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第39話：水と土の理

白霧境の周辺に出没する魔物討伐へ。

吉継はアリスティの土魔法と、傭兵団員ニルの水魔法を観察し、実戦の中で水と土の理へ踏み込みます。

造作でもない。

　そう言った以上、造作にしてはならない。

　その夜、白霧境の倉では灯が消えなかった。

　王都政務院へ返す写しは、夜明け前から作られていた。

　エルネは眠そうな顔をしながらも、筆を止めない。

「青綿会原帳の写し、偽証文の写し、証人名簿、種籾預かり札の控え。足りないのは、ドルトの同行者の名前です」

「ロウエンに聞かせる」

「お願いします。私は他に証拠がないか探してみます」

「ああ、任せる」

　吉継は頷いた。

　吉継は椅子に腰をかけ、しばらく天井を見上げた。

　紙は刃になる。

　だが、刃だけでは領は守れない。

　そこへアリスティが入ってきた。

「大谷殿。警護の配置について報告があります」

「話せ」

「旧街道北の湿地で、泥殻蜥蜴（でいかくとかげ）が出ています。畑へ降りれば苗を荒らし、水路を掘り返します。討伐依頼は以前からありましたが、青綿会との契約中は後回しにされていました」

　泥殻蜥蜴（でいかくとかげ）。

　吉継は知らない魔物の名を聞き、ここが別世界なのだと改めて思い知った。

　だが、水路を掘り返すという一点だけで、放置できぬと分かった。

「傭兵団は、その依頼も受けているのか」

「はい。私たちは領内警護のほかにも、日銭を得るため複数の依頼を回しています。全員が常にここへいるわけではありません」

「当然だ。食わせるには仕事がいる。傭兵の忠義は、まず飯から始まる」

　エルネが顔を上げた。

「行くんですか」

「行く。帳面だけで守れるものではない」

「青綿会の訴えが来たばかりです」

「問題を先送りにしては、手が付けられなくなる恐れが高い。ここは早急に鎮圧させるべきだろう」

　エルネは反論しかけ、すぐに息を吐いた。

「では、私はこちらで写しを仕上げます。チヨネさん、吉継様を見張ってください」

　チヨネは強く頷いた。

「ふん」

　見張る気でいる。

　吉継は苦笑を白布の下に隠した。

　　　◆

　旧街道北の湿地は、白霧境の中でも霧が濃かった。

　足元は柔らかく、踏み込むたびに泥が靴を捕まえる。

　同行した傭兵は三人。

　一人は短槍使い。

　一人は縄を持った男。

　もう一人は、細い杖を持つ水魔法使いだった。

　名をニルという。

　若い男で、左頬に薄い傷がある。口数は少ないが、目はよく動く。

「水魔法を使うのか」

　吉継が聞くと、ニルは少し緊張した顔で頷いた。

「生活魔法に毛が生えた程度です。水縄（ウォーターライン）で足を取るくらいなら」

「見せてほしい。知らぬ力を知らぬまま使うほど、危ういことはない」

「今ですか」

「ああ、頼む」

　ニルは戸惑いながら、湿地の水たまりへ杖を向けた。

「水縄（ウォーターライン）」

　水たまりの表面が細く持ち上がる。

　縄というより、濡れた紐だった。

　それが草の根を巻き、軽く引く。

　草は倒れたが、切れはしない。

　吉継は目を細めた。

　水は刃ではない。

　高きから低きへ流れる。

　狭ければ速くなり、広ければ散る。

　戦国の城攻めでも、水は敵だった。堀を満たし、田を沈め、兵糧を腐らせる。だが同時に、田を生かし、舟を運び、土を固めもする。

　使い方は一つではない。

「なるほど。水は押すものではなく、通すものか」

「それだけで分かるのですか」

　ニルが不安そうに聞いた。

「少しだけだ。水の形は千差万別。その理を改めて理解した」

　ニルは目を丸くした。

　アリスティが横で静かに笑う。

「この方、洞察力が長けている？」

「まだ使えるとは言っていない。分かった顔をして、失敗する者も多い」

　吉継はそう返した。

　知ることと、動かすことは違う。

　そこを混同すれば死ぬ。

　湿地の奥で、泥が跳ねた。

　チヨネが音もなく吉継の前へ半歩出る。

「ふん」

　敵がいる。

　次の瞬間、泥の中から大きな蜥蜴が姿を現した。

　背には乾いた泥が鎧のように固まり、四本の脚は太い。尾で湿地を叩くたび、泥水が飛ぶ。

　泥殻蜥蜴（でいかくとかげ）。

　想像より大きい。

　厄介なのは、牙でも爪でもない。

　背にまとった泥の殻だ。湿地の泥を何層にも固め、乾いた鎧のように背負っている。刀は滑り、槍は浅く止まり、火を当てても泥が熱を逃がす。さらに尾で水路を掘り返し、田の畦を崩す。

　放っておけば、春の田は作れない。

「散れ。正面に固まるな」

　アリスティの命令は短かった。

　傭兵たちが左右へ動く。

　ニルが水縄（ウォーターライン）を伸ばし、蜥蜴の前脚へ絡めた。

　水の縄は一瞬で泥に混じり、細くなる。

「足りない。水が薄ければ、牙を止める前に泥へ飲まれる」

　吉継が呟く。

「水の膜が薄い。もう少し厚くすべきだ」

「なら、濃くします」

　ニルが杖を握り直す。

　だが、蜥蜴の尾が先に動いた。

　泥の塊が飛ぶ。

　吉継はチヨネの肩を引き、半歩ずらした。

　泥塊が白い陣羽織の端をかすめる。

　アリスティが地面へ手を向けた。

「泥足制圧（マッド・グリップ）」

　蜥蜴の足元の泥が重く沈む。

　四肢が沈み、動きが鈍った。

　だが完全には止まらない。

　泥殻蜥蜴は泥の中で生きる魔物だ。足場の悪さを苦にしない。

　吉継はそれを見て、土魔法の理を考える。

　土は壁ではない。

　重さ。

　支え。

　沈み。

　押し返し。

　土塁は置けばよいのではない。水を逃がし、踏ませ、崩れぬように締める。城の普請と同じだ。

「アリスティ殿。すべての足を重くするのではなく、片足だけ沈めることは可能か」

「片足だけ？」

「体勢を崩し、転ばせる。重くするより、崩す方が早い」

　アリスティの目が細くなる。

「できます」

　彼女が手を下げる。

「重力不変の土（グラビティ・テラ）」

　蜥蜴の右前脚の下だけ、泥が不自然に重く沈んだ。

　魔物は止まれない。

　重い体で突っ込み、片脚だけを泥に取られる。

　体が傾いた。

　吉継はその瞬間を逃さなかった。

「ニル。水を広げるな。倒れた首元だけへ寄せろ」

「はい」

　ニルの水縄（ウォーターライン）が、細い流れになって蜥蜴の首元へ回る。

　水が泥を洗う。

　乾いた泥鎧の継ぎ目が見えた。

　チヨネがすかさず背後へ回り、短刀を抜いた。

「ふん」

「見えている」

　チヨネの短刀が、泥鎧の継ぎ目へ刺さる。

　吉継は刀を抜いた。

　一足。

　泥を踏み抜かないよう、固い草の根だけを選ぶ。

　一刀。

　泥鎧の継ぎ目へ刃を入れる。

　深くはない。

　だが、動きは止まった。

　短槍使いが横から突き、縄持ちが尾を絡める。

　アリスティの土が、蜥蜴の四肢を沈める。

　最後は吉継が首元へもう一太刀入れた。

　泥殻蜥蜴は低く鳴き、湿地へ沈んだ。

　終わりではなかった。

　背後の葦が割れ、数体の泥殻蜥蜴（でいかくとかげ）が姿を現す。

　ニルの顔色が変わった。

「大谷様、まだ危ないです」

「ああ」

　吉継は水たまりへ指を向けた。

　ニルの水魔法を思い出す。

　水は押すものではない。

　道を与えるもの。

　高きから低きへ流れ、狭ければ速く、広ければ散る。

　ならば、狭く。

　薄く。

　刃のように研げ。

「水刃薄断（すいじんはくだん）」

　声は小さかった。

　水たまりの端が跳ね上がった。

　それは剣ではない。

　だが、薄い水の線が空気を裂く。

　先頭の泥殻蜥蜴の泥鎧が、首元から斜めに割れた。

　遅れて、肉が切れる。

　魔物の体が、湿地の泥へ落ちた。

　ニルが息を止める。

「今、初めてですよね」

「初めてだ。だから、今のは成功ではなく確認だ」

「初めてで、斬ったんですか」

「形を借りた。まだ、俺のものではない。だが、借り物でも守れるなら使う」

　吉継は次に、泥へ触れた。

　アリスティの土魔法を思い出す。

　土は壁ではない。

　締める。

　支える。

　沈ませる。

　足場にする。

　もう一体が突っ込んでくる。

　速度はある。

　だが、一直線だ。

　吉継は掌を地面へ置き、城の石垣を思い浮かべた。

　野面積み。

　大きさも形も違う石を、噛み合わせて積む。

　見た目は荒くとも、力の逃げ道を誤らなければ崩れにくい。

「野面土壁（のづらどへき）」

　泥と土が持ち上がった。

　壁と呼ぶには低い。

　だが、内側で土が噛み合い、重い面となる。

　泥殻蜥蜴はそのまま突っ込んだ。

　鈍い音。

　巨体が、反射するように後方へ弾かれる。

　泥を転がり、動かなくなった。

　湿地にいた全員が、しばらく声を失った。

　吉継の額に汗がにじむ。

　魔力の流れが細すぎる。

　だが、入口は見えた。

　チヨネが吉継の袖を掴む。

「ふん」

　もうやめろ、という音。

「ここまでだ」

　吉継は素直に手を引いた。

　アリスティは黙って見ていた。

　琥珀色の目に、驚きと警戒が半分ずつある。

「大谷殿。あなたは魔術師ではないのですか」

「違う。俺はまだ、この世界の魔法を知らぬ」

「知らない者の覚え方ではありません」

「知っているものに置き換えただけだ。水路、堀、土塁、田。俺が住んでいた国では、そうした技術を見聞きしていた」

　吉継は湿地の奥を見た。

　泥殻蜥蜴が出た穴のそばに、青く染まった布切れが引っかかっている。

　ただの布かもしれない。

　だが、白霧境で青い染め物を扱っていた者を、吉継は知っている。

　チヨネも気づいたらしい。

　影が布切れの手前で止まる。

「ふん……」

「ああ」

　吉継は軍配を閉じた。

「魔物が出た理由も、調べる必要がありそうだ」

　水と土の理は、ほんの少し見えた。

　だが、白霧境の泥の底には、まだ別のものが沈んでいた。

吉継が水と土の基礎を、戦国の治水と野面積みの感覚で読み解く回でした。

まだ完全習得ではありませんが、実戦で形を借りる段階まで来ました。