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第50話：灰髭の弓取り

ミセリアが白蝶城を離れた後、吉継はひとつの被害届に目を留めます。

病毒魔法だけに頼らないため、彼が選んだのは別の顔でした。

白蝶城を離れる馬車の中で、ミセリアは外を見ていた。

　車輪が石敷きの道を叩く。

　窓の外では、白い土壁が少しずつ遠ざかっていく。まだ未完成の城だ。櫓も門も足場も、ところどころ木肌が新しい。

　それでも、そこには人がいた。

　荷を運ぶ者。

　溝の土砂を掻き出す者。

　門の前で槍を持ち、ぎこちなく立つ者。

　以前の白霧境にはなかった動きだった。

　ミセリアは指先で髪飾りに触れた。

　青い硝子が、かすかに揺れる。

「外されますか」

　同乗していた政務院の女官が尋ねた。

「不要」

　ミセリアは即答した。

　少し間を置いて、付け加える。

「重くない」

　女官は返答に迷い、ただ頭を下げた。

　ミセリアはもう一度、髪飾りに触れた。

　二匹の蝶が向かい合っている。

　政務に必要な品ではない。

　記録にも、命令にも、証拠にもならない。

　だが、不思議と外す気にはならなかった。

　馬車の窓から見える白蝶城は、遠くなっても白かった。

　　　◆

　吉継は、馬車が見えなくなるまで門前に立っていた。

　隣でチヨネが小さく鼻を鳴らす。

「ふん」

「心配ない。王都までは護衛がついている」

　チヨネは首を横に振った。

　そういう意味ではない、らしい。

　吉継は苦笑し、軍配を閉じた。

「分かっている。俺も名残惜しい。だが、見送る手があるうちに見送るべきだ」

「ふんふん」

　それでよい、と言うようにチヨネは頷いた。

　その日の午後、吉継は執務机に戻った。

　机の上には、いつものように帳面が積まれている。

　年貢見込み。

　水路修繕。

　白蝶城の木材不足。

　傭兵への日当。

　そして、端に置かれた一枚の被害届。

　北畑の小村で、針角兎（しんかくうさぎ）が三度出た。

　畑の若い麦と豆苗が荒らされ、追い払おうとした農夫が太腿を突かれている。命に別状はないが、走れぬほど深く刺されたらしい。

　吉継はその紙を手に取った。

　そこで、吉継は心の中で気づいた。

　今の自分が持つ攻撃手段は、ほとんど病毒魔法に偏っている。

　病毒魔法を使えば、倒すことはできる。

　だが、そればかりでは駄目だ。

　病毒魔法は強い。

　強いが、それだけに頼れば肉体は蝕まれ続ける。短く終わる戦ならまだよい。だが、長く続く戦いには向かない。

　自分が戦えばよい、というだけでは足りない。

　自分が何で戦うかも、選ばねばならない。

　水。

　土。

　火。

　泥殻蜥蜴との戦いで掴んだ水と土は、まだ粗い。水刃薄断（すいじんはくだん）も、野面土壁（のづらどへき）も、思った形で何度も使えるほどではない。

　火はさらに危うい。

　喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）で魔術師の肉体と残滓を喰らった時、火弾（ファイアボルト）や火壁（ファイアウォール）の感覚は確かに残った。

　だが、あれは借り物だ。

　自分の手で積んだ技ではない。

　戦場で借り物を頼れば、肝心な時に裏切る。

「試す場がいる」

　吉継は被害届を机に置いた。

　領主として討伐隊を出しても、自分の実戦経験を積むことはできない。

　それに、今回ばかりは俺個人で進める必要がある。

　吉継は椅子へ腰を下ろした。

　後回しにしていたが、これは自分がこの世界に来た理由にもつながる。

　前世の理で考えれば、記憶を保ったまま輪廻することなどできるはずがない。少なくとも、吉継はそう信じて死んだ。

　それなのに、自分はここにいる。

　しかも、転生前から転生後までの間だけが、雲をかけられたように思い出せない。

　もし、この世界へ来たことに何かしらの理由があるのなら。

　その答えは、世界のどこかしらにあるのかもしれない。

　大谷吉継として見える景色ではなく、誰でもない者として歩いた先にこそ、何かが落ちている可能性がある。

　　　◆

　夕刻、吉継はチヨネとエルネを執務室に呼んだ。

「明日は一日、表の政務を休む」

　エルネは手に持っていた紙束を落としかけた。

「本当に休むんですか」

「休む。少なくとも、表向きはな」

「本当にですか」

「本当だ」

　チヨネが両手を胸の前で握り、全力で頷いた。

「ふんふん！」

　喜びが強すぎる。

　エルネも、疑いながら少しだけ安堵した顔をした。

「良かったです。正直、そろそろ倒れると思っていました」

「そこまでか」

「そこまでです」

　即答だった。

　チヨネも強く頷く。

「ふん」

「明日は、お前たちも休め。チヨネ、影で俺を見張るな」

　チヨネの動きが止まった。

「ふん……？」

「命令だ。食べて、寝ろ。必要ならエルネの手伝いを少しだけしてよい。働きすぎる主に付き合って、影まで倒れるな」

「少しだけです」

　エルネがすぐに釘を刺す。

　チヨネは悩みに悩んだ末、小さく頷いた。

　吉継はその頭に手を置いた。

「よい子だ」

　チヨネの肩が、分かりやすく緩んだ。

　二人は、吉継がようやく休む気になったと思っている。

　それでよい。

　巻き込まぬための嘘なら、必要な時もある。

　　　◆

　夜、吉継は裏の作業場でアリスティと会った。

　彼女は荷車の陰に腰かけ、短刀の鞘を磨いていた。

「領主様が、こんな時間に傭兵崩れへ相談ですか」

「身分を隠して行動できる方法を知りたい」

　アリスティの手が止まる。

　次に、口元が少しだけ笑った。

「それはまた、領主が聞く話ではありませんね」

「だから貴殿に聞いている。それに変装用を念のため用意しておく方が利点でしかない。身分が邪魔になる時もある」

「なるほど。では、悪い大人の知恵をお貸ししましょう」

　アリスティは革袋を投げた。

　中には、肌色の薄い膜、灰色の付け髭、くすんだ喉輪、古い革帽子が入っていた。

「変面膏（へんめんこう）と呼びます。頬と顎の線を変える道具で、髭は安物ですが遠目なら十分。喉輪は声を少し濁らせる魔具ですね」

「どれほど保つ」

「半日。汗をかくと剥がれます。火のそばも駄目です」

「十分だ」

「使い方は」

「変面膏は頬骨から顎へ薄く伸ばします。厚く塗ると笑った時に割れる。髭は顎の線を隠すため。喉輪は短時間だけ使ってください。長く使うと声が枯れます」

「分かった」

「何をするつもりかは聞きません」

「聞かぬ方がよい」

「でしょうね」

　アリスティは小さく笑った。

「ただし、顔だけ変えても、歩き方、持ち物、口調で人は見抜かれます。そこはご自分でどうにかしてください」

「承知した」

　吉継は革袋を受け取り、短く礼を言った。

　　　◆

　深夜、吉継は自室の灯を落とし、卓上に変装道具を並べた。

　白い布は置いていく。

　軍配も持たない。

　白と青の陣羽織も、対い蝶も隠す。

　刀も持たぬ。

　刀を抜けば、癖が出る。間合いも出る。大谷吉継としての体の使い方が、どうしても残る。

　ならば、弓を持つ。

　近づきたがらない男に見える。距離を取れば、剣の癖も読まれにくい。

　口も変える。

　礼儀正しい領主ではない。

　金にうるさく、面倒を嫌う、少し疲れた中年。

　活動が不定期でも怪しまれぬ男。

　吉継は変面膏（へんめんこう）を指に取り、頬から顎へ薄く伸ばした。

　鏡の中で、顔の線が少しずつ変わっていく。

　灰色の付け髭を顎に貼り、喉輪を軽く締める。

「名は」

　声が低く濁った。

　吉継はしばらく考えた。

　刑部。

　前世で呼ばれた名を、そのまま使うわけにはいかない。

　ならば、崩す。

「ケイブ・アッシュ」

　灰色の燃え残り。

　それでよい。

　　　◆

　翌朝、白蝶城の領主は休んだ。

　少なくとも、表向きは。

　西街道沿いの冒険者ギルド出張所に、灰色の外套を着た男が入ってきた。

　顎には短い髭。

　目元は少し陰り、口元には気だるい笑みがある。

　白い布も、軍配も、対い蝶の陣羽織もない。

　背には安物の弓。

　腰には短剣。

　受付の男が目を上げた。

「登録か」

「ああ、懐が少し寂しくてな。稼げる仕事を探している。腹が鳴る前に動くのが大人ってもんだ」

　吉継ではない声が出た。

　喉輪が、声に低いざらつきを混ぜている。

　受付は慣れた様子で板を出した。

「名」

「ケイブ・アッシュ」

「得物」

「弓だ」

「魔法は」

「水と土を少し。火は火種程度だ。過度な期待はするなよ」

「活動頻度」

　ケイブは肩をすくめた。

「気が向いた時だ。安い仕事に朝から飛び起きるほど若くない。だが、受けた仕事を投げるほど落ちてもいない」

　受付の眉が少し動いた。

「そういう奴は多い。だが、受けた依頼を放り出せば違約金だ」

「金を取られるのは好かん。受けた仕事は片づける」

「ならいい」

　受付は木札に焼き印を押した。

「銅紐だ。最下位。薬草採り、荷運び、小型魔物の確認からだ」

「こいつは財布に優しくなさそうだ」

「嫌なら帰れ」

「冗談に愛想を返す余裕もないのか。働き者だな」

　ケイブは壁の依頼札を見た。

　針角兎。

　北畑。

　確認一体、討伐できれば追加。

　報酬は安い。

　だが、場所は近い。相手も、今の自分を試すにはちょうどいい。

　ケイブはその札を抜いた。

「これを受ける」

　受付が札を見る。

「針角兎は跳ねるぞ。額の角も硬い。弓だけだと外した時に面倒だ」

「面倒な仕事ほど、金の匂いがする」

「安いぞ」

「構わん。オレには腕がある。安い仕事で高く学べるなら、悪くない」

　受付は鼻で笑い、登録板に印を入れた。

　ケイブ・アッシュ。

　灰髭の弓取り。

　白蝶城の領主とは、どこにも書かれていない。

　吉継は外套の内側で、静かに指を開いた。

　病毒魔法は使わない。

　まずは、水。

　次に、土。

　火は、最後だ。

　借り物の火を、自分の技に変えるには、戦場より小さな死地がいる。

　ギルドの扉を出ると、朝の冷たい風が髭を揺らした。

　ケイブは面倒そうに肩を回し、わざとらしく呟いた。

「さて、安い仕事ほど手間を食う。オレ向きじゃないな」

　その足は、迷わず北畑へ向かっていた。

今回は、吉継が身分を隠して冒険者ギルドへ入る準備回です。

ケイブ・アッシュという仮の顔で、水・土・火の基礎を試す流れへ進みます。