34/80

第32話：辺境領の白頭巾

嘆きの野の鎮圧を終え、吉継は王宮へ呼ばれます。

今回から、戦場だけでなく領地と内政の物語も動き始めます。

王宮の大広間は、戦場よりも静かだった。

　静かすぎる、と吉継は思う。

　人はいる。

　王国の貴族、軍務局の将校、神殿から来た司祭、政務院の官吏。広間の左右には、身分の高そうな者たちが並んでいる。

　だが、誰も声を大きくしない。

　その理由は、玉座にあった。

　サンクトゥス・レガリア王国の王、エドワード・レガリア。

　彼は玉座に座っている。

　しかし、座っているだけだった。

　頬は痩せ、目の奥には濁った疲労がある。指は肘掛けに置かれているが、力が入っていない。厚い王衣が、かえってその弱り方を隠せていなかった。

　名君だったという話は聞いた。

　だが、今の王は、王国そのものをかろうじて形にしている灯に見えた。

　吉継は白頭巾の奥で、静かに息を整える。

　背中の矢傷は塞がり始めている。

　歩ける。

　だが、痛みはまだ残っている。

　その痛みが、王宮の床の冷たさと混ざった。

　ミセリア・イシダは、玉座の右下に立っていた。

　淡い銀紺の髪。

　感情を見せぬ瞳。

　手には、政務院の記録板。

　王が口を開けぬ代わりに、彼女が前へ出る。

「嘆きの野における野盗討伐。結果を確認する」

　声は広間によく通った。

　大きいわけではない。

　ただ、余分な揺れがなかった。

「野盗集団、壊滅。捕縛者十二名。死亡者二十一名。補給拠点、王都外縁南三番馬房にて確認。押収証拠、灰羽の荷札、神殿施療薬の横流し品、馬用干し豆、枯れ川の地図、ガリア家下位紋付き留め具」

　広間の空気がわずかに動いた。

　ガリアの名が出たからだ。

　バルトロメウス・フォン・ガリアは、列の奥にいた。

　顔色は変えない。

　だが、指だけが袖の中で動いた。

　吉継は見逃さない。

　恐れではない。

　怒りだ。

　ならば、こちらを敵と見た。

　それでよい。

　見えぬ敵ほど厄介なものはない。

　ミセリアは続ける。

「大谷吉継。王家直臣末席としての仮登録を、正式登録へ移行する」

　ざわめきが起きた。

　病毒持ち。

　異邦人。

　白頭巾の男。

　そう呼ばれてきた者が、正式に王家直臣の末席へ入る。

　反発がないはずはなかった。

　だが、今回は誰もすぐには声を上げない。

　嘆きの野の戦果がある。

　捕縛者がいる。

　証拠がある。

　フェイが証言している。

　ミセリアが記録している。

　紙と血が、吉継の立場を支えていた。

「さらに、王家より辺境領を下賜する」

　今度は、ざわめきが大きくなった。

　吉継は頭を下げたまま、目だけをわずかに上げる。

　ミセリアの声は変わらない。

「地名、白霧境（しらぎりざかい）。王国北西、旧街道沿いの小領。村三つ、廃砦一つ、耕作放棄地多数。税収は低く、過去十年の間に領主が二度交代している」

　なるほど、と吉継は思った。

　報償ではある。

　だが、甘い菓子ではない。

　貧しい。

　荒れている。

　誰も欲しがらぬ土地。

　だからこそ、渡せる。

　広間の端で、誰かが小さく笑った。

　辺境の泥を押しつけた。

　そう思ったのだろう。

　吉継は不快にはならなかった。

　むしろ、都合がよい。

　荒れた土地なら、作り直せる。

　作り直せるなら、そこに力を蓄えられる。

　王宮へ戻る道中、吉継はミセリアにそう話していた。

　　　◆

　枯れ川から王都へ戻る馬車の中で、ミセリアは吉継の背中を見ていた。

　矢傷は塞がり始めている。

　だが、血の跡は残っていた。

「貴殿の回復は、通常の理から外れている。味方にも敵にも、見せすぎてはいけない」

「そうだな」

「隠すべき」

「同感だ」

　吉継は窓の外を見た。

　嘆きの野は遠ざかっている。

　枯れ川の土色が、夕暮れの赤に沈んでいく。

「ガリアが後ろで動いている。これで確かになった」

「証拠は下位紋。直接証拠としては弱い」

「弱くても、糸は糸だ。引けば、いずれ向こうもこちらを断ちに来る。なら、こちらも備える」

　ミセリアは否定しなかった。

　吉継は続ける。

「衝突はいずれ起こる。王宮の中で守るだけでは足りぬ。俺は備えねばならない」

「何を望む」

「土地だ」

　ミセリアの目が、わずかに動いた。

「嘆きの野は渡せない」

「理由を聞こう」

「あそこは、野盗により領地を奪われた一族へ戻す手筈になっている。旧領主家の生き残りがいる。政務院は、彼らを復帰させる」

「それが義にかなうなら、奪う理由はない」

　吉継は静かに頷いた。

「では、辺境でよい」

「条件が悪い土地になる」

「構わぬ」

「税収も低い。兵も少ない。道も荒れている」

「なら、そこから始める」

　ミセリアは吉継を見る。

「なぜそこまでして領地を求める」

「人は、旗だけでは集まらぬ。食う場所、眠る場所、帰る場所がいる。義だけでは腹は膨れぬ」

　吉継の声は穏やかだった。

「チヨネのように捨てられた者。エルネのように巻き込まれた者。フェイ殿のように力はあっても、政治の中では扱いにくい者。これから、そういう者は増える」

「増える根拠は」

「俺が増やす。捨てられた者を見れば、拾わずにはいられぬ」

　ミセリアが少しだけ沈黙した。

　吉継は続ける。

「ガリアと戦うなら、兵だけでは足りぬ。畑、道、倉、職人、文字を読む者。戦の前に、国の形がいる」

「内政に勤める、と」

「そうだ。俺はこの国の言葉も、法も、税もまだ知らぬ。学ぶ必要がある」

「貴殿は軍師ではないのか」

「軍師だからこそだ。兵糧がなければ兵は動かぬ。民が疲れれば、国は内側から崩れる。戦は、田から始まっている」

　ミセリアの視線が、少しだけ柔らかくなった。

「白霧境なら、候補にできる」

「どんな土地だ」

「北西の小領。霧が深い。旧街道と廃砦がある。盗賊、魔物、税の未納が多い。貴族は欲しがらない」

「なら、俺がもらう」

「即答する土地ではない」

「捨てられた土地なら、拾う意味がある。捨てられた者が生きる場所にもなる」

　吉継はそう言って、少しだけ笑った。

「俺には、そういう土地の方が似合う」

　　　◆

　大広間に、ミセリアの声が戻る。

「大谷吉継。白霧境を受けるか」

　吉継は一歩前へ出た。

　背中に痛みが走る。

　だが、膝は折らない。

「謹んでお受けする」

　広間の端で、バルトロメウスが低く笑った。

「辺境の泥に沈まぬとよいがな」

　聞こえる程度の声だった。

　吉継は顔を向ける。

　怒りはない。

　ただ、静かに言った。

「泥は嫌いではない。田も、城も、道も、泥の上に作るものだ。白いだけの義では、民は守れぬ」

　広間が静まった。

　バルトロメウスの笑みが、わずかに固まる。

　フェイが列の後ろで肩を震わせていた。

　笑いをこらえている。

　チヨネは吉継の後ろで、無言で胸を張っていた。

　たぶん、勝った、と思っている。

　ミセリアは表情を変えない。

　だが、記録板に何かを追記した。

「受諾を確認。以後、大谷吉継を王家直臣末席、ならびに白霧境領主として登録する」

　王が、かすかに手を動かした。

　それは拍手でも、命令でもない。

　だが、ミセリアはすぐに膝を折った。

　周囲もそれに従う。

　吉継も頭を下げた。

　弱った王の指先。

　そのわずかな動きが、この場では王命だった。

　エドワード王の唇が、ほんの少し動く。

　声はほとんど聞こえない。

　だが、吉継には一語だけ届いた。

「……守れ」

　何を。

　王国か。

　民か。

　ミセリアか。

　あるいは、そのすべてか。

　吉継は頭を垂れたまま答えた。

「承った」

　それは、王への返答であり、前世で守れなかった者への誓いでもあった。

　白霧境。

　荒れた辺境。

　そこが、吉継の最初の領地になる。

　戦だけではない。

　これからは、畑を起こし、道を直し、人を集め、兵を鍛えねばならない。

　義を掲げるだけでは、誰も守れない。

　義を食わせ、眠らせ、明日へ歩かせる場所がいる。

　吉継は、軍配を胸元へ寄せた。

　ならば作ろう。

　捨てられた土地に、捨てられた者たちが帰れる場所を。

お読みいただきありがとうございます。

吉継は正式に王家直臣末席となり、辺境の小領・白霧境を得ました。ここから「捨てられた土地に、捨てられた者たちが帰れる場所を作る」内政編の芽が出ていきます。