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第44話：潰える青綿

青綿会北西本部の家宅捜査が始まります。

帳簿、偽造証文、水門の記録が次々と見つかり、青綿会の支配が崩れていきます。

青綿会北西本部の中は、香の匂いと染料の匂いが混じっていた。

　帳場の棚には、綿の取引帳。

　奥の書庫には、契約書。

　地下の石蔵には、青く染めた布と、封を切られた古い証文。

　吉継は入口に立ち、軍配を閉じたまま中を見た。

「燃やす前に押さえられたな」

「はい」

　アリスティが頷く。

「書庫へ火を入れようとした男は拘束しました。火種も水桶へ沈めています」

　チヨネは帳場の梁に座っていた。

　手には青い糸。

　彼女はそれを指先でぴんと張り、小さく鼻を鳴らした。

「ふん」

「まだある、か」

　こくり。

　チヨネは梁から降り、帳場の奥にある大きな綿俵を指した。

　ロウエンが顔をしかめる。

「綿俵です。中を改めますか」

「もちろん」

　吉継が言うと、ロウエンは短刀で縫い目を切った。

　白い綿がこぼれる。

　その奥から、油紙に包まれた帳簿が落ちた。

　エルネが息を呑む。

「隠し帳です」

　ミセリアの供回りが周囲を固める。

　エルネは帳簿を広げ、指を走らせた。

「表帳では、白霧境からの綿は去年三百束。こちらの隠し帳では七百八十束。差分は王都へ送ったことにせず、別名義で売っています」

「税逃れか」

「それだけではありません」

　エルネの声が少し硬くなった。

「種貸しの利息が、契約書と違います。表向きは二割。実際は六割。さらに返済済みの家にも、未返済印が押されています」

　ロウエンが青ざめた。

「返したはずの借りを、また取っていたのか」

「そうなります」

　エルネは別の紙束を開く。

「水門番への支払い記録もあります。水を止める日、開ける日、毒土の水路を迂回させる日まで指定している」

　倉の中が静まり返った。

　青綿会が、商いをしていたのではない。

　水を握り、種を握り、帳面を握り、民の首を締めていた。

　吉継は一枚の証文を手に取る。

　手触りで分かる。

　古い紙を削り、上から書き直している。

「偽造証文だ」

「はい。ここに同じ筆跡があります」

　エルネが机の端を叩いた。

「偽札の文字、偽証文、荷車指示書。すべて同じ書き癖です」

　ミセリアが記録板へ視線を落とす。

「証拠連鎖、成立」

　短い言葉だった。

　だが、それで十分だった。

　ダリオ・グラムは椅子に縛られ、顔を灰色にしていた。

「違う。私は知らん。帳簿は番頭が」

「番頭の署名はある」

　ミセリアが淡々と言う。

「だが最終承認印は貴殿のもの。逃げ道はない」

「商会を潰す気か。北西の綿流通が止まるぞ。王都の織物屋も困る。貴族も、神殿も、皆が」

「困る者の名を出すのが遅い。困る民の顔は、今まで見ようとしなかったくせに」

　吉継は静かに言った。

「本当にその者たちを守る気があるなら、民を飢えさせる前に言うべきだった」

　ダリオの唇が震える。

「私は商人だ。利益を求めただけだ」

「商いは利益を求めるものだ。そこまでは否定しない」

　吉継は否定しなかった。

「だが、水門を閉じ、種を縛り、偽札で民を乱し、荷車で子供を殺しかけた時点で、それは商いではない。ただの犯罪者にすぎん」

　ミセリアが顔を上げる。

「ダリオ・グラム。王都へ連行する。罪状は、税逃れ、契約偽造、領主支給詐称、殺傷未遂、証拠隠滅、王国法執行妨害」

「待て。王都へ行けば」

「審理される」

「違う、私は」

「話す相手は、ここではない。泣き言は王都で聞いてもらえ」

　ミセリアの声に温度はない。

　供回りがダリオを立たせる。

　金鎖が床に落ちた。

　チヨネがそれを一瞥し、興味なさそうに吉継の影へ戻る。

　　　◆

　三日後。

　王都から正式な通達が届いた。

　青綿会北西本部の営業許可取り消し。

　白霧境、嘆きの野周辺、旧街道北部における青綿会の徴収権、倉庫使用権、種貸し契約の凍結。

　偽造証文に基づく負債は無効。

　水門操作に関わった者は、王都で審理。

　青綿会本部も王都政務院の監査下に置かれる。

　文字通り、青綿会は潰された。

　名だけは王都のどこかに残るかもしれない。

　だが、白霧境を縛る鎖としての青綿会は、もう動けない。

　倉前で、ミセリアが通達を読み終える。

　民は最初、意味を理解できていなかった。

　やがて、誰かが呟く。

「借りが、消えるのか」

　別の者が言う。

「もう綿を作れって、言われないのか」

　ロウエンが帳面を抱え、声を張った。

「偽造証文に基づく借りは無効です。本当に借りた分は再登録する。返済済みなら消す。二度取りは認めません」

　かつて許可札で民を止めていた男が、今は帳面で民を守っている。

　エルネが隣で補う。

「水の届く畑は米へ戻します。乾いた土地は麦と豆。綿は余った土地だけ。前に決めた通りです」

　民の間に、震えるような息が広がった。

　歓声ではない。

　長く首に巻かれていた縄が、ようやく緩んだ時の息だった。

　チヨネは吉継の袖を引いた。

「ふん……」

「分かっている。まだ終わりではない。鎖を外した後、歩ける足を作らねばならぬ」

　青綿会を潰しても、畑はすぐには実らない。

　水路も、倉も、白蝶城も、これから肉をつけねばならない。

　それでも、動き出すための首輪は外れた。

　　　◆

　さらに二日後、王都から報償の使者が来た。

　使者は、以前より丁寧に頭を下げた。

「白霧境領主、大谷吉継殿。王都政務院より、青綿会不正摘発および北西本部制圧の功に対し、報償を言い渡します」

　羊皮紙が開かれる。

「一つ。押収された青綿会北西本部の倉庫三棟を、白霧境領主預かりとする」

　ロウエンの目が見開かれる。

「倉が三つ……」

「一つ。没収した未申告綿のうち、三割を白霧境の復興資材として払い下げる」

　エルネが素早く計算し始めた。

「布、縄、荷袋、包帯、冬支度に使えます」

「一つ。水路修繕費および白蝶城の防備整備費として、王都庫より銀貨五百枚を支給する」

　アリスティが小さく息を吐いた。

「傭兵団への残払いも、これで滞りませんね」

「一つ。白霧境における自由市および作付け再編を、試験政として一年認可する」

　ミセリアの筆跡が、最後にあった。

　余計な言葉はない。

　ただ、短く。

　続けよ。

　それだけが書かれていた。

　吉継はしばらく、その二文字を見ていた。

　前世で守れなかったもの。

　今世で守ると決めたもの。

　そのどちらにも、まだ答えは出ていない。

　だが、一歩は進んだ。

「白蝶城へ運び込め。奪われていたものを、今度は民のために使う」

　吉継は軍配を開いた。

　白蝶城は、まだ未完成だ。

　土塁も、空堀も、石垣も、形だけならば整いつつある。だが、城とは壁だけで成るものではない。道が荒れれば兵も商人も動けず、水が止まれば畑は死ぬ。治安が乱れれば、民は城壁の内側にいても怯えて暮らすことになる。

　解くべき課題は多い。

　白霧境には、まだ傷が残っている。

　それでも、一つずつ潰していけばよい。

　偽札を潰した。青綿会の倉を押さえた。水門を戻し、種籾を守り、民の不安を帳面と印で受け止めた。ならば次は、道を直し、水を通し、畑を起こす。

　そうやって積み重ねていけば、この白蝶城はただの砦ではなくなる。

　民を威圧する城ではない。

　民を守り、商いを通し、敵の侵入を阻むための城。

　文字通り、白霧境の守護神として在り続けられる。

　吉継は、そう確信していた。

青綿会編の一区切りです。

潰したものを、今度は白霧境を生かす資材へ変えていく回でもあります。