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第54話：休息の報告書

ケイブとして得た制御の成果を、痕跡を残さず白蝶城へ持ち帰った吉継。

薬草資源の保護、募集札の準備、そして棘野犬を使った犬追物へと動く中、光神教から使節が訪れます。

白蝶城へ戻る前に、吉継は小川で手を洗った。

　石灰粉は爪の間に残りやすい。

　火の匂いは布に移りやすい。

　泥は靴底の溝に残る。

　戦場で足跡を読んできた者が、自分の足跡を消せないはずがない。

　灰色の外套は畳み、変面膏（へんめんこう）は布で拭い取った。付け髭と喉輪は革袋へしまう。靴底の泥は水で落とし、袖は替え布で拭った。

　ケイブ・アッシュは、そこで消えた。

　白布を巻き直し、白と青の陣羽織を羽織る。

　軍配を手に戻した瞬間、白蝶城へ戻る大谷吉継になる。

　門をくぐると、影が足元で小さく揺れた。

　チヨネが、石畳の陰から顔だけを出している。

「ふん……？」

　心配している。

「戻った。休んだぞ。顔を見るな、疑いが深くなる」

　チヨネは吉継の袖を見た。

　靴を見た。

　白布を見た。

　異常がないと分かったのか、少しだけ肩の力を抜く。

「ふんふん」

　小刻みふんふん。

　安心したらしい。

　そこへ、書類束を抱えたエルネが駆けてきた。

「大谷様。お戻りでしたか」

「ああ。よい休息だった。少し森の空気を吸ってきただけだ」

　エルネはほっとした顔をした。

「顔色は悪くありませんね」

「そこまで見られているのか。領主の顔色まで帳面に載せる気か」

「倒れられるよりはましです」

　チヨネが全力で頷いた。

「ふんふん！」

　興奮している。

　吉継は苦笑し、城内の坂道へ歩き出した。

「報告を聞こう」

　エルネは書類をめくった。

「西街道の薬草採りが、棘野犬（とげのいぬ）に襲われました」

　吉継は目を細めた。

「怪我は」

「軽傷でした。通りがかった冒険者が助けたそうです」

「そうか」

　吉継はそれだけ答えた。

　チヨネは影の中で耳を澄ませている。

　エルネは続けた。

「問題は、その場所です。薬草採りが使っていた採取道で、白蝶城の傷薬に使う草が多く取れます。棘野犬が増えれば、薬草が足りなくなります」

「兵の訓練が進めば、怪我人も増える。水路の修繕でも手傷は出る。傷薬が減るのはまずい」

「はい。薬草の値も上がり始めています」

　エルネは帳面の端を押さえた。

「アリスティ殿の傭兵団へ薬草道の護衛を頼む案もあります。ただ、常時つけると費用がかさみます」

「なら、道を決める」

「道、ですか」

「薬草採りが好きな場所をばらばらに歩けば、守る側も追いつけない。採取する場所、通る道、退く場所を決める」

「自由に採らせない、ということですか」

「その通りだ。それに、薬草をすべて刈り取ってしまえば、来年の収穫量がかなり激減するだろう。その予防策も取れる」

　エルネは少し考えた。

「採る場所と残す場所を分ける。守る側も守りやすい」

「そうだ。薬草は兵糧と同じだ。今日だけ食い尽くせば、明日から飢える」

　吉継は足を止めた。

　城下の広場へ続く道が見える。

「エルネ。募集札を出せ」

「募集札ですか」

「薬師、薬草を知る者、栽培に詳しい者を優先する。森で採るだけでは限りがある。育て方を知れば、傷薬を今より効率よく得られる。戦う者だけ集めても、領は保たぬ」

　チヨネが首を傾げた。

「ふん……？」

　吉継は答えず、胸の奥でだけ考える。

　俺は聖属性の治癒を受けられぬ。

　光で癒やせぬなら、別の道を探す者がいる。

　薬師。研究者。武術者。政務に明るい者。

　いずれ、白蝶城にはあらゆる人材が必要になる。

　だが、今は始めたばかりだ。まずは薬草を守り、傷薬を増やす。その名目でよい。

　吉継は軍配で城下の方を指した。

「もう一つ。棘野犬を使い、犬追物（いぬおうもの）を行う」

「犬追物、ですか」

「馬上で犬を追う遊びではない。白蝶城では、兵の統率を見る軍事訓練にする。囲む者、追う者、射る者、逃がさぬ者を分ける。実戦に近い形で兵に経験を積ませる。見せ物に見えても、中身は戦だ」

　アリスティに渡す指示も決まった。

「棘野犬は、ただ殺さず捕らえる。町の広場へ移し、兵を鍛え、民に白蝶城の守りを見せる。退治して終わらせるより使い道がある」

　　　◆

　翌朝、吉継は西街道の薬草道へ出た。

　連れているのは、薬草採りの青年が一人。

　道案内だ。

　そして、眠そうな顔のアリスティが腕を組んで立っている。

「大谷殿。私は傭兵団の警護兵を出せばよいと思って来たのですが」

「それも必要だ。だが、全員に護衛はつけられぬ」

「でしょうね。費用でエルネ殿が倒れます」

　エルネが否定しなかった。

　吉継は土の湿りを見た。

　日当たり。

　水場までの距離。

　獣の足跡。

　薬草が密に生えている場所と、踏み荒らされている場所。

「ここは採る場所ではない」

　吉継は軍配で斜面の下を指した。

「なぜですか。よく生えています」

　青年が不思議そうに聞く。

「水が近い。だが、獣道も近い。籠を背負っている時に棘野犬が来れば、逃げ道がない」

　吉継は少し上へ登り、細い尾根を見た。

「採るならこちらだ。量は減るが、細く曲がっている。棘野犬が来ても、狭さを利用して逃げることは出来るだろう」

　エルネが帳面へ書き込む。

「安全な採取場所を選ぶのですね」

「それだけではない」

　吉継は、薬草の濃い群れの半分に木杭を打たせた。

「採る量は7割に抑え、残りは子孫を残すために刈らないようにしろ。これなら、少なくとも全滅することはなくなるはずだ」

　青年はようやく頷いた。

「では、採る場所と残す場所を分けます」

「ああ、その通りにしろ」

　草むらが揺れた。

　青年の顔から血の気が引く。

　低い唸り声。

　背に棘を並べた野犬が、二匹、尾根の影から姿を出した。

「来たか」

　吉継は軍配を半分だけ開く。

「走るな。狭い方へ下がれ」

　青年は籠を抱きしめかけたが、吉継の目を見て、すぐに地面へ置いた。

　棘野犬が跳ぶ。

　アリスティの部下が網を広げたが、まだ投げない。

　吉継が軍配を左へ倒す。

　チヨネの影が、犬の足元を一瞬だけ撫でた。

　動きを止めるほどではない。

　ただ、踏み込みを半歩ずらす。

　その半歩で、棘野犬は細い道へ入った。

「今だ」

　アリスティの部下が網を投げる。

　一匹目が絡まり、地面を転がった。

　二匹目は横へ逃げようとしたが、細い尾根が邪魔をする。

　チヨネが青年の籠を足元へ滑らせた。

　籠につまずいた棘野犬へ、別の網がかぶさる。

「ふん」

　チヨネが小さく胸を張った。

「よい働きだ」

　吉継が言うと、チヨネの影が嬉しそうに揺れた。

　アリスティは網の中で暴れる二匹を見て、肩をすくめる。

「これを広場で使うわけですか」

「そうだ。民に見せる。白蝶城の兵が何をできるかをな」

　　　◆

　昼前、白蝶城下の自由市広場に囲いが組まれた。

　町のど真ん中だ。

　その内側へ、薬草道で捕らえた棘野犬が二匹入れられている。

　観覧用の柵の外には、商人、職人、子供を抱いた母親、薬草採りの青年が集まっている。

　吉継は高台に立ち、軍配を開いた。

「我が兵の実力を民に知らしめる場だ。気を引き締めろ。民の前で崩れれば、守りそのものが疑われる」

　太鼓が鳴る。

　民兵が左右へ分かれ、低い盾を構えた。

　弓兵はまだ射ない。

　犬を追い立てる役が、長い棒で地面を叩く。

　棘野犬が低く走った。

　真正面へ突っ込む一匹を、盾役が膝の前で受ける。

　牙が木盾を削った。

　兵の肩が震える。

「退くな。次」

　二人目が棒で鼻先を払う。

　棘野犬が横へ跳ぶ。

　そこへ弓兵が矢を放った。

　足元の土を射る。

　殺さない。

　進む先を変える。

　棘野犬は白線の内側へ戻され、最後に網を持った傭兵がかぶせた。

　歓声が上がった。

　もう一匹は弓兵の合図が遅れ、囲いの端まで走った。

　アリスティが即座に部下を動かし、逃げ道を塞ぐ。

　吉継はそれを見て軍配を閉じた。

「今の遅れを覚えろ。戦場なら、そこから敵が抜ける」

　笑いは消えた。

　犬追物は昼過ぎまで続いた。

　薬草採りの青年は、籠を捨てて退く練習をした。

　民兵は、低い盾と棒で足元を止める練習をした。

　傭兵は、逃げた棘野犬を受ける位置を覚えた。

　待機していた薬師は、噛まれた時に洗う水と布を置く場所を決めた。

　エルネはそれらを帳面に書き、募集札の文面も整えていた。

「白線、木杭、札。採取と訓練を分けるだけで、かなり整理できます」

「守る範囲と使う人を決めただけだ」

「それが難しいのです」

　エルネは少しだけ笑った。

　吉継は軍配を軽く鳴らした。

「明日から、採取道を開く。最初の三日は傭兵をつける。四日目からは民兵を混ぜる。募集札は自由市、城門、旧街道の三か所に出せ」

　アリスティが頷いた。

「承知しました。小さな守護神として、道を守りましょう」

「頼む」

　チヨネが吉継の袖を掴む。

　頭ポン待ちだ。

「働いたのはお前だ」

　吉継はそっと頭に手を置いた。

　チヨネは目を細める。

「ふんふん……」

　小さな甘えの音だった。

　その時、城門の方から早馬の音が響いた。

　兵が息を切らして駆け込んでくる。

「大谷様！　光神教の使節が到着しました！」

　広場の空気が変わった。

　吉継は手を止め、軍配を握り直す。

　やがて、白と赤の鎧をまとった女が広場へ入ってきた。

　陽光を弾く銀の胸甲には、赤い装甲が花弁のように重ねられている。

　肩から流れる白い外套。

　胸元には十字架の聖印が下がり、胸甲の下でも分かる豊かな胸の起伏を押さえていた。

　腰には細身の剣。

　腰鎧の左右は動きやすさを優先して切られ、太ももの肌が白く覗いている。

　金に近い淡い髪を後ろで結び、青い瞳がまっすぐ吉継を射抜いている。

　その後ろには、光神教の紋をつけた司祭が一人。

　女は一歩前へ出た。

「私はジゼリア・ルミエール。光神教の聖騎将だ」

　その瞬間、吉継の頭の奥に、別の名が響いた。

　ジャンヌ・ダルク。

　聞いたことのない名だった。

　白い旗のような清烈さ。

　兵を前へ歩かせる声を持つ者の気配。

　この者は、多くの期待に応えた者だったのだろう。

　戦いを恐れる民に望まれ、民に愛され、そして多くの目に背中を押されて立った者。

　吉継はジャンヌ・ダルクという女を知らない。

　だが、目の前のジゼリアがただの騎士ではないことだけは分かる。

　ジゼリアは、隠すことなく吉継を見た。

「貴殿が大谷吉継か。病毒魔法を使う領主と聞いている」

　場が凍った。

　チヨネの影が、わずかに濃くなる。

　吉継は軍配を下げたまま答えた。

「そうだ。疑われても仕方ない名だろう」

「ならば率直に言う。私は貴殿を信用していない」

　悪意はない。

　だが、言葉は刃だった。

　ジゼリアは胸元の十字架に手を当てる。

「それでも、助けが必要だ。北西の村の一部が、ゴブリンに滅ぼされた。冒険者も向かったが、戻っていない。光神教の教祖より、近隣領主である貴殿へ協力要請が出ている」

　司祭が封書を差し出す。

　白い封蝋。

　光の紋。

　吉継はそれを受け取り、ジゼリアを見た。

　病毒を敵と見る光の信徒。

　そして、民を見捨てられぬ女。

「内容は分かった」

　ジゼリアの青い瞳が揺れない。

「私は民を救いたい。貴殿が何者であろうと、村を見捨てることは許さない」

　吉継は静かに頷いた。

「俺も同じだ。信じるかどうかは後でよい。今は村へ行く」

　その答えに、ジゼリアは一瞬だけ眉を動かした。

　信じてはいない。

　だが、完全には斬り捨てられない。

　光と病毒。

　互いに相容れぬものが、白蝶城下の広場で初めて向かい合った。

今回は、ケイブとしての経験を白蝶城の薬草道防衛へ応用する回です。

白線、木杭、札で薬草の採りすぎを防ぎつつ、犬追物で兵の統率も鍛える形にしました。

最後には、光神教の聖騎将ジゼリア・ルミエールが登場しました。

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