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第43話：青糸の陣幕

偽札と青い糸を大義に、吉継は青綿会北西本部へ向かいます。

ただし、正面から攻めるだけが戦ではありません。

ミセリアからの返書は、早かった。

　青い糸を封じた証拠袋、偽札、荷車の指示書、倉前で捕らえた男の供述。

　それらを政務院へ送った翌朝、白霧境へ宰相印の入った命令書が届いた。

「読みます」

　エルネが羊皮紙を広げた。

「青綿会北西本部に対し、偽造札、領主支給の詐称、民衆騒乱誘導、殺傷未遂の疑いあり。白霧境領主、大谷吉継に家宅捜査の執行を認める。抵抗があった場合、王国法に基づき制圧を許可する」

　最後に、短い一文が添えられていた。

「大義は成立した。証拠を失うな」

　ミセリアらしい。

　余計な慰めはない。だが、必要なものはすべてある。

　吉継は黒印を懐へ戻し、軍配を取った。

「行く」

「何人で」

　アリスティが問う。

「正面は少数でよい。多く見せる必要はない」

「多く見せないのですか」

「相手に、勝てると思わせる。勝てると思った者ほど、前へ出る」

　チヨネが吉継の袖を小さく掴んだ。

「ふん……？」

「心配はいらぬ。お前には正面ではなく、奥を頼む。いちばん危ない場所だが、お前にしか任せられぬ」

　チヨネの目が細くなる。

　それは怒りではない。

　仕事を与えられた時の、静かな集中だった。

　　　◆

　青綿会北西本部は、白霧境と王都を結ぶ旧街道の分岐にあった。

　石造りの三階建て。

　青く染めた布を軒に垂らし、門の両脇には綿俵を積んでいる。商家というより、小さな砦に近い。

　本部長の名はダリオ・グラム。

　丸い腹に金鎖をかけた男で、商人らしい笑みを顔に貼りつけている。だが、報告を聞いた瞬間、その笑みは怒りで剥がれた。

「大谷吉継が、少数で来ただと？」

　番頭が頷く。

「はい。白い頭巾の男と、粗末な槍を持った寄せ集めが十数名ほど。店前に陣幕を張り、周囲に立て札を立てています」

「陣幕だと。商家の前で野宿とは、完全な挑発ではないか」

　ダリオは机を叩いた。

「よい。向こうから武力行使に出たなら、こちらの勝ちだ。護衛を集めろ。金は倍払う。あの白頭巾を引きずり出せ」

　青綿会本部の門前で、吉継は本当に陣幕を張っていた。

　白い布ではない。

　黒く古びた布を四本の杭で支えただけの、粗末な陣幕だ。

　その周りに、立て札が並ぶ。

　青綿会が水門を閉じた疑い。

　綿量の過少申告。

　白霧境倉の帳簿隠し。

　領主支給を騙った偽札。

　荷車による民衆殺傷未遂。

　そして、宰相印の命令書の写し。

　通りかかった商人や職人が、足を止めて読む。

　青綿会の番頭が怒鳴る。

「撤去しろ！　名誉毀損だ！」

　吉継は陣幕の中で膝を折り、軍配を膝上に置いていた。

「名誉があるなら、帳簿で示せ。声の大きさではなく、数字でだ」

「貴様、商会を敵に回す気か！」

「商会ではない。偽造と殺傷未遂を疑われた者を相手にしている」

　声は静かだった。

　だからこそ、周囲の者は耳を傾ける。

　ダリオの怒りは頂点に達した。

「出ろ！　あの幕を踏み潰せ！」

　本部の門が開き、護衛兵が溢れた。

　剣、棍棒、狩弓。

　急ぎ集めた者たちで統一はない。だが数は多い。

　吉継の後ろに並ぶ傭兵たちは、粗末な上着をまとい、平民の寄せ集めに見えるようにしていた。

　アリスティの本隊ではない。

　選ばれた十数名だけだ。

　彼らはすぐには逃げなかった。

　粗末な槍を前へ出し、安い木盾を構え、腰の引けた形で一度だけ受けた。

　護衛兵の棍棒が盾に当たる。

　乾いた音とともに、盾が割れた。

「左が薄い！」

　一人が叫ぶ。

「支えられない、下がれ！」

　別の者が膝をつき、わざと肩を押さえた。血袋が破れ、粗末な上着へ赤が広がる。

　寄せ集めの兵は、そこで初めて乱れた。

　前列が下がり、後列が支えようとして失敗する。

　槍が一本、石畳に落ちる。

　崩れ方は、恐怖に負けた素人のそれに見えた。

　青綿会の護衛兵が歓声を上げる。

「臆病者どもだ！」

「追え！　白頭巾も逃がすな！」

　吉継は立ち上がった。

　逃げる味方の背に合わせて、ゆっくり後退する。

　ただし、無防備ではない。

　最初に飛び込んできた男の棍棒を、刀の峰で流す。腕の内側へ一歩入る。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　刃は首ではなく、脇腹を斬り裂いた。

　血が石畳に散る。

　次の男は短剣を突き出す。吉継は軍配で手首を弾き、刀の柄で顎を打ち抜いた。歯が鳴り、男が崩れる。

　三人目は弓を引こうとした。

　吉継の左手から、黒い糸が走る。

「腐蝕糸（ふしょくし）」

　弓弦が湿った音を立てて切れた。

　矢は放たれず、弓兵の指だけが空を掴む。

「次だ。下がれ。深追いするな、怒った敵ほどこちらへ来る」

　吉継は短く言った。

　寄せ集めに見せた傭兵たちは、また一度だけ受けた。

　盾を捨て、槍を引きずり、互いの肩を押し合う。

　逃げたいのに逃げ道が詰まっている。

　そう見えるように、ゆっくり崩れる。

　吉継は最後尾で二人を斬り伏せ、ようやく狭い通路へ退いた。

　青綿会の護衛兵は勢いづいた。

　数で押せる。

　そう思った瞬間、彼らは通路の奥へ流れ込んだ。

　　　◆

　通路は、染物倉と木材置き場の間にある細い道だった。

　左右は高い塀。

　前は逃げる兵。

　後ろからは、まだ本部の護衛が押し寄せる。

　そこで、森陰が動いた。

「放て」

　ミセリアの声だった。

　数百の供回りが、木立の奥から姿を現す。

　弓兵の一斉射。

　矢は頭上から雨のように落ちた。

　だが、ただ殺すための矢ではない。

　足元、肩、武器を握る手。

　逃げ道を塞ぎ、武器を落とさせ、隊列を崩すための矢だ。

「王国宰相ミセリア・イシダの名により命じる」

　ミセリアは馬上ではなく、地に立っていた。

　白い外套の裾が、霧に濡れている。

「青綿会北西本部の私兵は、直ちに武装を解除せよ。従わない者は、王国法に基づき制圧する」

　護衛兵の顔から血の気が引いた。

「宰相……？」

「聞いてないぞ」

「本部へ戻れ！」

　兵たちは慌てて退いた。

　だが、本部の門は閉じていた。

　閂が内側から落とされている。

「開けろ！」

　怒号が飛ぶ。

　窓が開いた。

　そこに立っていたのは、アリスティだった。

　濃紺の軍服ではない。青綿会の荷運び女に化けた粗末な服を着ている。

　だが、琥珀色の目だけは隠せない。

「本部は、すでに押さえました」

　その背後で、チヨネが無言で手を振った。

　少しだけ得意げに。

　大勢の護衛兵が吉継を追って出た瞬間、チヨネとアリスティは荷運びに紛れて裏口から入った。

　帳場の鍵は影で抜いた。

　番頭二人は、武器を抜く前にアリスティの泥足制圧（マッド・グリップ）で膝まで床に沈められた。

　廊下へ出た護衛は、チヨネの影縫（シャドウバインド）で足を縫われる。

　書庫に火をつけようとした男は、アリスティに手首を取られ、机へ叩きつけられた。

「帳簿は燃やさせない」

　アリスティは静かに言った。

　その間に、チヨネは奥の倉へ入る。

　青い粉。

　削りかけの木札。

　黒印を真似ようとして失敗した粘土型。

　束ねられた青い糸。

　すべて、机の上へ並べられていた。

　制圧にかかった時間は、長く見積もっても数刻ではない。

　数十分。

　吉継が正面で幕を張り、怒らせ、追わせた時間で十分だった。

　　　◆

　ダリオ・グラムは、通路の入口で立ち尽くしていた。

　前にはミセリアの供回り。

　後ろには閉じた本部。

　窓にはアリスティ。

　屋根の影にはチヨネ。

　そして、通路の奥から吉継が戻ってくる。

　白頭巾に、青い紐。

　軍配の先に血はない。

　刀の刃には、まだ赤い線が残っている。

「ダリオ・グラム」

　吉継は名を呼んだ。

「偽札、殺傷未遂、証拠隠滅、王国宰相命令への抵抗。加えて、私兵を用いた家宅捜査妨害」

「ま、待て。これは誤解だ。私は、商会を守ろうとしただけで」

「守るものを間違えたな。倉ではなく、民を守るべきだった」

　ダリオの足が震える。

　護衛兵が一人、最後の抵抗として吉継へ斬りかかった。

　吉継は半歩ずれた。

　剣筋を見切り、刃の腹で弾く。

　返す刀で、男の胴を斜めに斬り下ろした。

　男は悲鳴を上げて倒れる。

　抵抗する者は、切り捨てる。

　ここまで来て剣を振るう者を、生かしておく理由はない。

　それを見て、残りの護衛兵は武器を落とした。

　数分だった。

　青綿会北西本部の正面戦力は、崩れた。

　吉継は軍配を閉じる。

「ミセリア殿。証人を」

「配置済み」

「エルネ。記録を」

「もう書いています」

　チヨネが屋根から音もなく降り、吉継の影へ自分の影を寄せた。

「ふん」

「よくやった」

　チヨネは、ほんの少しだけ上を向いた。

　頭ポン待ちの顔だ。

　吉継は短く息を吐き、その頭に軽く手を置いた。

　ミセリアがそれを見て、無表情のまま言った。

「制圧完了。所要時間、想定より短い」

「敵が怒りやすかった。怒りで動く者は、道を選ばぬ」

「貴殿が怒らせた」

「こんなことは日常茶飯事だったからな」

　ミセリアは一拍置いて、記録板へ視線を落とす。

「……その日常は、記録する側にとって非常に厄介だ」

　青綿会の青い旗が、風もないのに揺れた。

　その下で、ダリオ・グラムは膝をつく。

　白霧境を縛った綿の鎖は、今、帳簿ごと王国の目の前に引きずり出された。

今回は吉継らしい「怒らせて、追わせて、空にする」制圧戦でした。

ミセリア、アリスティ、チヨネの役割も一気に噛み合っています。