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第52話：安い仕事と高い授業料

針角兎の討伐を終え、ケイブ・アッシュは依頼人の農夫へ報告に戻ります。

しかし、森の奥で響いた大きな音について問われてしまい……。

北畑へ戻るころには、昼の光が少し高くなっていた。

　針角兎（しんかくうさぎ）の亡骸は三つ。

　ケイブは、角と耳を証拠として外し、残りは畑の端にまとめて布で覆った。肉は食えるらしいが、依頼人に確認する前に勝手に持ち去るのは後々面倒になる。

　畑の向こうから、農夫が駆け寄ってきた。

　年は四十ほど。

　片足を少し引きずっている。太腿を刺されたという男だろう。粗い麻布を巻いているが、歩ける程度には回復しているらしい。

「あんたが、ギルドから来た人か」

「ああ、オレだ」

　ケイブは顎髭を撫でた。

「針角兎は三匹だ。畑にいた分は片づけた。あとは、こいつらが別の巣を持っていないか見張っておけ」

　農夫は布の下を見て、目を丸くした。

「三匹もいたのか……。一匹でも手に負えなかったのに」

「小さい魔物ほど面倒でな。大きければ、こっちも最初から身構える」

「助かった。麦をやられたら、今年は本当にきつかった」

　農夫は深く頭を下げた。

　ケイブはそれを見て、少しだけ視線を外した。

　大谷吉継としてなら、民を守るのは当然だと返したかもしれない。

　だが、今はケイブ・アッシュだ。

「礼ならギルドに言え。オレは金で動いただけだ。まあ、麦が残ったなら悪い仕事じゃない」

「それでも助かったんだ」

「なら覚えておけ。次からは畑の柵を低いままにするな。針角兎は跳ぶ。柵の外へ乾いた草を積むな。隠れ場所になる」

　農夫は慌てて頷いた。

「分かった。すぐ村の者に言う」

　そこで、農夫がふと雑木林の方を見た。

「そういえば、さっき奥で物凄い音がした。山でも崩れたのかと思ったぞ。あんた、何か見なかったか」

　ケイブは表情を変えなかった。

　人の胴ほどの岩が落ちた音だ。

　さらに火球の爆ぜた音もあった。

　正直に言えるはずがない。

「さあな」

「知らない？」

「オレが見たのは兎と畑だけだ。森の奥の騒ぎまで込みなら、別料金だ」

　農夫は一瞬だけぽかんとした。

　それから、苦笑する。

「あんた、冷たいな」

「安い仕事に愛想まで付けたら、オレが損をする。笑顔は別料金だ」

　農夫は今度こそ笑った。

　ケイブは布で包んだ針角兎を指した。

「肉を村で使うなら置いていく。角と耳は証拠、皮はオレの取り分だ。ギルドで値がつくか見る」

「肉は助かる。硬いけど、煮れば食える」

「なら二匹分は置く。一匹分だけ素材に回す」

「構わない。助かった」

　農夫はもう一度頭を下げた。

　ケイブは背を向けた。

　畑の被害は止めた。

　だが、雑木林の跡を見られれば、話が別になる。

　早くギルドへ戻るべきだ。

　　　◆

　西街道の冒険者ギルド出張所は、昼前より少し賑わっていた。

　荷運びの男たち。

　薬草籠を背負った少女。

　腰に短剣だけ差した若者。

　いずれも、王都騎士のような整った者たちではない。靴底は減り、外套は擦れ、手には傷がある。

　ケイブは受付へ証拠の角と耳を置いた。

「針角兎三匹。北畑の仕事だ」

　受付の男が目を上げる。

「早いな」

「向こうだけが足自慢じゃなかったらしい。年寄りを舐めると、兎でも痛い目を見る」

「冗談を言う顔か、それ」

「顔で稼げるほど男前じゃないんでね」

　受付は鼻で笑い、角を手に取った。

　針のように細い角は、根元だけ少し硬い。武器にするほどではないが、針、留め具、薬研で砕く素材としては使えるらしい。

「確かに針角兎だ。三匹分。依頼達成。農家からの確認印は」

　ケイブは農夫にもらった木札を出した。

　受付はそれを見て、板へ印を入れる。

「基本報酬、銅貨八枚。追加二匹で銅貨六枚。角と耳の素材で銅貨三枚。皮は？」

「一匹分だけだ」

　ケイブは布包みを出した。

　受付の奥から、鑑定役らしい老女が出てくる。

　彼女は皮を見て、矢傷を指でなぞった。

「綺麗に抜いてるね。穴が少ない。銅貨二枚」

「渋いな」

「焦げていないだけましだよ」

　ケイブは一瞬、黙った。

　焦げた雑木林が頭をよぎる。

　受付の男が首を傾げた。

「どうした」

「いや、焦がさない方が金になると学んだだけだ。授業料は高かったがな」

「当たり前だ」

　老女が銅貨を数えた。

　全部で銅貨十九枚。

　安い。

　だが、冒険者としての最初の報酬としては悪くないのだろう。

　ケイブは硬貨を革袋へ入れた。

　その重さは軽い。

　けれど、今日得たものは金ではない。

　水は散る。

　岩は落ちる。

　火は広がる。

　それを知るための授業料としてなら、銅貨十九枚は高すぎるほどだった。

　　　◆

　受付の横に、小さな棚があった。

　冒険者向けの雑貨だ。

　包帯、火打石、安い水袋、矢筒の紐、獣避けの粉、木杭、白い粉の入った小袋。

　ケイブは白い粉を手に取った。

「こいつは」

　受付の男が答える。

「石灰粉だ。足跡を見る時や、野営場所の線引きに使う。雨が降ると流れる」

「線引きか」

　ケイブはその言葉を繰り返した。

　線を引く。

　範囲を決める。

　ここから先へ出すな。

　ここから先へ入れるな。

　魔法にも、同じものが必要だ。

　水を散らすなら、散る幅を決める。

　岩を落とすなら、落ちる場所を決める。

　火を撃つなら、燃えてよい範囲を決める。

　威力ではない。

　枠だ。

「こいつを二袋。水袋を一つ。木杭を十本。安い縄も頼む」

　受付が眉を上げる。

「針角兎の報酬がほとんど飛ぶぞ」

「金は回してこそだ。財布の中で寝かせても増えやしない」

「さっき金がないって言ってなかったか」

「だから安物で済ませている。賢いだろう」

　受付は呆れたように笑った。

　ケイブは銅貨を置き、品を受け取る。

　革袋はまた軽くなった。

　だが、必要なものは手に入った。

　次は、ただ撃つのではない。

　水をどこまで散らすか。

　岩をどこに落とすか。

　火をどこで止めるか。

　そのためには、まず地面に線を引く。

　　　◆

　ギルドを出ると、道の向こうから風が吹いた。

　灰色の付け髭が、頬に少しだけ触れる。

　変面膏（へんめんこう）は、まだ剥がれていない。

　だが、汗をかけば崩れる。

　火のそばでも危うい。

　変装にも限界がある。

　魔法にも限界がある。

　限界を知らずに使う者は、味方を殺す。

　限界を知り、線を引ける者だけが、戦場で力を道具にできる。

　ケイブは買った木杭を肩に担ぎ、白蝶城とは逆の小道へ入った。

　まだ戻らない。

　今日だけは、領主ではなく冒険者でいる。

　安い仕事は終わった。

　だが、高い授業は、まだ始まったばかりだった。

今回は、冒険者としての初仕事を締める回です。

報酬は安くても、吉継が得た学びは大きい。

次は威力ではなく、魔法をどこで止めるかを学ぶ段階へ入ります。

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