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第37話：傭兵団の使い道

青綿会との契約が止まり、バルシュタイン傭兵団は白霧境に残りました。

吉継は彼らを、兵のいない白霧境を守る仮の警護兵として使おうとします。

青綿会が残したものは、帳簿だけではなかった。

　未申告の綿。

　隠していた銭。

　水門の鍵。

　そして、行き場を失った傭兵団。

　自由市の広場から人が引いた後も、バルシュタイン傭兵団はまだ白霧境に残っていた。

　アリスティ・フォン・バルシュタインは、広場の端で部下たちを並ばせている。荒くれ者に見える者もいるが、勝手に村人へ近づく者はいない。

　命令が行き届いている。

　それだけで、ただの雇われ刃ではないと分かった。

　吉継はエルネに青綿会の押収目録を読ませた。

「未申告綿、荷車六台分。銭箱三つ。農具の貸付証文、十九。水門鍵一式。青綿会白霧境倉の印章」

「水路修繕費には足りるか」

「最低限なら足ります。ただ、廃砦の修理や倉の建て直しまで含めると足りません」

「なら、使う順を決める」

　吉継は地図を広げた。

　毒土の水路。

　旧街道。

　廃砦。

　三つの村。

　白霧境は、どれも壊れている。

　そして何より、兵がいない。

　領地は得た。だが、王都から兵士を与えられたわけではない。廃砦は名ばかりで、門は傾き、見張り台も使えぬ。

　このまま水路を直しても、奪う者が来れば終わる。

　全部を一度には直せない。

　だから、順がいる。

「第一に水路。第二に種籾の保管倉。第三に旧街道の穴埋め。廃砦はその後だ」

　エルネが書き取る。

「廃砦は後でいいんですか」

「砦だけ直しても、腹は膨れぬ。飢えた民の背に城壁は背負わせられない」

　ロウエンが頷いた。

「水が戻れば、民は動きます。今はそこです」

「だが、動いた民を守る者がいる」

　昨日まで許可札小屋にこもっていた男が、少しずつ領の言葉を話し始めている。

　悪くない。

　その時、アリスティが近づいてきた。

「大谷殿。青綿会との契約は停止しました」

「知っている」

「ですが、傭兵団は食わねばなりません」

「当然だ。腹を空かせた兵ほど危ないものはない」

　アリスティの目が細くなる。

「私たちを雇う気がありますか」

　周囲が静まった。

　エルネが小さく息を呑む。

　チヨネは吉継の袖を掴んだ。

「ふん」

　警戒している。

　吉継はその手を軽く押さえた。

「まだ決めていない。だが、使い道はある。貴殿らを捨て駒にする気もない」

「戦ですか」

「違う」

　アリスティの眉がわずかに動く。

「傭兵団を、白霧境の警護兵として仮採用する」

　傭兵たちの間に、ざわめきが起きた。

「警護兵？」

「領兵ってことか」

「俺たちは王国兵じゃねえぞ」

　不満は当然だった。

　吉継は怒らない。

「王国兵になれとは言っていない。まずは七日だ。村、水路、倉、自由市を守る。作業場を荒らす者を止める。旧街道の巡回もする。白霧境が飯を作れる土地に戻るまで、目と足が欲しい」

　アリスティが静かに聞く。

「警護だけで足りますか」

「足りぬ。だから水路の現場にも立て」

　吉継は地図を指した。

「水路が直れば米ができる。米ができれば民が戻る。民が戻れば狙う者も増える。水路を守ることは、兵糧を守ることだ」

　アリスティの目が変わった。

　吉継は続ける。

「貴殿らは、この地の道を知っている。青綿会に雇われていた以上、どこを通れば村へ早く着くか、どこで待ち伏せがしやすいかも分かるはずだ。その知識は、今の白霧境に必要だ」

　アリスティは一瞬だけ沈黙した。

「昨日まで敵だった者を、領の警護へ置くと」

「敵だったからこそ、悪路も抜け道も知っている。昨日の敵を、今日の地図にする」

「面白い使い方です」

「事実だ」

　吉継は、水路の黒い筋を見た。

「それに、貴殿の重力不変の土（グラビティ・テラ）は、敵の武器を重くするだけではない。道を塞ぐ大石を固定し、足場を崩させぬこともできる。警護兵が道と水路を知らぬままでは使い物にならぬ。初日は現場に立て。守りながら、土地を覚えよ」

　吉継は部下たちを見た。

「報酬は払う。ただし、白霧境に今ある銭は限られる。半分は現金、半分は食糧と宿、そして今後の領内警護契約で払う」

　傭兵の一人が鼻で笑った。

「先払いじゃねえのか」

　アリスティが視線だけで黙らせる。

　吉継はその傭兵へ向いた。

「不満はもっともだ。銭が先にない契約は弱い」

　男が少し驚く。

「だが、青綿会の未申告分が政務院に認められれば、白霧境へ戻る銭が増える。それまでの間、この領で食う場所は用意する。働いた日数、守った場所、動かした石、すべて帳面に残す」

　エルネがすぐに言った。

「日当帳を作れます。人数、作業、支給分、未払い分を分けます」

「未払い分も残すのか」

　傭兵が聞く。

　エルネは真顔で答えた。

「残します。消したら私が怒ります」

　傭兵がなぜか少し引いた。

　チヨネが小さく、ふん、と鳴る。

　たぶん、エルネは強い、と言っている。

　アリスティは吉継をじっと見ていた。

「あなたは、傭兵を駒としてだけ見ていない」

「駒は飯を食わぬ。人は食う。だから駒として扱えば、すぐ壊れる」

　吉継は静かに言う。

「食わせられぬ契約は、すぐ裏切りを生む」

　アリスティの表情がほんの少し動いた。

　その言葉は、彼女の奥に触れたらしい。

「仮契約なら受けます」

「条件は」

「七日。村、倉、自由市、水路、旧街道の警護。初日は水路修繕の現場警備を兼ねます。報酬は半額先払い。残りは帳面に残し、政務院から返金が来た時点で支払い。部下への食糧は毎日支給」

「妥当だ」

　吉継は頷いた。

「エルネ、契約書を作れるか」

「作ります。かなり急ぎますけど」

「すまない」

「謝るなら、あとで文字の練習を増やしてください」

「承った」

　チヨネがふんふん、と鳴った。

　少し楽しそうだった。

　　　◆

　水路修繕と警護兵の実地配置は、その日の午後に始まった。

　村人たちは最初、傭兵団を怖がっていた。

　無理もない。

　昨日まで青綿会に雇われていた者たちだ。

　だが、アリスティの命令は短かった。

「村人へ近づきすぎるな。荷を奪うな。水路の入口と倉への道を押さえろ。酒は作業後。揉めた者は賃金半減」

　傭兵たちは渋い顔をしながらも従った。

　四人が水路の入口へ立つ。

　三人が旧街道の曲がり角へ向かう。

　二人が倉の前に残る。

　荒くれ者に見えて、配置は早い。

　この土地で飯を食ってきた者たちだ。どこから人が入るかを、身体で知っている。

　水路には、大きな石がいくつも詰まっていた。

　村人だけでは動かせない。

　アリスティが水路の縁に立つ。

「重力不変の土（グラビティ・テラ）」

　石の周りの土が沈み、余計な小石が重く固まる。

　動かす石と、動かしてはならない土が分かれる。

　傭兵たちは縄をかけ、足場を崩さず石を引いた。

　吉継はそれを見て頷いた。

「やはり使える」

「戦以外で使う発想はありませんでした」

　アリスティはそう言った。

「私の魔法は、味方の武器も奪う。欠陥だと言われてきました」

「それは、戦う方法を武器ありきで固めすぎたのが原因だ」

　吉継は水路を見た。

「兵器や魔法は、使いようによっては革命的なものに変わる。大切なのは、一つの使い方に固執せず、場に合わせることだ」

　アリスティは答えなかった。

　吉継は、縄を引く傭兵たちと、恐る恐る見守る村人たちを見た。

「ここでは、貴殿の魔法を民を守るために使ってほしい。それも、守護神として」

　アリスティは少しだけ笑った。

「それはなんとも小さな守護神ですね」

「小さくてよい。守る場所があるなら、神はそこに立てる。大きさより、そこにいることが大事だ」

　アリスティはそれ以上答えなかった。

　だが、琥珀色の目に静かな熱が残った。

　チヨネは水路の端で、小さな泥団子を作っていた。

　影の輪に通そうとして、また失敗する。

「ふん……」

　吉継は少しだけ笑う。

「泥は重い。綿より難しいか」

　チヨネはこくりと頷いた。

　エルネが横で帳面を書きながら言う。

「チヨネさん、その泥団子も作業量に入れます？」

　チヨネは真剣に首を横へ振った。

　遊びらしい。

　その時、水路の奥で水が止まった。

　流れの先に、折れた枝、腐った布、泥に沈んだ木片が絡みついている。

　水路そのものが、喉を詰まらせたようになっていた。

　村人たちが下がる。

　吉継は手を伸ばそうとした。

　チヨネが袖を掴む。

「ふん」

　無理をするな、という音。

「少しだけだ。水の通り道を塞ぐものだけを食わせる」

　吉継は柔らかく言い、指先を水路へ向けた。

「腐蝕糸（ふしょくし）」

　黒く湿った糸が、指先から水面へ落ちる。

　一本ではない。

　糸は水の中で細く分かれ、網のように広がった。

　枝に絡む。

　腐った布に絡む。

　泥に沈んだ木片へ絡む。

　次の瞬間、黒い網が小さく震えた。

　詰まりが、細切れになって崩れる。

　布は繊維へ戻り、枝は黒い粉となり、泥に混じって流れた。

　水路の奥で、こぽり、と音がした。

　止まっていた水が動き出す。

　吉継の指先に、針で刺したような痛みが走った。

　回復ではない。

　これは削る力だ。

　だが、ここで必要なのは、毒を呑むことではなく、流れを開くことだった。

　村人たちが息を呑んで見ていた。

「病毒持ちなのに……」

　誰かが呟く。

「水路を、通している」

　吉継は聞こえないふりをした。

　聞こえている。

　だが、今は答えない。

　言葉より、水が流れる方が早い。

　夕方近く、詰まっていた水路が一つ通った。

　細い水が、乾いた田へ入り込む。

　村人たちが声を上げた。

　大きな歓声ではない。

　まだ恐る恐るの声だ。

　それでも、昨日までなかった音だった。

　アリスティは水の流れを見ていた。

「大谷殿」

「何だ」

「七日後、正式な契約を改めて話しましょう」

「金額が上がるか」

「下がるかもしれません」

　吉継は少しだけ意外に思った。

　アリスティは淡々と言う。

「この領は、まだ金を持っていない。ですが、育つ可能性がある。育つ土地に早く関わるのも、傭兵団の投資です」

「商人のようなことを言う」

「傭兵も商いです。ただし、私は水門を閉じる商いが嫌いだ。守る場所がある傭兵団は強くなります」

　その言葉に、吉継は静かに頷いた。

「なら、話は合いそうだ。白霧境は、まだ守る価値を育てている途中だ」

　霧の向こうで、水の音が続いている。

　白霧境は、まだ貧しい。

　だが、今日一つ、流れが戻った。

　水路だけではない。

　人の流れも、少しずつ変わり始めていた。

お読みいただきありがとうございます。

アリスティの重力魔法は、敵を潰すだけでなく、水路を直す力にもなりました。吉継とアリスティの関係も、契約から少しずつ変わり始めます。