狭い納屋の中で、刀の長さは邪魔になる。

　だから、斬るのは首ではない。

　手首。

　膝。

　喉元。

　一体目の刃を落とし、二体目の膝を断ち、三体目の喉を浅く裂く。

　三体目だけは、悲鳴を上げて納屋の裏から逃げた。

　チヨネの影が追おうとする。

「追うな」

　吉継は止めた。

　逃げたゴブリンの首筋から、黒い血が点々と落ちている。

「傷をつけた。あれは道案内になる」

　ジゼリアは振り返り、ようやく罠を理解した。

「私を、誘ったのか」

「助けたい者ほど、足が速くなる。奴らはそれを知っている。善意を罠の餌にしている」

　ジゼリアの顔に怒りと悔しさが浮かぶ。

　彼女の手に光が灯った。

　吉継の右腕の奥が、焼けるように熱を持つ。

　距離がある。

　それでも聖属性の気配だけで、病毒がざわつく。

　チヨネの目が吉継を見る。

　吉継はわずかに首を振った。

　今は止めるな。

　ジゼリアの光は、娘の呼吸を少しずつ整えた。

　娘のまぶたが震える。

「……戻るな」

　掠れた声だった。

　ジゼリアが身を寄せる。

「名は」

「……リーネ」

「何があった。言えるか」

「戻るな……奥に、旗がある。人の声を真似る。泣き声を使う。助けに来た人を、穴へ落とす」

　アリスティの傭兵が顔をしかめた。

「そこまで知恵が回るのか」

　娘は震えながら頷いた。

「村長の声で呼んだ。母の声で呼んだ。皆、森へ……」

　言葉が途切れる。

　ジゼリアの瞳に怒りが灯った。

「許せない。人の声で、人を殺すなど」

　彼女の背後で、白い光が膨らむ。

　オルレアンの乙女。

　まだ完全な発動ではない。

　それでも、周囲の傭兵の背筋が伸びた。恐怖が薄れ、手が剣に戻る。

　同時に、吉継の包帯の下が熱を持った。

　善意の光。

　味方を立たせる力。

　だが、吉継には毒だ。

　彼は表情を変えず、軍配で光を遮るように袖を直した。

「ジゼリア殿」

「止めるな」

「止める」

　ジゼリアが鋭く振り返る。

「民が傷つけられた。今すぐ追う」

「追えば、また奴らの思うつぼだ」

　吉継の声は静かだった。

　ジゼリアの怒りが、わずかに揺れる。

「ならば見捨てろと言うのか」

「見捨てはしない。ただし、やるからには慎重に事を当たらなければ。怒りで走れば、次に泣く者を増やす」

　吉継は納屋の梁を見た。

　縄が三本。

　切られ方が違う。

　一つは刃物。

　一つは火。

　一つは、歯で噛み切られている。

　雑なようで、役割が分かれている。

　床には穀物が少しだけ残されていた。あえて残した量だ。飢えた魔物なら、ここまできれいに残さない。

　外の足跡。

　人の声を真似る罠。

　壊された井戸。

　奪われた桶。

　残された半分の村。

「獣ではない」

　吉継は言った。

「ただの魔物でもない。知能のある獣だ。しかも、村を滅ぼすより、追手を誘うことを覚えている」

　ジゼリアは唇を噛んだ。

　白い光が、少しだけ弱まる。

「では、どうする」

　吉継は森を見た。

　奥から、女の泣き声が聞こえた。

　助けて。

　同じ高さ。同じ間。息継ぎがない。

　人の声ではない。

　チヨネが吉継の袖を掴んだ。

「ふん……」

　嫌悪と警戒。

「分かっている」

　吉継は軍配を閉じた。

「ジゼリア殿。貴殿の光は強い。正面から行けば、森ごと焼ける」

「それが必要なら焼く。民を奪う巣なら、灰にしてでも止める」

「中に生きている者がいる。灰にすれば、救うべき者まで消える」

　その一言で、ジゼリアは黙った。

　吉継は続ける。

「奴らは助けたい心を餌にしている。ならば、こちらはその餌を逆に使う」

「策があるのか」

「ある」

　森の奥で、また泣き声がした。

　今度は、娘の母を呼ぶ声だった。

　ジゼリアの拳が震える。

　吉継はその震えを見て、静かに言った。

「感情を捨てろとは言わないが、怒りで自分を見失うな。多くの民を助けたいのなら、まず自分の足を止めろ。走るのは、助ける道が見えてからだ」

　ジゼリアは吉継を睨んだ。

　信用はしていない。

　だが、今だけは聞いている。

　吉継は森の入口へ軍配を向けた。

「まずは敵の得意な策を潰すとしよう」

　白い聖女と、病毒の軍師。

　二つの相容れぬ力が、同じ森を見据えた。

今回はジゼリアの聖騎将としての強さと、吉継の観察眼がぶつかる回です。

ゴブリンは単なる雑魚ではなく、声、足跡、村の残し方まで使う相手として描きました。

リーネ発見も罠として機能し、吉継がジゼリアの背後を守る形にしています。

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