36/82

第34話：自由市の初日

白霧境で、吉継の改革が動き出します。

四公六民、自由市、隠された備蓄。今回は戦場ではなく、市と倉の内政戦です。

白霧境の朝市は、いつもより早く目を覚ました。

　霧の中に、荷車の車輪が軋む音が混じる。

　豆袋を抱えた老婆。

　薪を束ねた少年。

　古い鍋を磨いて持ってきた女。

　皆、恐る恐る市の入口へ近づいてくる。

　そこに、いつもの許可札小屋はあった。

　だが、戸は閉じられている。

　代わりに、エルネが小さな机を出し、帳面を広げていた。

「名前、品、売る場所。それだけです。許可札は要りません。嘘を売ったら市から追いますが、普通に売るなら止めません」

　早口だが、はっきりしている。

　昨日のうちに決めた言葉を、何度も練習したのだ。

　吉継は少し離れた場所で、その様子を見ていた。

　この国の文字は、まだ完全には読めない。

　だが、エルネが書くたび、横に一つずつ簡単な記号を写している。

　豆。

　薪。

　布。

　米。

　小さな字を、吉継は自分の手元の板に書きつけた。

「字の練習ですか」

　エルネが顔を上げる。

「ああ。いつまでもお前に読ませるわけにはいかぬ。俺も、この国で生きる以上は覚える」

「それを言える領主は少ないと思います。だいたいの方は、読める顔をして押し通します」

　吉継は手元の板に、拙い文字をもう一つ書き足した。

「俺には何も後ろめたいことはないからな。読めぬなら読めぬと認めるだけだ」

　少しだけ自慢げな声だった。

　エルネは少し笑い、それから帳面へ戻った。

　チヨネは市の屋根の上ではなく、今日は地面にいた。

　古い布を頭からかぶり、村娘のように見せている。小柄な体には似合っていた。

　彼女は豆袋の横にしゃがみ、小さな影の輪で豆を一粒だけ転がしている。

　遊んでいる。

　だが、視線は市の入口と許可札小屋を交互に見ていた。

「ふん」

　小さく鳴った。

　何か来る、という音だ。

　吉継も気づいていた。

　許可札小屋の裏から、三人の男が出てくる。

　先頭は太った中年の男だった。名前はロウエン。昨日まで許可札を配り、商人たちから銭を取っていた者だ。

　その後ろに、綿花商の使いが二人。

　顔には笑みがある。

　だが、目は笑っていない。

「領主様」

　ロウエンは大げさに頭を下げた。

「自由市とは、たいそう立派なお考えでございます。ですが、朝から皆が困っております」

「誰が困っている」

「許可を持って真面目に商ってきた者たちです。無許可の売り手が増えれば、値が崩れます」

「値が崩れると困るのは、買う者か、売る場所を独占していた者か。そこを先に聞きたい」

　ロウエンの笑みが薄くなった。

「粗悪品も出ます」

「そのために帳面を作った」

「帳面だけで市を守れると？」

　吉継は立ち上がった。

　ゆっくりとロウエンの前まで歩く。

　白頭巾の奥の視線が、まっすぐに男を捉えた。

「商人は利益を求める者であろう」

　ロウエンの喉が動く。

「粗悪品を出せば、民からも領主からも信頼を失う。それを理解できていない者は、商人としてどうなのだろうか」

　吉継は静かに言った。

　市の空気が止まる。

　ロウエンは唇を結んだ。

　その時、綿花商の使いが声を上げた。

「では、米はどうします。四公六民などと言っても、米が足りなければ終わりです。綿を減らせば、買う銭もなくなる」

　不安を煽る声だった。

　村人たちの顔が曇る。

　吉継は怒らない。

　その不安は、もっともだった。

「エルネ」

「はい」

　エルネが別の帳面を開く。

「昨日確認した備蓄です。旧領主館の東倉に麦十二袋。南の廃倉に豆八袋。許可札小屋の裏倉に、米袋が十六」

　ロウエンの肩が動いた。

　吉継は彼を見る。

「米袋十六。帳面にはない」

「そ、それは古い預かり物で」

「誰のものだ」

　ロウエンは答えない。

　チヨネが豆を転がすのをやめた。

　影が細く伸び、許可札小屋の裏へ向かう。

　しばらくして、チヨネは戻ってきた。

　そして吉継の袖を軽く引く。

「ふん」

　ある、という音。

　吉継は頷いた。

「開ける」

　ロウエンが慌てた。

「領主様、勝手に倉を」

「領主の倉だ。勝手ではない。むしろ隠していた者の方が、よほど勝手だ」

　吉継は軍配を持ち、裏倉へ向かった。

　扉は重い錠で閉ざされていた。

　チヨネが上目遣いで吉継を見る。

「開けられるか」

　こくり。

　影が錠の隙間へ入り、金具を内側から撫でる。かちり、と小さな音がした。

　扉が開く。

　中には、米袋が積まれていた。

　十六ではない。

　二十三。

　さらに、干し豆と塩もある。

　村人たちが息を呑んだ。

　エルネがすぐに数え直す。

「帳面外の備蓄です。これだけあれば、種籾用と救い米に分けられます」

「そうする」

　吉継は市へ戻り、村人たちの前に立った。

「この米は、今日売らぬ」

　落胆の声が漏れた。

　吉継は続ける。

「半分は種にする。来年の田を起こすためだ。残りは救い米とし、冬までに食えぬ家へ渡す」

　老婆が震える声で聞いた。

「ただで、ですか」

「ただではない。返せる者は、来年の収穫で少しずつ返せ。返せぬ者は、水路掘りや畑起こしを手伝え」

　吉継は、できるだけ柔らかく言った。

「飢えた者に、今すぐ銭を出せとは言わぬ。だが、皆で田を起こす」

　市の空気が変わった。

　不安が、少しずつ形を持つ。

　やるべきことが見えれば、人は立てる。

　ロウエンは顔を赤くしていた。

「これは横暴です。昔からの仕組みを一日で」

「時が経つほど、組織は腐るものだ。守るための仕組みが、縛るための鎖になる時もある。変えるべき時に変えねば、人が先に折れる」

　吉継はロウエンを見た。

「だが、すぐに罰するつもりはない」

　ロウエンが目を上げる。

「なぜ」

「お前は商人との人脈もあり、この地域に詳しい。俺にとっては、今一番欲しい人材だ。罪を隠すより、その頭を領のために使え」

　吉継は軍配を伏せた。

「これからは商人を選別するのではなく、市全体を監視する役を担え。能力的に問題なければ、重宝する」

　ロウエンは信じられない顔をした。

「私を、使うのですか」

「白霧境に人手を捨てる余裕はない」

　優しいからではない。

　必要だから使う。

　だが、必要とされることが、人をもう一度立たせることもある。

　吉継はそれを知っていた。

　エルネが小声で言う。

「甘いようで、逃げ道を塞いでますね」

「働けば生きる。偽れば失う。分かりやすい方がよい」

「たしかに」

　チヨネが小さく、ふんふん、と鳴いた。

　たぶん、よし、と言っている。

　　　◆

　昼過ぎには、市の空気が変わっていた。

　豆袋が売れる。

　薪が売れる。

　古い鍋を直して使いたいという者が鍛冶屋を探す。

　エルネは忙しそうに帳面を書き、ロウエンはその横で汗を拭きながら品目を読み上げている。

　最初はぎこちなかった。

　だが、彼は市の顔を知っていた。

「その薪は北村のものだ。湿りが少ない。値を少し上げても買い手がつく」

「この豆は古い。種には向かないが、煮れば食える」

　言葉が、止めるためではなく、回すために使われ始めた。

　吉継はそれを見て、少しだけ息を吐いた。

　戦場で敵を崩すより、難しい。

　だが、こちらの方が長く効く。

　その時、チヨネが吉継の袖を引いた。

「ふん？」

　彼女は市場の外れを指す。

　そこには、綿花商の使いが二人、こそこそと馬車へ戻る姿があった。

　片方が、懐に小さな札を入れている。

　吉継は追わない。

「チヨネ。印だけ」

　こくり。

　チヨネの影が地面を這い、馬車の車輪が踏んだ泥の端に小さな影印を残した。

　直接捕まえるには早い。

　誰へ報せるのかを見る。

　白霧境の内政は、畑と市だけでは終わらない。

　ここで止まっていた銭には、止めていた者がいる。

　その者たちは、自由市を嫌う。

　吉継は軍配を握った。

　戦は、形を変えただけだ。

　今度の戦場は、市と田と倉である。

　ならば、ここでも勝つ。

お読みいただきありがとうございます。

吉継は許可札で止まっていた市を開き、隠されていた米を種籾と救い米へ回しました。自由市を嫌う者たちも動き始め、白霧境の戦いは内政の形で続いていきます。