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第31話：矢傷の軍配

枯れ川の戦いは勝ちに傾きました。けれど吉継の背には矢が刺さったまま。

今回は、光の回復が吉継にとって毒になること、そして逃げる指示役を捕らえる場面を描きます。

枯れ川に、土煙と血の匂いが残っていた。

　野盗たちは崩れた。

　フェイが正面を割り、吉継が側面を突いたことで、敵は逃げる道を失った。弓手は武器を捨て、火魔法を使っていた者たちは杖を落とし、何人かは川底に膝をついている。

　だが、戦はまだ終わっていない。

　吉継の背には、矢が刺さったままだった。

　白と青の陣羽織が、背中から赤く染まっている。矢羽が呼吸に合わせて小さく揺れ、そのたびに肉の奥が軋む。

　チヨネはミセリアの前に立っていた。

　吉継に言われた通り、敵を見ている。

　だが、視線だけが何度も吉継へ戻りかける。

「ふん……」

　泣きそうな音だった。

　吉継は軍配を下げない。

「チヨネ。まだ敵を見る。俺の傷に目を奪われるな」

　チヨネの肩が震えた。

　それでも、彼女は前を向いた。

　ミセリアは記録板を握ったまま、吉継の背を見ている。

「矢を抜く必要がある」

「今は抜くな」

「出血している」

「抜けば増える」

　吉継は短く答えた。

　痛みはある。

　だが、まだ立てる。

　立てるうちは、指揮できる。

　フェイが蛇矛を担ぎ直して近づいてきた。

「おい、吉継。倒れるなら今のうちだぞ。俺が残りを殴っておく」

「倒れる時は、終わってからにする。今倒れれば、勝ちを敵へ返すことになる」

「面倒な奴だな」

　フェイは笑ったが、目は笑っていなかった。

　その時、王都兵の一人が駆け寄ってきた。

「傷を見ます！　光癒（ライトヒール）を」

　若い兵だった。

　手のひらに、淡い光が灯る。

　ミセリアが頷きかけた。

　普通なら、それが正しい。

　傷を塞ぎ、血を止める。光の回復魔法は、この世界ではありふれた救命の術なのだろう。

　だが、吉継には毒だった。

「やめろ」

　吉継の声は静かだった。

　しかし、兵は止まれなかった。

「ですが、このままでは」

　光が背中に触れた。

　次の瞬間、傷口の奥が焼けた。

　肉が腐る音など聞こえるはずがない。

　それでも、吉継には分かった。

　光が病毒とぶつかり、傷の内側で火花を散らしている。

　背中の皮膚が熱を持ち、矢の周りが急に重くなる。

　チヨネの影が跳ねた。

「ふん！」

　兵の足元を縛ろうとする。

「チヨネ」

　吉継が名を呼ぶと、影は寸前で止まった。

　兵の顔が青ざめる。

「な、何が」

「善意だとは分かっている。だが、俺に光は使うな。助けようとした手で、俺を焼くことになる」

　吉継は息を整えた。

　声を乱せば、周りが動揺する。

「この傷は、俺の魔力で押さえる」

　ミセリアが一歩近づく。

「光が逆効果なのか」

「ああ」

「理由は」

「俺の体が、病毒に適応している。光はそれを正常に戻そうとする。だが、正常に戻す力が、俺の肉を壊す」

　ミセリアの目が、わずかに細くなった。

「つまり、通常の治療が凶器になる」

「そうだ」

　チヨネが振り向きそうになる。

　吉継はもう一度言った。

「前を見ろ」

「ふん……」

　不満と心配が混じった音。

　だが、チヨネは従った。

　エルネが血の気の引いた顔で、荷馬車の陰から声を出す。

「なら、包帯と圧迫です。光なしで止血します。矢は抜かない。固定だけ」

「できるか」

「やります。できる人が今ここに少ないなら、私がやるしかないでしょう。手が震えても、止血はします」

　手は震えている。

　だが、言葉はしっかりしていた。

　エルネは布を裂き、矢の周囲を固定する。乱暴ではない。読み書きで鍛えた指先は細かく、血で滑る布も手際よく押さえた。

「痛いなら言ってください」

「痛い。だが、我慢できる」

　エルネの手が止まる。

「言うんですね」

「嘘をつく意味がない」

「それなら、動かないでください」

「それは無理だ」

「でしょうね」

　エルネは短く息を吐き、固定を終えた。

　吉継は、背中に残る熱を確かめた。

　光に焼かれた傷は悪くなっている。

　だが、その奥で病毒が別の動きをしていた。

　水門跡で喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）を使った時、体が軽くなった。

　あれは偶然ではないのではないか。

　肉体を喰らうほど、こちらの傷が戻るのか。

　その仮説が、矢傷の奥で重く光っている。

　吉継は周囲を見た。

　フェイは捕虜を押さえ、チヨネはミセリアを守っている。兵たちは散った武器を集めている。

　誰の視線も、今は吉継へ集まっていない。

「少し、外す」

「何をするんです」

　エルネがすぐに聞いた。

　吉継は、できるだけ柔らかい声で返した。

「心配はいらぬ。見せぬ方がよい処置だ。お前たちの目に残したくない」

「その言い方が一番心配なんですけど」

「すまない。だが、必要だ」

　吉継は崩れた土手の陰へ入った。

　そこには、火魔法を使っていた敵の魔術師が倒れている。すでに息はなかった。

　吉継は目を伏せた。

「お前にも、帰る場所はあったのだろう」

　敵であっても、人である。

　それを忘れれば、義はただの言い訳になる。

　だが、ここで迷えば、次に守るべき者が死ぬ。

「すまぬ。俺は、お前の残したものを使う。守るためとはいえ、軽く扱うつもりはない」

　吉継は軍配を伏せた。

「喰骸瘴手（くがいしょうしゅ）」

　黒い瘴気が地面から伸びる。

　腕のような影が、倒れた体を布ごと包み込んだ。骨も肉も見せない。ただ、黒い帳が静かに沈み、形だけが夜の水へ溶けるように消えていく。

　ごきゅ、と湿った音が一つ。

　吉継の背中が熱を持った。

　矢の周りの肉が、内側から押し返す。

「っ……」

　矢が抜け落ちた。

　血が噴くはずの傷口は、黒い筋に縫われるように閉じていく。

　痛みは消えない。

　だが、歩ける。

　息が深く入る。

　仮説は、確信に変わった。

　喰骸瘴手は、痕跡を消すだけの術ではない。

　死した肉体を喰らい、こちらの肉を補う。

　それだけではなかった。

　額の奥に、知らない感覚が流れ込む。

　魔力を細い筋にして指先へ集める感覚。

　火を生む前に、空気の中へ熱の芯を置く感覚。

　火弾（ファイアボルト）の基礎。

　火壁（ファイアウォール）の初歩。

　魔術師が何度も繰り返した訓練の残り香が、吉継の中へ入ってくる。

　使える。

　そう直感した。

　だが、借り物だ。

　すぐに自分の技になるわけではない。

　この国の魔法を知らぬ自分に、入口だけが開いたのだ。

　吉継は深く息を吐いた。

「……まだ、学ぶことが多いな」

　そう呟き、土手の陰から戻る。

　その時、土手の上で兵が叫んだ。

「一人逃げます！　黒い外套！」

　吉継の目が細くなる。

　指示役だ。

　戦いの中で、声を出さず手だけで野盗たちを動かしていた男。彼だけが、崩れた後も逃げ道を見ていた。

　捕らえるべき者。

　殺すべき者ではない。

　だが、逃がせば次の襲撃が来る。

「フェイ殿」

「任せろ」

　フェイが走り出しかける。

「追いすぎるな。枯れ川の上へ出たら、右へ回れ。チヨネ」

　チヨネがすぐに頷く。

「影印をつけろ。止めるのはフェイ殿だ」

「ふん」

　チヨネの影が地面を走る。

　今度は遊びの輪ではない。

　細く、速く、黒い外套の男が踏んだ土の端へ印を残していく。

　吉継は軍配を握った。

　背中の矢が重い。

　光に焼かれた傷が、熱を持っている。

　それでも、地面へ魔力を流す。

「地脈俯瞰（ちみゃくふかん）」

　足元から、枯れ川の形が浮かぶ。

　土手。

　乾いた川底。

　崩れた足場。

　右へ逃げる黒い外套。

　その先に、浅いくぼ地がある。

　隠れて馬を置くには、ちょうどよい場所だ。

「馬を用意している。フェイ殿、右のくぼ地を塞げ！」

「分かった！」

　フェイの返事は短い。

　彼女は土手を駆け上がり、蛇矛を低く構えた。

　黒い外套の男が、くぼ地へ飛び込む。

　そこには馬が一頭つながれていた。

　男が手綱を取る。

　だが、馬は動かない。

　チヨネの影が、手綱の先を地面へ縫い止めていた。

「ふん」

　小さな勝ち誇り。

　男が短剣を抜いた。

　フェイが笑う。

「それで俺を止めるのか」

　蛇矛は使わなかった。

　フェイは一歩で距離を詰め、男の胸倉を掴む。地面へ叩きつけるのではなく、膝を土へ落とさせた。

「殺すな」

　吉継の声が届く。

　フェイは舌打ちした。

「分かってる。こいつを吐かせるんだろ」

「ああ」

　吉継は歩き出した。

　エルネが慌てる。

「歩かないでください。矢が刺さっています」

「もう抜けた。傷も塞がり始めている」

　エルネが目を見開いた。

「そんなはずありません。さっきまで、確かに刺さって……」

「俺の術で戻した。完全ではないが、歩ける。理由は、俺にもまだ分かりきっていない」

「回復が早すぎます。人の治り方じゃありません」

「否定はしない」

　吉継は少しだけ声を和らげた。

「怖がらせてすまない。だが、今は口を割らせる。ここで逃せば、また誰かが矢を受ける」

「それは後でもできます」

「後では、誰かが殺す。口を閉じさせたい者は、必ず動く」

　ミセリアが吉継の隣に立った。

「私が記録する。勝手な処刑は許さない」

　その声は静かだった。

　だが、周囲の兵たちが背筋を伸ばすだけの重さがあった。

　吉継は彼女を見た。

「助かる」

「礼より止血を優先すべき」

「分かっている」

「分かっていない」

　短い言葉だった。

　だが、ミセリアの声には温度があった。

　黒い外套の男は、フェイに押さえられたまま吉継を見上げた。

「病毒持ちが……化け物め」

　チヨネの影が揺れる。

　吉継は手で制した。

「誰に命じられた。黙れば、命じた者だけが助かるぞ」

　男は笑った。

「言うと思うか」

「思わぬ」

　吉継は男の外套の留め具を見た。

　黒い金具。

　そこに、削られた紋が残っている。

　完全には消せていない。

　二枚の葉を重ねたような紋。

　吉継には家名は分からない。

　だが、ミセリアの目が変わった。

「ガリア家の下位紋」

　その場の空気が冷えた。

　バルトロメウス・フォン・ガリア。

　守旧派の中心。

　ミセリアの政敵。

　この襲撃の糸が、そこへ伸びている。

　男の顔から笑みが消えた。

　吉継は軍配を下げた。

「言葉はいらぬ。紋が喋った。お前より正直だ」

　ミセリアは記録板へ淡々と記した。

「証拠保全。捕縛者一名。ガリア家下位紋の留め具確認」

　チヨネが吉継の袖を掴んだ。

　今度は、命令を待つ手ではない。

　止まってほしい手だった。

「ふん……」

　吉継は彼女を見る。

　そして、ようやく軍配を下ろした。

「終わりだ」

　その言葉を聞いた瞬間、全身の力が抜けかけた。

　だが、倒れない。

　背中の傷は塞がり始めている。痛みはまだ残るが、意識は保てる。

　チヨネが袖を握ったまま離さない。

「ふん……」

　吉継は、できるだけ優しくその頭に手を置いた。

「心配をかけた。怒るなら、あとで聞く」

　チヨネは首を横に振った。

　怒っている。

　心配している。

　たぶん、その両方だ。

　ミセリアが一歩前に出た。

　記録板を抱える指は、まだ白い。

「吉継。命令を訂正する」

「何の命令だ」

「貴殿は、自分を最後に置きすぎる。今後は、私の護衛対象に貴殿自身も含める」

　吉継は返事に迷った。

　ミセリアの声は淡々としている。

　だが、それは命令というより、願いに近かった。

「……難しい命だ。俺が一番、守る順を間違える」

「訂正は受け付けない」

　吉継は小さく笑った。

「承った」

お読みいただきありがとうございます。

光癒が逆に吉継を傷つける場面、そしてガリア家につながる紋が出てきました。ミセリアの「命令を訂正する」という言葉が、次回の吉継との関係に響いていきます。