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第38話：帳面は嘘をつかぬ

白霧境の水路が動き始めた翌日。

吉継は、今度は「証文」と「種籾」を狙う青綿会の残り火と向き合います。

前領主時代の貸付帳が、商人たちを縛る一手になります。

バルシュタイン傭兵団を仮の警護兵として置いた初日は、水路一本を通して終わった。

　アリスティは約束どおり、夜のうちに部下を三つに分けた。

　水門。

　倉。

　旧街道。

　村人たちはまだ傭兵を怖がっている。だが、青綿会の者が夜のうちに戻ってこなかっただけでも、市の空気は少し変わった。

　水路が一つ通った翌朝、白霧境の市には、昨日より早く人が集まった。

　まだ賑わいと呼ぶには足りない。

　だが、昨日まで下を向いていた者が、今日は荷を抱えて歩いている。

　干し豆。

　塩。

　ほつれを直した布。

　曲がった鍬。

　売り物と呼ぶには貧しいものばかりだ。それでも、人が物を持って外へ出る。銭と物が動き始める。

　吉継は白い頭巾の下から、その流れを見ていた。

　エルネが帳面を抱えて駆け寄る。

「昨日の分をまとめました。水路修繕に出た村人が二十七人。警護に就いたバルシュタイン傭兵団が十八人。支給した粥が四鍋、塩が一袋、未払い日当は銀貨換算でこの量です」

「よくここまで整えた。荒れた領で、これだけの数字が立つだけでも大きい」

「まだ荒いです。名前の綴りが統一できていませんし、村ごとの呼び名と役所の名が違います。あとで照合します」

「助かる」

　エルネは一瞬だけ目を丸くした。

「素直に言われると、少し調子が狂いますね」

「なら、もう一度言おう。助かっている。嫌なら三度目は飲み込む」

「一度で十分です」

　その横で、チヨネが小さく胸を張った。

「ふんふん」

　自分も働いた、と言っている。

　昨夜、チヨネは青綿会の倉跡と旧許可札小屋の周りを見て回り、不審な足跡をいくつか見つけていた。影で追うばかりではなく、今日は小さな木札を並べ、見つけた場所を地面に再現している。

　地図のつもりらしい。

　吉継はその木札の前にしゃがんだ。

「これは北の倉か」

　こくり。

「これは水門道」

　ふん。

「では、この二つを行き来した者がいる」

　チヨネは全力で頷いた。

　影が少しだけ伸び、吉継の影の端をつつく。

　褒めろ、という催促に見えた。

「よく見た」

　頭を軽く撫でると、チヨネは口を閉じたまま、肩を小さく上下させた。

　そこへロウエンが来た。

　以前より背筋が伸びている。だが、顔には疲れがあった。

「大谷様。よくない動きがあります」

「話せ。悪い知らせほど早い方がいい」

「北から来た行商人が、種籾を買い集めようとしています。売れば今は助かりますが、来年、村の人間が生きていけません」

「種籾を食わせず、売らせるつもりか。来年の命を、今日の銭で買い叩く気だな」

「はい。種籾を失えば、来年の田も、食い扶持も失います」

　吉継は市の端を見た。

　外套を深くかぶった商人が、数人の農民を相手に声を低くしている。荷台には銭袋が積まれていた。

　銭は強い。

　飢えた者に、来年の話だけでは勝てない。

「止めますか」

　エルネが聞いた。

「売買そのものは止めぬ」

「でも、種籾まで買われたら困ります」

「だから、禁じる理由を先に立てる」

　吉継は軍配で倉を指した。

「救い米と種籾を分ける。種籾は領の預かり物とし、売買の対象から外す。売りたい者には、代わりに救い米か綿を出す」

　ロウエンが眉を寄せた。

「商人は反発します」

「反発はする。だが、言い分は立ちにくい。種籾は今年の食い物ではなく、来年の命だ。命を売れと言う商いは、商いではない」

　吉継はエルネへ向いた。

「札を書けるか」

「書けます。内容は？」

「種籾の売買を禁ず。救い米は領主印のある札と引き換えに渡す。売買したい者は、名、品、量、相手を帳面に残す。帳面外の買い集めは盗みに準ずる」

「強いですね」

「強く書く。だが、道は残す。追い詰めすぎれば、民まで闇へ逃げる」

　商いを殺せば、銭は止まる。

　だが、命の種まで買い尽くす商いを許せば、土地が死ぬ。

　その線を間違えれば、政は腐る。

　エルネがすぐに木板へ下書きを始めた。

　チヨネはその隣で、墨壺を両手で抱えた。小柄な体には大きすぎる壺だったが、本人は重大任務の顔をしている。

「ふん」

「こぼすな」

　こくり。

　だが、次の瞬間、チヨネは墨壺を少し傾けた。

　エルネが慌てて受け止める。

「危ないです。チヨネさん、気持ちはありがたいけど、墨は敵より怖い時があります」

　チヨネは目を丸くした。

　墨は強敵。

　そう理解したらしい。

　吉継は小さく息を吐いた。

　笑いそうになったのを、白布の下で隠した。

　　　◆

　昼前、外套の商人が倉へ来た。

　男は丁寧に頭を下げたが、目は倉の米袋ばかり見ている。

「私は北市の商人、ドルトと申します。こちらに、青綿会時代の証文がございます。農具貸付の返済として、該当農家の種籾を受け取る権利があると」

　男は羊皮紙を差し出した。

　エルネが受け取り、目を細める。

「印はあります。ですが、日付が変です」

「書記の癖でしょう」

　ドルトは笑う。

「領主様が替わっても、借りたものは返すのが道理です。商人の権利を踏みにじれば、白霧境の信用に傷がつきます」

　言い方は柔らかい。

　だが、中身は脅しだった。

　吉継は怒らない。

「借りたものを返す。それは正しい」

　ドルトの笑みが深くなる。

「では」

「ただし、誰が、何を、いつ借りたかを確かめる」

　吉継はロウエンを見た。

「この印を知っているか」

　ロウエンは羊皮紙を覗き込み、顔をしかめた。

「青綿会の古い印に似ています。ですが、ここまで線は太くありません。北市の者なら、古い印を写したのでしょう」

　ドルトの頬がわずかに動いた。

「根拠のない言いがかりです」

　チヨネが、ふん、と鳴いた。

　袖を掴むのではなく、今度は吉継の前に半歩出る。そして、懐から小さな紙片を取り出した。

　昨夜、倉跡で拾った紙片だ。

　青綿会の帳簿の切れ端。

　そこには同じ名と、別の日付が残っていた。

　エルネが二枚を並べる。

「こちらの切れ端では、返済済みになっています。ドルトさんの証文は、それより後の日付です。つまり、返済済みの借りを、もう一度取り立てようとしたことになります」

　周囲がざわめいた。

　ドルトはすぐに笑みを消した。

「古い紙切れ一枚で、私を盗人扱いするのですか」

「一枚ではない。紙切れを軽く見るなら、商人を名乗るな」

　吉継は静かに言った。

「ロウエンは印の違いを証言した。エルネは日付の矛盾を読んだ。チヨネは帳簿片を拾った。倉には青綿会の原帳がある。これで四つだ」

　ドルトの喉が鳴る。

「それから、もう一つある」

　吉継はエルネへ視線を送った。

　エルネは別の帳面を開く。

「前領主時代の貸付帳です。領主側から商人へ貸した米、銭、農具の記録があります」

　ドルトの目が、一瞬だけ揺れた。

　吉継はその揺れを見逃さない。

「そこに、お前の名もある」

「……古い帳面でしょう」

「古い借りも、借りだ」

　吉継は静かに言った。

「白霧境で商いを続けたい者には、道を残す。三日以内に証文を再登録し、返済済みの借りを二度取りせず、種籾の買い集めを止めるなら、前領主から借りていた分は帳消しにする」

　周囲の商人たちが、ざわめいた。

　ドルトは黙る。

「だが、偽証文を使う者は別だ。民から取る前に、領へ返せ」

「それでも、私は商人です。裁きは王都の商会で」

「ならば王都へ送る」

　吉継は軍配で倉の奥を示した。

「偽証文の疑いあり。名、荷、同行者、銭袋の数を記録する。逃げるなら追う。残るなら茶を出す」

「茶、ですか」

「客として扱うか、罪人として扱うかは、お前の次の一歩で決まる。座るか、走るか、好きに選べ」

　ドルトは数息だけ黙り、やがて両手を上げた。

「……残ります」

「賢い」

　吉継はチヨネへ視線を向けた。

　チヨネは無言で頷き、ドルトの背後へ移動する。影は膨らまない。ただ、逃げ道に立つだけだ。

　アリスティが少し離れた場所で一部始終を見ていた。

「刃を抜かないのですね」

「抜けば早い。だが、早いだけでは次が残る。斬った相手の後ろにいる者が笑うだけだ」

「次」

「同じ証文を持った者が、明日また来る」

　吉継は倉の米袋を見た。

「一人を斬るより、偽証文の使い道を潰す方がよい」

　アリスティは納得したように目を伏せる。

「商人も傭兵も、紙で雇われ、紙で縛られる。確かに、ここを押さえられると逃げ場がない」

「紙は軽い。だが、重く使えば武器より重い」

　ドルトが顔をしかめた。

　その言葉が、彼には十分に重かったらしい。

　　　◆

　夕方までに、自由市の中央には三枚の板札が立った。

　一つ、種籾の売買を禁ず。

　一つ、救い米は領主印の札と引き換えに渡す。

　一つ、古い証文は三日以内に再登録せよ。帳面にない取り立ては認めない。

　村人たちは板札の前で足を止め、エルネに読み上げてもらっていた。

「再登録ってことは、借りをなくしてくれるのか」

「なくすわけではありません。本当に借りた分だけを残します。二重取りや、返したはずの借りを戻すのを止めるんです」

「じゃあ、怖くて出せなかった紙も持ってきていいのか」

「持ってきてください。隠している方が後で困ります」

　エルネの声はよく通った。

　早口だが、意味は崩れない。

　吉継はそれを聞きながら、倉の前に立つロウエンを見た。

「忙しくなる」

「承知しています」

「逃げたくなったか」

「少しだけ」

　ロウエンは苦笑した。

「ですが、今逃げたら、私はただの許可札小屋の男で終わります」

「今は違うのか」

「違うと、思いたいですね」

　吉継は頷いた。

「なら働け。白霧境は人が足りぬ」

「はい」

　その返事には、昨日までなかった力があった。

　日が沈む頃、王都からの早馬が来た。

　馬は泥を跳ね上げ、自由市の端で止まる。

　使者は疲れた顔で封書を差し出した。

「王都政務院より、白霧境領主、大谷吉継殿へ」

　封蝋には政務院の印。

　その横に、細い別印が押されている。

　ガリア家の下位紋に似た線だった。

　エルネが文面を読み、顔色を変えた。

「青綿会本部が訴えています。白霧境で、病毒持ちの領主が商人を脅し、倉と商品を不当に奪った、と」

　チヨネが静かに吉継の袖を掴んだ。

　アリスティの部下たちも顔を上げる。

　ロウエンは唇を噛んだ。

　吉継は封書を受け取り、白布の下で息を整えた。

　怒りはある。

　だが、それより先に、道が見えた。

「向こうから名を出したか」

「どうしますか」

　エルネが聞く。

　吉継は軍配を静かに開いた。

「フッ、造作でもない。こんなこと日常茶飯事だ」

　霧の中で、市の灯が一つずつ揺れ始める。

　白霧境の小さな帳面は、王都へ届く刃になろうとしていた。

次回、青綿会本部からの訴えが王都を動かします。

白霧境の帳面が、吉継の新たな武器になります。