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第41話：白蝶城起つ

青綿会本部の訴えにより、白霧境の財務処理が凍結されます。

金を止められた吉継が選んだのは、民と土と木で城を起こすことでした。

王都政務院からの二通目は、翌朝に届いた。

　使者は昨日よりも顔色が悪かった。封書を差し出す手が、雨に濡れた枝のように細かく震えている。

　エルネが文面を読み上げる。

「青綿会本部からの訴えを受け、白霧境の一部財務処理を調査終了まで保留。政務院からの補助金、旧領主時代の未払い返還、青綿会関連倉の売却許可、すべて凍結」

　倉の中が静まり返った。

　ロウエンが低く呻く。

「それでは、砦の修理費が出ません」

「傭兵団への残りの支払いも遅れます」

　エルネの声は冷静だったが、指先は紙の端を強く掴んでいる。

「青綿会の狙いは、こちらの金を止めることか」

　吉継は聞いた。

「はい。こちらが倉を動かせず、米も銭も回せなくなれば、民はまた青綿会から借りるしかなくなります」

「自分で首輪を外した民に、腹を空かせて首輪を拾わせる策か」

　アリスティの声が低くなった。

　傭兵団長の目は、銭の切れ目が兵の切れ目になることをよく知っている。

「大谷殿。金が止まれば、こちらの契約も揺らぎます。私の団は義だけでは食えません」

「分かっている。義だけで腹が膨れぬことは、こちらも同じだ」

　吉継は責めなかった。

　兵は飯で動く。

　飯の見通しがない命令は、忠義ではなく無謀だ。

　エルネが続ける。

「砦の整理も止まります。門は歪んだまま、柵は腐ったままです。見張り台も半分崩れています」

「道も荒れています」

　ロウエンが言った。

「旧街道から砦まで、荷車が入れません。材木を買う金もない。石工を呼ぶ金もない」

　チヨネが吉継の袖を掴む。

「ふん……」

　どうするのか、と聞いている。

　吉継は軍配を閉じた。

「金がなければ、金で買うものを減らす」

　エルネが顔を上げた。

「どういうことですか」

「実際に見た方が早い。銭が止まっても、手足までは止められていない」

　吉継は外へ出た。

　霧は薄い。

　廃砦の向こうに、低い山が見える。斜面には曲がった木が多く、道に近い場所は手入れされず荒れていた。放置すれば獣が隠れ、盗賊が潜む。だが伐れば、材になる。

「ロウエン」

「はい」

「民へ知らせろ。今日から三日、伐採と運搬の人手を募る。賃は銭ではなく、救い米、塩、冬前の薪の取り分で払う」

「銭ではなく、現物払いですか」

「現在のところ、米の物価は高い。銭よりも米の方が需要が高いだろう」

　ロウエンは目を見開き、すぐに頷いた。

「アリスティ殿」

「何をさせますか」

「傭兵団は伐採場の警護と、木の運搬路の確保。斧を持てる者は斧を持て。戦えぬ者にも、枝払い、縄掛け、杭打ちの仕事がある」

「砦を直すのですか」

「直すだけでは足りぬ」

　吉継は廃砦を見た。

　石は崩れ、土は流れ、門は傾いている。

　だが、立地場所は悪くない。

　背後を天然の川で守られ、砦は丘の上に築かれている。旧街道も整理すれば、職人や商人が行き来できる重要拠点になれる。

　守る形は、すでにそこにある。

「砦を、城に変える」

　　　◆

　昼までに、人が集まった。

　老人は縄を撚り、女たちは枝を束ね、子供は小さな杭を運ぶ。傭兵たちは斧を振るい、倒す木を選び、運びやすい長さへ切った。

　最初は恐る恐るだった民も、米と塩の札を受け取ると目の色が変わった。

「これ、本当に今日の分で貰えるのか」

「働いたら最低限の物資を渡す。そして、一番早く伐採をした者には、それ相応の報償も渡す」

「青綿会の許可は」

「いらぬ」

　吉継は静かに言った。

「この山は白霧境の山だ。この領の民が、この領を守るために木を伐る。誰の許可もいらぬ。自分たちの家を守るための仕事だ」

　その言葉が、民の背を押した。

　斧の音が増える。

　縄が鳴る。

　木が倒れるたび、湿った地面が震えた。

　チヨネは切り株の影から影へ移り、危ない枝が落ちる場所を影で指した。言葉はない。だが、民はもう彼女の「ふん」を少しだけ読めるようになっていた。

「そっちに倒すなってことか」

「ふん」

「分かった、分かった」

　チヨネは少しだけ胸を張った。

　吉継は斜面の上へ立つ。

　白頭巾の下で、呼吸を整えた。

　水と土の理は、まだ入口にすぎない。

　だが、城は土だけで作るものではない。

　敵を引き込む場所。

　周囲を守る城壁。

　民の慰撫にもつながる巨大な縄張り。

　反乱分子を押さえつける威圧。

　それらを組み合わせれば、誰にも容易に侵入されぬ巨大な城となる。

　吉継は軍配を地面へ向けた。

「縄張起城（なわばりきじょう）」

　低い声が、霧の中へ落ちる。

　足元の土が唸った。

　地面へ流した魔力が、細い糸のように広がっていく。力任せに持ち上げるのではない。水が低きへ流れるように、土にも力の逃げ道がある。

　そこを読む。

　そこへ押す。

　廃砦の外側に、圧縮された土塁（どるい）が盛り上がった。

　一つではない。

　二重、三重。

　土はただ積まれたのではなく、内側で押し固められ、斜面へ食い込むように伸びていく。

　土塁と土塁の間を、深く鋭い空堀（からぼり）が切り裂いた。

　まっすぐではない。

　敵が勢いのまま走れぬよう、折れ、曲がり、狭くなり、また開く。

　その内側に、曲輪（くるわ）が広がる。

　人が集まり、矢を置き、荷を逃がすための平場。

　山の斜面には、縦に竪堀（たてぼり）が刻まれた。上へ登ろうとする者の足を横へ逃がさず、真下へ落とすための溝だ。

　民が息を呑む。

　傭兵が斧を止める。

　アリスティでさえ、声を失った。

　吉継は止まらない。

　砦跡の石を、土の圧で押し出す。

　崩れていた石が転がり、線を作る。大きさも形も違う石が、噛み合う場所へ収まっていく。

　野面積みの石垣が、低く、だが確かに現れた。

　完全な城ではない。

　門も、櫓も、板塀もこれからだ。

　それでも、霧の中に城の形が立ち上がった。

　敵の直進を許さぬ土塁。

　足を断つ空堀。

　兵を置く曲輪。

　斜面を裂く竪堀。

　石垣の骨。

　白霧境の廃砦は、一瞬で別のものへ変わった。

　アリスティが息を呑んだ。

「……城壁で囲うのではなく、土で敵を曲げる城、ですか」

　傭兵の一人が、空堀の縁を覗き込む。

「石壁を高く積む砦や、魔法障壁を張る要塞なら見たことがあります。ですが、これは……道そのものが敵を殺す形をしている」

　異世界の砦は、厚い壁と魔法の障壁に頼るものが多い。

　だが、吉継が起こしたものは違う。

　土塁で押し返し、空堀で落とし、曲輪で受け、竪堀で斜面を殺す。城そのものが、敵の足を折るための策になっていた。

　吉継は白布の下で息を吐き、額の汗を手の甲で拭った。

　チヨネがすぐ袖を掴んだ。

「ふん……！」

「大丈夫だ。汗をかいただけだ」

　嘘ではない。

　ただ、長くは続かない。

　額に汗が流れ、右腕の奥が熱を持っている。土魔法は病毒魔法ほど肉を削らない。だが、慣れぬ魔力を広げすぎれば、魂の底が軋む。

　アリスティが歩み寄った。

「大谷殿。これは、砦の修理ではありませんね」

「城の骨だ」

「骨だけで、これほど変わるとは」

「肉は民がつける。城は土だけでは立たぬ。人が入って、ようやく城になる」

　吉継は伐られた木の山を見た。

「柵、門、見張り台、橋、薪、足場。すべて、あの木で作る。俺の魔法で城を作ったのではない。民が働ける形を先に見せただけだ」

　ロウエンが震える声で聞いた。

「金がなくても、できるのですか」

「すべては無理だ。だが、無理だから座って待つ理由にはならぬ」

　吉継は即答した。

「だが、始めることはできる。青綿会が止めたのは銭だ。腕ではない。山でもない。土でもない。民の腹と覚悟までは、まだ凍らせておらぬ」

　民の間に、ざわめきが広がった。

　青綿会から借りなければ何もできない。

　許可札がなければ売れない。

　銭がなければ動けない。

　そう思い込まされていた者たちが、目の前の土塁を見る。

　自分たちが伐った木を見る。

　自分たちが運べる杭を見る。

　領は、誰かに与えられるものではない。

　自分たちの手でも、形を持ち始める。

　エルネが帳面を抱えたまま呟いた。

「これは、政務院への返答にもなりますね」

「ああ」

　吉継は頷く。

「白霧境は止まっていない。財政を凍らされても、民を食わせ、道を守り、城を起こす。その事実を送る」

「名前はどうしますか」

　ロウエンが聞いた。

　吉継は少しだけ沈黙した。

　白い霧。

　土の城。

　民が帰る場所。

　そして、胸元の対い蝶。

「白蝶城（はくちょうじょう）」

　静かな声だった。

「白霧境を守る城だ。誰かを縛る城ではない。帰る者を迎え、攻める者の足を折る城とする。ここを見た民が、逃げ場はあると思える名にしたい」

　チヨネが小さく、しかし誇らしげに鼻を鳴らした。

「ふん」

　アリスティが笑った。

「小さな守護神だけでは足りませんね。城まで生えた」

「生えたのではない」

　吉継は軍配を閉じた。

「起こしたのだ」

　霧の中、白蝶城の土塁が静かに影を伸ばす。

　青綿会が銭を止めた日。

　白霧境は、初めて自分の足で立つ城を得た。

白霧境の廃砦が、白蝶城へ。

青綿会に依存せず、自分たちの手で立ち上がるための象徴になる回でした。