48/80

第46話：宰相は白霧を歩く

ミセリアが白霧境を歩きます。

道、市、水路、白蝶城。吉継が整え始めた領を、宰相の目はどう見るのか。

「報告より、形になっている」

　ミセリア・イシダは、白蝶城を見上げたままそう言った。

　褒めたのか、ただ事実を述べたのか。

　声だけでは分からない。

　だが、彼女の視線は土塁の高さ、空堀の深さ、木柵の間隔、門前の人の流れを順に追っていた。

　吉継は一礼する。

「まだ骨組みだ。城と呼ぶには早い」

「骨がなければ肉はつかない。順序は正しい」

　ミセリアは足元へ目を落とした。

　城門の前には、踏み固められた道がある。ぬかるみだった場所には細い丸太が敷かれ、荷車の轍が真っ直ぐに伸びていた。

「道から見る」

「承知した」

　ミセリアの供回りが少しざわついた。

　宰相がまず城ではなく道を見る。

　それが意外だったのだろう。

　しかし吉継には分かった。

　道がなければ、米も兵も命令も動かない。

　城を見る前に道を見る。宰相らしい順番だった。

　　　◆

　旧街道は、まだ完成していない。

　だが、前とは違う。

　崩れた石は道端に積まれ、泥の深い場所には枝と丸太が敷かれていた。水が溜まりやすい低地には細い溝が掘られ、雨水が水路へ逃げるようにしてある。

　ミセリアが、丸太の端へ足を置いた。

　乾いて見えた木が、内側で腐っていたのだろう。

　ぱきり、と鈍い音がした。

　足場が沈む。

　ミセリアの体が、わずかに傾いた。

　供回りが声を上げるより早く、吉継は手を伸ばしていた。

　白布の袖が揺れる。

　彼の手が、ミセリアの手首を掴む。

　次の瞬間、吉継は彼女を自分の方へ引き寄せていた。

　ミセリアの肩が、白い陣羽織の胸元に近づく。

　ほんの一息。

　近すぎる距離で、互いの呼吸が重なった。

　ミセリアは目を瞬かせた。

　表情は崩れない。

　だが、掴まれた手の指だけが、わずかに強張っていた。

「怪我は」

「ない」

「ならばよい」

　吉継はすぐに手を離した。

　ミセリアは沈んだ丸太を見下ろす。

「乾燥しているように見えて、内側が腐っていた。点検対象」

「すまない。道普請が甘かった」

「謝罪より、再発防止」

「承知した」

　ミセリアは歩き出そうとして、一度だけ自分の手首を見た。

　そこに残る熱を、確認するように。

「……反応が早い」

「守ると決めた相手だ。足場の悪さ程度で倒させるわけにはいかぬ」

「記録に残すには、不適切な言い回し」

「なら、残さなくてよい。記録に困ることでも、手は離さぬ」

　ミセリアは答えなかった。

　ただ、ほんの少しだけ視線を逸らし、道の先へ歩き出した。

　ミセリアは歩きながら、短く問う。

「人足の割り当ては」

　エルネがすぐ答えた。

「三村から日を分けて出しています。畑仕事と重ならないよう、二日働いた者は一日戻す形です」

「賃は」

「救い米、塩、薪の取り分。それと黒印札です」

「銭ではない理由」

「今は米の価値が銭より高いからです。銭を渡しても、米が買えなければ意味がありません」

　ミセリアは頷いた。

「合理的」

　エルネの肩が、ほんの少し下がる。

　安心したのだろう。

　ロウエンが少し離れてついてきていた。以前なら許可札を振りかざして人を止めていた男が、今は道普請に出た家の名を木板へ記している。

　ミセリアはその木板を見る。

「これは何を示す」

　ロウエンは緊張で喉を鳴らした。

「どの家が、何日に、何人出たかです。作業をした者には札を渡し、米を出します。嘘があれば、次の支給で止めます」

「許可札役から、記録役へ変わった」

「はい。……領主様に、そう使われました」

「不満は」

　ロウエンは一瞬黙った。

　そして、首を横に振る。

「あります。ですが、前より民に殴られにくくなりました。これは、かなり大きな改善です」

　ミセリアは表情を変えない。

「改善」

「そう、なのでしょうか」

「殴られにくい役は、長く続く」

　ロウエンは返事に困り、吉継は小さく息を吐いた。

　ミセリアなりの評価なのだろう。

　　　◆

　次に一行は自由市へ向かった。

　市はまだ小さい。

　干し豆、薪、修理した鍬、粗い布、塩漬けの魚。並ぶ品に華やかさはない。

　それでも、人がいた。

　以前のように許可札小屋の前で止められる者はいない。売る者は名を残し、品を出す。買う者は値を聞き、納得すれば銭か米で払う。

　ミセリアは一軒の露店の前で足を止めた。

　割れた鍬の柄を直している老人が、慌てて立ち上がる。

「座ってよい」

　ミセリアが言う。

　老人はさらに慌てて座り直した。

「この市で、何を得た」

「え、ええと……前は、札がないと売れませんでした。今は、直した鍬を持ってくれば売れます。銭がなければ豆でも受けます。嘘を売ったら追われるそうですが、直したものなら売ってよいと」

「嘘の確認は誰がする」

「ロウエン殿と、あとは使った者です。悪ければ、次から誰も買いません」

　ミセリアは吉継を見た。

「許可ではなく、信用で縛っている」

「縛りすぎると人は動かぬ。放しすぎると悪貨が混じる。今はこの程度がよい。民に息をさせながら、嘘だけを止める」

「悪貨」

「質の悪いものが良いものを追い出す。そうなる前に、帳面と評判で止める」

「理解した」

　ミセリアは市場帳を受け取り、数行だけ目を通した。

「品目が少ない」

「まだ民が飢えから抜け切っておらぬ。余剰がない」

「ならば、今売られている品は、余裕ではなく工夫」

「そうだ」

　ミセリアは老人の直した鍬を見た。

「この柄は使える」

　老人の目が見開かれる。

「買う。記録だけでは、現物の強さが伝わらない」

「え、宰相様が、鍬を」

「私が使うわけではない。政務院の検分品として買う。正当な品が市場に出ている証拠になる」

　老人は震える手で鍬を差し出した。

　エルネが代金を記録する。

　市の空気が、少し変わった。

　宰相が品を買った。

　ただそれだけで、この小さな市が王国の目に認められたように見えたのだ。

　吉継はミセリアを見た。

　彼女は何も言わない。

　だが、こういう形で人を動かすことを知っている。

　やはり、この魂は政を知っている。

　　　◆

　水路へ向かう途中、チヨネは一行の少し前を歩いていた。

　草陰へ入りかけた子供を見つけると、影で小さく道を塞ぐ。

「ふん」

「そこは足元が崩れる、と言っている」

　吉継が補うと、ミセリアはチヨネを見る。

「翻訳精度が上がっている」

「毎日聞いていれば分かる」

「私にはまだ難しい」

　チヨネは少し考え、両手で丸を作った。

　それから、誇らしげに鼻を鳴らす。

「今のは、問題なし、だ」

「記録する」

　ミセリアが本当に記録板へ書きつけたので、チヨネは目を丸くした。

　その横で、アリスティが笑いをこらえている。

「宰相殿、チヨネ殿の辞典を作るおつもりですか」

「必要なら作る。意思疎通の誤認は事故を生む」

「真面目ですね」

「不真面目に死ぬよりよい」

　アリスティは肩をすくめた。

「その通りです」

　　　◆

　水路は、以前より澄んでいた。

　まだ底には黒ずんだ泥が残る。毒土の名残だ。

　だが、水は止まっていない。

　細くとも流れている。

　ミセリアはしゃがみ、水面を見た。

「ここを青綿会が閉じていた」

「ああ。水を止めれば米は作れぬ。米が作れねば、民は綿へ戻る」

「商いが政へ食い込んだ例」

「その通りだ」

　吉継は水路の縁へ手を置く。

　黒い毒気が、わずかに指へ寄った。

　チヨネが袖を掴む。

「今日は吸わぬ」

「ふん……」

「約束する。今日は、貴殿に余計な心配をかけぬ」

　チヨネはまだ疑っていたが、袖を離した。

　ミセリアはそのやり取りを見ていた。

「病毒魔法で土地の毒を食う。報告にはあった」

「見るか」

「今日は不要。貴殿が痛むなら、視察の利益より損失が大きい」

　吉継は少しだけ目を細めた。

　ミセリアの声は淡々としていた。

　だが、言葉の中身は彼の身を案じている。

「助かる」

「事実を述べた」

「それでもだ。事実だけでは、人はなかなか救われぬ」

　ミセリアは答えなかった。

　ただ、視線を水路へ戻す。

「水は戻った。道も戻りつつある。市は小さいが動いている。城は未完成だが、逃げ場にはなる」

　彼女は立ち上がった。

「白霧境は、死地ではなくなりつつある」

　エルネが息を呑んだ。

　ロウエンも、アリスティも、少し黙る。

　吉継は水音を聞いた。

　死地ではない。

　それは、今の白霧境にとって十分すぎる言葉だった。

　　　◆

　白蝶城へ戻る頃には、霧が少し薄れていた。

　ミセリアは土塁の上に立ち、城内を見渡す。

　市から戻る者。

　水路へ向かう者。

　槍を習う若者。

　縄を編む老人。

　小石を集めるチヨネ。

　当然のように門番へ指示を出すアリスティ。

　そのすべてを、彼女は静かに記録していた。

「吉継」

「何だ」

「この領は、王国の型にない」

　供回りの一人が、わずかに身じろぎした。

　それは褒め言葉にも、危険な評価にも聞こえる。

　ミセリアは続けた。

「だが、動いている。理由を確認した」

「ならば、報告はどうなる」

「白霧境は継続観察。自由市と作付け再編は試験政として続行可能。白蝶城は防衛拠点として認める余地あり」

「余地か」

「完成していないものを完成とは書けない」

「正しい」

　吉継が頷くと、ミセリアは記録板を閉じた。

「次に見るものがある」

「まだあるのか」

「ある。兵だ」

　ミセリアの視線が、弓を構える若者たちへ向いた。

「三百を動かせると言った。ならば、数ではなく質を見る。白霧境は、人を集めただけなのか。命令で動く力を持ち始めたのか」

　吉継は軍配に手を置いた。

　政の次は、兵。

　ミセリアは、見る順を間違えない。

「分かった」

　吉継は静かに言った。

「白蝶城の兵を見せよう。まだ未熟だが、逃げぬ形は作り始めている」

ミセリア視察回でした。

白霧境は「死地ではなくなりつつある」。

けれど、次に問われるのは兵の質です。