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第51話：水矢と落つる岩

ケイブ・アッシュとして北畑へ向かった吉継。

弓で針角兎を仕留めた後、彼は水、土、火の魔法を試し始めます。

北畑は、白蝶城から半刻ほど歩いた先にあった。

　麦はまだ低い。

　豆苗も細い。

　その柔らかな緑の列が、ところどころ乱されている。踏まれ、噛み切られ、土ごと掘り返された跡がある。

　ケイブ・アッシュは、畑の縁で足を止めた。

　灰色の外套。

　短い顎髭。

　背には安物の弓。

　腰には短剣。

　どこから見ても、領主には見えない。

　少なくとも、そう見えるように作った。

　彼は畑へ入らず、まず周囲を見た。

　踏み跡は三つ。

　一つは畑の中央。

　一つは柵の下。

　一つは石垣の陰。

　針角兎（しんかくうさぎ）は、兎に似ているが兎ではない。額に針のような角を持ち、後ろ脚で跳ねる。小さいからといって侮れば、太腿を刺されて倒れる。

　小さな敵ほど、油断した者を殺す。

　ケイブは弓を下ろし、弦を確かめた。

　久々だな。

　前世で弓を引いた記憶はある。

　だが、関ヶ原の頃には、弓より鉄砲と槍と刀の印象が強い。体も若く戻ったとはいえ、弓の筋はすぐには戻らない。

　それでも、狙うべき時は分かる。

　風。

　距離。

　相手が跳ねる前の、脚が沈む一瞬。

　草が揺れた。

　ケイブは矢を番えた。

　白い影が畑の列から飛び出す。

　額の針角が、朝の光を細く返した。

　矢が鳴る。

　一匹目の針角兎は、跳ぶ前に首の付け根を射抜かれて転がった。

　次が柵の下から出た。

　ケイブは一歩横へずれ、二の矢を放つ。

　外したように見えた。

　だが、矢は跳ね上がった魔物の腹へ入った。

　矢が当たったのではない。

　魔物が、矢の通る場所へ跳び込んだ。

「この腕、まだ錆びちゃいないらしい。年を食ったふりも、ほどほどにしないとな」

　ケイブは低く呟いた。

　三匹目は石垣の陰から出た。

　これは速い。

　真正面ではなく、斜めから来る。

　ケイブは矢を引き絞らず、短く放った。

　浅い。

　針角兎の肩を掠めただけだ。

　魔物が跳ぶ。

　ケイブは弓を捨てず、半身で避けた。針角が外套を裂き、脇をかすめる。

　若い体が反応した。

　前世なら、一拍遅れていたかもしれない。

　ケイブは振り返りざまに三の矢を抜き、地面へ落ちた針角兎へ撃ち込んだ。

　魔物は跳ねず、畑の土に沈んだ。

　討伐だけなら、これで十分だった。

　だが、今日の目的はそれではない。

　　　◆

　ケイブは畑から離れ、雑木林の奥へ入った。

　人の目が届かない場所を選ぶ。

　病毒魔法は使わない。

　試すのは、水、土、火。

　まずは水だ。

　吉継は、以前に水刃薄断（すいじんはくだん）の入口を掴んだ。

　水を薄く伸ばし、刃のように飛ばす。

　だが、それはまだ単純な線に近い。

　この世界で水魔法を学ぶ者なら、水を球にして飛ばすのだろう。丸くまとめれば分かりやすい。形も保ちやすい。

　だが、吉継が真っ先に思い浮かべる水は、丸くない。

　川だ。

　川の流れは単純ではない。

　迂回する。

　分かれる。

　狭まる。

　崖から落ちる。

　岩に当たって向きを変える。

　そして、弓矢も同じだ。

　矢はまっすぐ飛ぶだけではない。風を受ける。射手の癖でわずかに曲がる。高く放てば落ちる。低く放てば地を這うように伸びる。

　水を矢と見る。

　流れを弓道と見る。

　吉継は弓を構えた。

　ただの矢ではない。

　矢尻の先に、水を細く集める。

　冷たい魔力が指先から弦へ伝わり、矢の周囲に透明な膜を作った。

「水矢乱流（すいやらんりゅう）」

　放つ。

　一本の矢が飛んだ。

　だが途中で、矢にまとわりついた水が裂けた。

　二つ。

　四つ。

　八つ。

　無数の細い水矢が、流れの枝のように分かれ、雑木林の奥へ走る。

　狙いは一つではない。

　水の矢は、木の幹、低い枝、地面の石、倒木の陰へ別々に突き刺さった。

　土がえぐれる。

　木に穴が空く。

　細い枝が、見えない刃で切られたように落ちる。

　遅れて、雨のような水音が散った。

　ケイブは息を止めた。

　強すぎる。

　思ったより、はるかに散った。

　兵が近くにいれば、味方の腕も脚も貫いていた。

　矢の発想はよい。

　だが、分かれ方を制御できていない。

　　　◆

　次は土だ。

　吉継にとって、土は壁だけではない。

　城攻めの防衛で、身近にあり、すぐ武器になるもの。

　石。

　岩。

　城壁の上から落とすだけで、人も梯子も砕ける。

　刀より単純で、槍より重い。

　だが、単純だからこそ恐ろしい。

　吉継は地面へ手をかざした。

　土を固める。

　石を編む。

　空中に持ち上げる。

　頭の中に浮かべたのは、城壁から落とす大石だった。

「墜岩砲（ついがんほう）」

　空気が重くなった。

　ケイブの頭上に、土と石が集まり始める。

　拳大で止めるつもりだった。

　だが、魔力が土を掴みすぎた。

　岩は人の胴ほどに膨れ上がる。

「おいおい、大きすぎるだろう。兎に落とす岩じゃないぞ、これは」

　落ちた。

　砂煙が先に巻き上がった。

　一拍遅れて、轟音が腹に響く。

　地面が深く沈み、周囲の草が衝撃で伏せた。近くの若木が根元から傾き、土の破片が雨のように降る。

　ケイブは腕で顔をかばった。

　これも、味方の前では使えない。

　敵陣へ落とせば強い。

　だが、距離を誤れば、味方の隊列ごと潰す。

　石は命令を聞かない。

　落としたら、落ちる。

　それだけだ。

　　　◆

　最後は火だった。

　火は一番身近なものだ。

　かまど。

　松明。

　野焼き。

　火縄。

　鉄砲。

　そして、焼ける陣屋。

　吉継が火を思い浮かべる時、最初に来るのは暖かさではない。

　悲鳴だ。

　火は人を追い立てる。

　布を食い、木を食い、油を舐める。

　風を得れば、命令など聞かずに広がる。

　だからこそ、火は怖い。

　ケイブは一本の矢を抜いた。

　火を矢尻に乗せる。

　小さく。

　あくまで小さく。

　そう思った。

「火矢鉛丸（ひやなまりだま）」

　矢を放つ。

　火は矢尻に乗ったまま飛ぶはずだった。

　しかし途中で、火が膨れた。

　鉛玉のように丸く、重く、赤黒い球となり、矢を呑み込んで前へ転がるように飛ぶ。

　火球は地面に当たり、弾けた。

　草が黒く焼ける。

　石の表面が焦げる。

　乾いた枝が一瞬で燃え、白い煙を吐いた。

　ケイブはすぐに水を呼び、燃え広がる前に叩き消した。

　煙が薄くなる。

　そこに残ったのは、黒く焼けた半円の跡だった。

　彼はしばらく動かなかった。

　早めに知っておいて良かった。

　心の底から、そう思った。

　このまま知らずに戦場で使っていれば、敵だけでは済まなかった。

　味方も、民も、守るべき者も巻き込んでいた。

　自分は、強くなっている。

　だが、強さの形を知らぬまま振るえば、それは策ではない。

　災いだ。

　ケイブは黒く焼けた草を見下ろし、低く息を吐いた。

「使えるだけじゃ足りんな。使った後に味方が立っていられなきゃ、ただの災いだ」

　火の残り香が、喉の奥に苦く残った。

「使ってよい形にしなければ、味方の前には出せん。強い魔法ほど、鞘がいる」

　彼は弓を背負い直した。

　針角兎の討伐札は、もう満たしている。

　だが、今日得たものは報酬より重い。

　水は散る。

　岩は落ちる。

　火は広がる。

　ならば、次に学ぶべきは威力ではない。

　止め方だ。

　灰髭の弓取りは、焦げ跡を土で覆い隠し、北畑へ戻っていった。

今回は、吉継の魔法実験回です。

水は矢のように分かれ、岩は落ち、火は広がる。

強くなっているからこそ、制御しなければ危険だと知る回でした。