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第40話：泥を喰らう手

泥殻蜥蜴の討伐後、傭兵たちは魔石と素材を回収します。

残された躯を前に、吉継は喰骸瘴手を使う決断をします。

青く染まった布切れは、チヨネの影が先に押さえた。

　湿地の風に揺れないよう、黒い影が布の端をぴたりと地面へ縫い止めている。

「ふん」

　逃がさない、という音だった。

「助かる」

　吉継は布へ近づかず、まず周囲を見た。

　泥殻蜥蜴（でいかくとかげ）の残骸が、湿った草の上にいくつも沈んでいる。戦いは終わった。だが、傭兵たちの仕事はそこからだった。

　短槍使いが首元の泥を削り、縄持ちが尾の付け根を押さえる。ニルは水魔法で泥を洗い流し、硬い殻の隙間を探していた。

「そこではない。胸の少し下だ」

　アリスティが短く指示する。

　傭兵が小刀を入れると、泥に濁った光が一つ転がり出た。

　親指の先ほどの石だった。

　灰色の中に、鈍い緑が混じっている。

「それは」

「魔石（ませき）です」

　アリスティが答えた。

「魔物の体内にできる魔力の核です。大きさと濁りで値が変わります。泥殻蜥蜴のものは高値ではありませんが、数があれば燃料にも、簡単な魔道具の部品にもなります」

「討伐の報酬とは別に売れるのか。戦の後始末にも値がつくのだな」

「はい。魔石、殻、爪、尾の筋。使える物は回収します。傭兵団はそれで食いつなぐことも多い」

　吉継は頷いた。

　戦の後、武具を拾い、矢を集め、馬を調べるのと同じだ。

　勝った後にも、兵を食わせる仕事がある。

　ニルが泥殻蜥蜴の背殻を叩いた。

「殻は乾かせば軽い盾の補修材になります。爪は鍬の先に混ぜる者もいます。硬いですから」

「田を荒らした魔物の爪が、田を起こす道具になるか。無駄にせぬなら、せめて民のために働かせる」

「皮肉ですが、よくあることです」

　アリスティは表情を変えずに言った。

　傭兵たちは手早い。

　魔石を袋へ入れ、使える殻を分け、尾の筋を切り取る。血の匂いより泥の匂いが強い。湿地の水が濁り、踏まれた草が倒れている。

　吉継はしばらく見てから、残った大きな躯へ目を向けた。

「残ったものはどうする」

　アリスティは少しだけ肩をすくめた。

「魔物によります。大抵は魔物肉（まものにく）として食べます。塩漬けにするか、燻して保存する。硬い肉でも煮れば兵の腹は満たせます」

「これは食わぬのか」

「泥殻蜥蜴は別です。体内まで泥が入り込み、臭みも強い。煮ても鍋が駄目になります。村人も傭兵も、よほど飢えなければ口にしません」

「ならば」

「このまま置きます。湿地に沈めば、いずれ泥へ戻る」

　当然の答えなのだろう。

　ニルも、他の傭兵たちも特に驚かない。

　だが、吉継は湿地の水路を見た。

　泥殻蜥蜴は水路を掘り返す。躯を放っておけば、腐臭に別の獣や魔物が寄る。雨が降れば、濁った水が下の田へ流れる。

　問題を先へ送るだけだ。

「ここは田に近い」

「ええ。だから急ぎの討伐でした」

「残骸を置けば、次の問題になる。勝った後に腐らせるのは、下手な戦だ」

　アリスティはすぐに意味を理解した。

「燃やしますか。火の魔法使いはいませんが、油を使えば」

「泥が多い。火では時間がかかる」

「では、穴を掘って埋める」

「水が近い。深く掘れば、濁りが広がる」

　吉継は軍配を閉じた。

「俺が処理する。見せたい仕事ではないが、放っておく方が悪い」

　チヨネの影が、ぴくりと揺れた。

「ふん……」

　不安の音だ。

「見せたいものではない。少し離れていろ」

　チヨネは首を振った。

　離れない、という意思が固い。

　吉継は無理に下がらせなかった。ただ、傭兵たちへ視線を向ける。

「全員、背を向けろ。気分を悪くする者が出る」

　短槍使いが眉をひそめた。

　アリスティが先に手を上げる。

「従え。見物料は契約に含まれていない。無理に見て、夜に眠れなくなっても知らん」

　傭兵たちは冗談とも命令ともつかない声に従い、数歩下がった。

　アリスティだけは、横目で吉継を見ている。

「見ない方がいい類の魔法ですか」

「ああ」

「なら、半分だけ見ます。団長として、部下の前で何が起きたか知らぬわけにはいかない」

「好きにしろ。ただし、近づくな」

　吉継は泥殻蜥蜴の残骸の前に立った。

　右腕が熱を持つ。

　先ほど水刃薄断（すいじんはくだん）と野面土壁（のづらどへき）を使った反動が、まだ指先に残っていた。細い魔力の流れを無理に通したせいで、内側が乾いたように痛む。

　その痛みの奥で、病毒が静かに口を開ける。

「喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）」

　黒灰色の瘴気が、足元から伸びた。

　手の形をした影ではない。

　影に似ているが、もっと湿っている。腐葉土と鉄と雨の匂いを混ぜたような気配が、泥の上を低く這う。

　瘴気の手は、残骸を外から包んだ。

　肉も骨も見せない。

　ただ、黒い布を被せたように輪郭が沈み、内側で泥が抜けるような鈍い音がした。

　ごくり。

　湿地が、何かを呑み込んだような音。

　チヨネの小さな手が、吉継の袖を掴む。

「大丈夫だ。今のところはな」

　嘘ではない。

　少なくとも、今は。

　残骸が一つ消える。

　二つ目も、三つ目も、黒い瘴気の中で形を失う。残ったのは、濁った水と浅い窪みだけだった。魔石も殻も抜かれた後だから、呑み込むものは泥と肉と、魔物の残り香だけだ。

　だが、吉継の体内では違うことが起きていた。

　指先の痺れが薄くなる。

　水魔法で焼けるように乾いた感覚が、少しだけ戻る。

　土魔法で軋んだ腕の奥が、静かに埋められていく。

　それだけではない。

　先ほどまで喉を刺していた湿地の腐った泥の臭いが、少し遠い。

　息が、通る。

　泥殻蜥蜴の躯に近づいた時、傭兵たちは顔をしかめていた。吉継自身も、わずかに喉を焼かれるような感覚を覚えていたはずだ。

　今は、それが薄い。

　喰骸瘴手の反動が、感覚を鈍らせているのか。

　吉継はそう考え、ひとまず深く追わなかった。

　人でなくとも、魔物の残骸でも補えるのか。

　その仮説が、冷たく胸に落ちた。

　同時に、別のものも流れ込む。

　水路を掘れ。

　泥へ潜れ。

　畦を崩せ。

　言葉ではない。魔物の体に残っていた衝動だ。

　吉継は呼吸を細くし、瘴気を押さえ込んだ。

　これは糧だ。

　だが、受け入れるものではない。

「……ここまでだ」

　瘴気の手が縮む。

　最後の残骸が泥へ沈むように消えた後、湿地には異臭がほとんど残っていなかった。

　傭兵たちが振り返る。

　誰もすぐには喋らない。

　ニルが喉を鳴らした。

「今のは、便利と言っていいんですか」

「便利という言葉だけで片付けるな」

　アリスティが低く言った。

「あれは、兵に見せすぎれば恐怖になる。民に見せれば、領主ではなく化け物を見る目になる」

「分かっている」

　吉継は白布の下で息を整えた。

「だが、残せば田が傷む。田が傷めば民が飢える。ならば、俺が処理する」

　チヨネが袖を掴む力を強めた。

「ふん……」

　怒っている。

　心配もしている。

「すまない。使いすぎぬ。止める手がそばにあるのは、ありがたい」

　チヨネは納得していない顔で、もう一度だけ小さく鼻を鳴らした。

　その時、黒い瘴気が消えた跡に、青い粒が残っているのが見えた。

　泥ではない。

　布でもない。

　乾いた粉が、水に溶けずに固まっている。

　アリスティが膝をつき、短刀の先でそれをすくった。

「香り粉です」

「魔物を寄せるものか」

「断言はできません。ただ、狩りで使う誘引粉に似ています。血の匂いを長く残し、湿地の魔物を呼びやすくする」

　吉継は青い布切れを見た。

「青い布に包み、湿地へ置いた」

「その可能性はあります」

　アリスティの声が冷えた。

「自然に出た魔物ではなく、呼ばれた魔物だったかもしれない」

　チヨネの影が、布切れの周囲で細く尖る。

「ふん」

　怒りの音だった。

「魔石と素材は帳面に載せろ。誰が何を回収したか、数も重さも残す」

　吉継は軍配を開いた。

「青い布と香り粉は別に包む。触れた者の名も記せ。売るな。捨てるな。洗うな」

　ニルが慌てて頷く。

「分かりました」

「アリスティ殿」

「はい」

「この粉を扱う商人を知っているか」

「狩人向けの品なら、数は限られます。白霧境で買える者は、もっと限られる」

「なら、次に調べるのは獣の巣ではない」

　吉継は湿地の奥を見た。

　泥は静かだった。

　だが、静かな泥の下で、人の手が動いている。

「人の帳面だ」

　魔物の残骸は消えた。

　けれど、白霧境を腐らせる者の名は、まだ泥の底に沈んでいる。

喰骸瘴手の回復仮説が、魔物相手にも広がり始めました。

ただし、力を得るだけではなく、魔物の残滓のような危うさも含んでいます。