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第42話：偽札の朝

白蝶城が立った翌朝。

青綿会は、城壁ではなく「米を渡す約束」を崩しに来ます。

白蝶城の土塁が霧に沈む朝、倉の前には人の列ができていた。

　昨日伐った木の分、枝を束ねた分、杭を運んだ分。

　民はそれぞれ木札を握り、米と塩を受け取るために並んでいる。

　白霧境で、働いた者がその日のうちに食える。

　それだけのことが、これまでの白霧境では奇跡に近かった。

　ロウエンは倉の前に机を置き、帳面を開いていた。顔色は悪い。だが手は止まらない。

「次。名を」

「ハルダ。枝払いだ」

「枝払い。半日。塩は小袋、米は一升。合っている」

　エルネが横で控え、札の刻みと帳面を見比べる。

　チヨネは米俵の上ではなく、倉の梁にいた。小さな体を丸め、下を見ている。時折、梁から垂らした影の先で、列の乱れを軽くつついた。

「ふん」

「そこ、割り込まないでください」

　エルネがすぐに言うと、割り込もうとした男が気まずそうに後ろへ戻った。

　吉継は倉の戸口に立ち、軍配を閉じたまま列を見ていた。

　人は飢えれば乱れる。

　乱れたところへ、敵は手を入れる。

　だからこそ、米の渡し方は戦より難しい。

　ロウエンの筆が、途中で止まった。

「……おかしい」

　吉継が視線だけを向ける。

「どうした」

「昨日の伐採場に出た人数より、札が多い」

　エルネが帳面を覗き込む。

「木運びの札だけで十七枚多い。枝払いも九枚多いです。数え間違いなら、こちらの失態になります」

　列がざわついた。

「米をくれると言ったじゃないか」

「また取り上げるのか」

「青綿会と同じだ。最初だけ良い顔をして、あとで帳面を持ち出す」

　声が鋭くなった。

　倉の前の空気が、朝霧より冷たくなる。

　吉継は怒鳴らなかった。

　怒鳴れば、腹を空かせた者は敵になる。

「札を持つ者は、そのまま並べ。約束は守る。ただし、札が正しいかどうか、確認させて頂く」

「確認って、札が偽物だとでも言いたいのか」

　年若い男が前へ出た。手には木札がある。

「俺は昨日、丘の下で木を運んだ。これを渡されたんだ。偽物扱いするのか」

「渡した者の顔は覚えているか」

「白い布を巻いた男だ。領主様の使いだと言った」

　吉継の白布へ、幾つもの目が向いた。

　狙いはそこか。

　白布。

　木札。

　米。

　それを混ぜれば、民の疑いは吉継へ向く。

　エルネが唇を噛んだ。

「このままだと、領主様の名で偽札を配ったことにされます。民の怒りも、こちらへ向きます」

「そうだな」

　吉継は静かに頷いた。

「だが、幸い軽傷ですんでいる。しっかりと対応していけば問題は無い」

　彼は男の木札を受け取った。

　刻みは似ている。

　だが、浅い。

　昨日、ロウエンは急ごしらえの札に、爪先ほどの切り欠きを二つ入れていた。数を管理するための雑な工夫だ。偽札にも切り欠きはある。だが刃の入り方が違う。

　ロウエンが息を呑む。

「私の小刀ではない。切り口が滑らかすぎる」

「木も違う」

　吉継は札を鼻先へ近づけた。

「昨日伐った木は湿っていた。これは乾きすぎている。古い箱か、荷札を削ったものだ」

　チヨネが梁から音もなく降りた。

　彼女は札をじっと見て、小さく鼻を鳴らす。

「ふん……」

「匂いが違うか」

　こくり。

　チヨネは倉の隅に置かれていた青い布切れを指した。泥殻蜥蜴の巣で見つかったものと同じ、薄い青の粉が札の端についている。

　エルネの顔が険しくなる。

「青綿会の染物倉」

「断じるにはまだ早い」

　吉継は男へ札を返さず、机に置いた。

「お前は騙された側だ。責めぬ。だが、次からは顔を覚えろ。民を騙す者は、また別の顔で来る」

「なら、米は」

「今日の分は渡す。ただし帳面には貸しとして残す。あとで本物の働きで返せばよい」

　男の顔が歪んだ。

　屈辱ではなく、安堵だった。

「……助かる」

「民を守るのが領主のつとめだ」

　吉継は列へ向き直った。

「偽札を持たされた者は前へ出ろ。隠せば、作った者と同じ扱いにする。出せば、食わせる」

　沈黙。

　その後、一人、また一人と前へ出た。

　老婆。

　痩せた少年。

　薪を背負った女。

　誰もが怯えている。罰されると思っている顔だった。

　吉継は一人ずつ名を聞き、エルネに記録させた。

　偽札を配った者の特徴は、ほぼ同じだった。

　白い布。

　青い手袋。

　領主の使いを名乗る。

　そして、必ずこう言ったらしい。

　白布の御方は、働かぬ者にも米をくれる、と。

　ロウエンが歯を食いしばった。

「働いた者が怒ります。働かぬ者が同じだけ貰えば、明日から誰も斧を持たない」

「そうさせるための偽札だ」

　吉継は軍配で机を軽く叩いた。

「青綿会は民の不安を煽る策に切り替えたようだ。この偽札がその証拠だろう。なら、こちらとしては札を偽造できないようにすればいい」

「どうやって」

　エルネが筆を構える。

　吉継は懐から黒印（こくいん）を取り出した。

　前世の世界で、書状に花押を書く代わりに用いた印だ。

　底には、「大」の文字を図案化した印判が刻まれている。

　この世界に来てからも、肌身離さず持っていた。

「これは、この世界で一つしか存在しない印だ。今日から札にはこれを押す。札だけを削っても、印がなければ米は出さぬ」

　エルネがすぐに書き取る。

「印なら、文字が読めない人にも分かります」

「ロウエン」

「はい」

「お前が押印を管理しろ。市で使っていた目利きを、今度は民を守るために使え」

　ロウエンは一瞬だけ固まった。

　かつて許可札で民を止めていた男が、今は札の嘘から民を守れと言われている。

「……承りました」

　その時、倉の外で悲鳴が上がった。

　荷車が坂を下ってくる。

　空の車ではない。石が積まれている。縄を切られた荷車が、倉の列へ向かって転がっていた。

　人が散る。

　米俵の前で子供が転んだ。

　チヨネが先に動いた。

　影が地面を走り、子供の襟を引いて横へずらす。

　同時に、アリスティが坂の下へ踏み出した。

「重力不変の土（グラビティ・テラ）」

　低い声とともに、荷車の車輪が地面へ沈んだ。

　車軸が悲鳴を上げる。

　石を積んだ荷車は、倉の手前で傾き、土に噛みつかれたように止まった。

　坂の上で、男たちが逃げ出す。

　傭兵が追おうとした。

　吉継は軍配を横へ振る。

「殺すな。生け捕りにしろ」

　アリスティが頷き、指を二本だけ上げた。

　傭兵二人が回り込み、逃げる男の武器を落とす。剣は急に重くなり、男の手から泥へ沈んだ。

　チヨネは別の男の影へ短刀を突き立て、足だけを縫い止めた。

「ふん」

　少し誇らしげだった。

　吉継は転んだ子供の前に膝をつき、頭に手を置いた。

「怪我は」

　子供は首を振る。

「よく耐えた。怖かっただろう。泣いてもかまわぬ。生きているなら、それでよい」

　子供の目に、ようやく涙が浮かんだ。

　吉継は肩と腕を確かめる。擦り傷はあるが、骨は折れていない。

「骨は折れていない。すぐに手当てすれば、あとには残らぬ」

　子供は両腕で小さな袋を抱きしめたまま、こくこくと頷いた。

「強いな。大人でも泣く痛みだ」

　チヨネが横で、なぜか全力で胸を張った。

「ふんふん」

「お前も偉い」

　吉継が短く言うと、チヨネは上目遣いで一歩近づいた。

　今は頭を撫でる時ではない。

　だが、吉継は指先だけで白い頭巾越しに軽く触れた。

　チヨネは小さく震え、すぐに何事もなかった顔で捕らえた男を睨んだ。

　荷車の裏から、薄い封筒が見つかった。

　エルネが封を見て眉を寄せる。

「政務院の正式印ではありません。でも、外記局で使う紙に似ています」

　吉継は封筒を受け取る。

　中には短い指示書があった。

　白蝶城の米渡しを乱せ。

　白布の名で札を配れ。

　民が疑えば、城は土に戻る。

　差出人の名はない。

　ただ、封の隅に青い糸が一本、押し込まれていた。

　ロウエンが青ざめる。

「青綿会の帳場で使う糸です。束ねた伝票を結ぶ時の」

「そうか」

　吉継は封筒を閉じた。

「エルネ。写しを二つ作れ。一つは政務院へ。もう一つは白霧境の倉に残す」

「原本は」

「俺が持つ」

　アリスティが捕らえた男を引きずってくる。

「吐かせますか」

「ああ、任せる」

　アリスティが目を細めた。

「加減は」

「逃がすな。偽札をばらまき、荷車で民を殺しかけた。軽い罪ではない。裏にいる者まで引きずり出す」

　吉継は男を見下ろした。

「お前を助けるとは言っていない。だが、正しく吐けば命だけは残る余地がある。黙れば、その余地も消える」

　男の喉が動いた。

　倉の前に並ぶ民たちが、静かに見ている。

　偽札で揺れた列は、まだ完全には戻らない。

　だが、米は渡されている。

　帳面も止まっていない。

　ロウエンは震える手で、新しい欄を作った。

　偽札。

　貸し米。

　黒印。

　その三つの字が、朝の帳面に並ぶ。

　吉継は白蝶城の土塁を見上げた。

　城は土だけでは立たぬ。

　約束で立つ。

　そして敵は、その約束を折りに来る。

　吉継は封筒を軍配の下に挟み、ロウエンへ視線を戻した。

「偽札は、領主の支給を騙るものだ。王国の法でも重い。青綿会の帳場で使う糸が出た以上、白霧境領主として家宅捜査に入る大義は立つ」

　ロウエンの喉が鳴った。

「青綿会の倉へ、ですか」

「ああ。帳簿、印、木札の材料、青い粉。残っているものを押さえる」

　吉継の声は静かだった。

　だが、そこに迷いはなかった。

「民の不安を食い物にする者を、これ以上この領に置くつもりはない。飢えより先に、腐った手を断つ」

　霧の向こうで、青い糸が朝日に鈍く光った。

今回は、米札と黒印をめぐる内政戦でした。

ロウエンが少しずつ「止める役」から「守る役」へ変わっていきます。