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第30話：枯れ川の挟撃

襲撃場所を読んだ吉継は、フェイに偽装本隊を任せ、敵を枯れ川へ誘い込みます。

今回は知略、挟撃、吉継自身の戦闘、そしてミセリアを守る場面を入れた戦闘回です。

枯れ川は、嘘をつくにはよい場所だった。

　水はない。

　だが、川底だけは深く残っている。両側の土手は人の背より高く、馬で下りれば足を取られる。逃げようとすれば、自然と同じ道へ誘われる。

　過去の討伐隊が、ここで崩された理由は分かる。

　ここは退く者を殺す地形だ。

　だからこそ、吉継はそこを選んだ。

「本当にここで待つのか」

　フェイが丈八蛇矛を肩に担ぎ、にやりと笑う。

　彼女の背後には、王都から借り受けた兵が二十名ほど並んでいた。多くは正規軍ではない。外縁警備隊、馬房組合から出された荷運び上がりの男、弓を持てるだけの若者も混じっている。

　立派な本隊には見えない。

　だが、遠目には荷馬車を守る討伐隊に見える。

　それで十分だった。

「ああ。貴殿は本隊に見せかけて、ここへ入る。敵が襲ってきても、深追いするな。崩れず、受け止めろ。追えば、相手の川に落ちる」

「受け止めるだけか」

「貴殿ならできる。突っ込むより難しい役だがな」

　フェイは一瞬だけ不満そうな顔をした。

　だが、すぐに口角を上げる。

「俺を壁にするのが上手くなったな」

「壁であり、槌だ。振る時は合図する。声は使わぬ。俺の軍配に結んだ白布が一度落ちたら、受け止める。二度落ちたら、押し返せ。声を出せば、伏せた兵まで起こす」

「よし。白布を見る」

　フェイがそう言うと、兵たちの顔に少し血の気が戻った。

　彼女が笑うだけで、周りの恐怖が削れる。

　それもまた、一つの武器だった。

　吉継は軍配を伏せ、ミセリアのいる荷馬車へ視線を向けた。

　ミセリアは護衛の内側に立ち、淡々と記録板を持っている。

「宰相殿がここまで来る必要はない」

「必要はある。今回の討伐は政務院の記録と王家直臣末席の任務に関わる。現地確認が必要」

「危険だ」

「危険は承知。貴殿が危険を承知で動くなら、私も記録する。紙の上だけで戦を見たくない」

　表情は変わらない。

　だが、言葉は引かない。

　吉継は短く息を吐いた。

「ならば、俺の後ろにいろ。記録する目を、矢に渡す気はない」

「合理的」

　ミセリアはそう言って、本当に吉継の後ろへ移った。

　チヨネがその横で、影に小石を乗せてころころ転がしていた。

　遊んでいるように見える。

　だが、小石が止まるたび、彼女の目は土手の上へ向く。風の切れ方、人の足音、鳥の逃げ方を見ている。

「チヨネ」

「ふん」

「ミセリア殿を守れ。俺より優先だ。俺を見るな。あの方の影を見る」

　チヨネは一瞬だけ、首を横に振りかけた。

　吉継は静かに続ける。

「命令だ」

　チヨネの肩が小さく震えた。

　それから、こくりと頷く。

　エルネは荷馬車の内側で、地図と荷札を抱えていた。

「私も一応聞きますけど、戦わなくていいんですよね」

「戦わなくていい。見たものを記録しろ。お前の紙が、後で逃げ道を塞ぐ」

「それならできます」

　声は少し硬い。

　しかし、逃げる気はない。

　吉継は枯れ川の両側を見た。

　敵は必ず上から撃つ。

　矢。

　石。

　火の魔法。

　こちらが川底で足を止めれば、上から削られる。

　だから、フェイの偽装本隊には川底へ入りすぎないよう命じてある。

　そして、吉継自身は十名の兵とともに、枯れ川の西側へ回り込んでいた。

　こちらが本命だ。

　敵がフェイに食いついた瞬間、側面へ出る。

　　　◆

　最初の矢は、乾いた音を立てて荷馬車の側板に刺さった。

「来たぞ！」

　兵の一人が叫ぶ。

　土手の上から、黒い布を巻いた男たちが現れた。

　数は三十を超える。

　ただの野盗にしては、動きがそろっている。弓を構える者、石を落とす者、火を灯す魔術師。役割が分かれていた。

　吉継は声を出さない。

　草の陰から、軍配に結んだ白布を一度だけ落とす。

　フェイの目が、ちらりとこちらを見た。

　フェイは蛇矛を地面へ突き立てた。

　赤黒い気力が、彼女の体から湯気のように立ち上る。

「王国の兵ども！　俺の後ろにいろ！　前に出た奴から蹴るぞ！」

　乱暴な命令だった。

　だが、分かりやすい。

　兵たちは迷わず、フェイの後ろへ固まった。

　火弾（ファイアボルト）が飛ぶ。

　フェイが蛇矛を横に払った。

　赤黒い気力が刃にまとわり、火の玉を叩き割る。

　爆ぜた火が砂の上へ散った。

「ははっ！　熱いだけか！」

　フェイは笑う。

　その笑い声だけで、兵たちの背筋が伸びた。

　だが、敵は崩れない。

　土手の上から矢が続く。

　魔術師は二人。

　さらに奥に、指示を出す者がいる。

　フェイを倒すつもりではない。

　足を止め、矢と魔法で削るつもりだ。

　吉継は西側の低い草地に伏せ、軍配を握った。

「まだだ」

　連れてきた兵が息を呑む。

　敵の矢が降るたび、前へ出たがる者がいる。

　だが、ここで動けば早い。

　敵の弓手が、フェイの正面へ意識を寄せる。

　火の魔術師が一歩前へ出る。

　指示役が、右手を上げる。

　その瞬間だった。

「今だ」

　吉継は立ち上がり、軍配を振った。

　西側の草むらから、兵たちが一斉に飛び出す。

　敵の側面へ。

　矢をつがえていた男が、こちらを見て目を見開いた。

「横だ！　横にいるぞ！」

「遅い。こちらはもう横にいる」

　吉継は刀を抜いた。

　白と青の陣羽織が、乾いた風に揺れる。

　最初の敵が短剣を抜く。

　吉継は大きく振らない。

　踏み込みは一歩。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　相手の腕が伸びきる前に、内側へ入る。

　刀の峰が手首を打った。

　短剣を握った手が跳ねた。

　吉継はそのまま刃を返し、男の喉を斬った。

　血が砂へ落ちる。

　続く男が斧を振り下ろす。

　吉継は半身でかわし、軍配で斧の柄を押した。力で止めない。向きをずらす。

　斧は地面へ刺さった。

　吉継は軍配を引き、刀を斧の柄へ沿わせた。

　刃と柄がこすれ、火花が散る。

　斧の力を受け止めるのではない。

　流す。

　敵の力をそのまま返す。

「返刃一閃（かえしばいっせん）」

　刀が跳ね上がった。

　斧を握った男の胸を、斜めに斬り裂く。

　男は声もなく倒れた。

　吉継の手に、奇妙な確かさが残る。

　今の一太刀は、ただの偶然ではない。

　敵の攻撃を受け、流し、返す。

　戦場でしか生まれぬ理が、若い肉体へ刻まれた。

　吉継の背中に痛みが走った。

　一本の矢が、白い陣羽織をかすめたのだ。

　浅い。

　気にしない。

「前へ出すぎるな！　土手の上を取れ！　下へ降りる敵はフェイ殿に押し返させろ！　勝っている時ほど足を揃えろ！」

　軍配が左右に動く。

　側面から押された野盗たちは、隊列を失った。

　フェイの前で踏みとどまっていた者たちが、後ろを振り返る。

　その隙を、フェイが逃さない。

　吉継は軍配の白布を二度、低く落とした。

「今だな！」

　蛇矛が唸った。

　気力解放（きりょくかいほう）。

　赤黒い気力をまとった一撃が、土手の縁を砕く。

　敵の足場が崩れ、三人が川底へ転げ落ちた。

　野盗側は大混乱に陥った。

　矢が味方の近くへ落ちる。

　火弾が土手を焦がす。

　怒号と悲鳴が混ざる。

　吉継は混乱の中心へ入った。

　敵の魔術師がこちらへ杖を向ける。

「火壁（ファイアウォール）！」

　赤い炎が地面から立ち上がった。

　吉継の進路を塞ぐ。

　熱が顔を焼く。

　普通なら止まる。

　だが、止まれば敵が整う。

　吉継は左手の軍配を炎へ向けた。

「腐霧帳（ふむちょう）」

　黒灰色の霧が広がる。

　炎は消えない。

　だが、形を崩した。

　吉継は霧の薄いところを見切り、体を低くして抜ける。

　袖の端が焦げた。

　肌に熱が刺さる。

　構わない。

　魔術師の懐へ入る。

　刀を逆手に持ち替え、腹を裂いた。

　男の息が止まる。

　続けて、隣の魔術師へ鞘を投げつける。杖を持つ手が揺れた瞬間、踏み込み、首筋を斬る。

　魔術師が倒れた。

「杖を奪え！　魔法を撃たせるな！」

　兵たちが動く。

　敵の弓手が逃げようとした。

　チヨネの影が、足元を縫う。

「ふん！」

　影縫い。

　弓手の足が止まる。

　その時だった。

　乱れた敵の一人が、狙いも定まらぬまま矢を放った。

　矢は吉継ではなく、後方へ流れた。

　荷馬車のそば。

　ミセリアの立つ場所へ。

　チヨネが振り向く。

　間に合わない。

　吉継は考えるより先に走った。

　足が地面を蹴る。

　炎を抜けた時の痛みが背に残っている。

　それでも、届く。

「ミセリア殿！」

　ミセリアが顔を上げた。

　矢が迫る。

　吉継は彼女の前に出た。

　背中に、鈍い衝撃。

　矢が刺さった。

　白と青の陣羽織が、赤く濡れる。

　ミセリアの目が、わずかに開いた。

「吉継」

　声が揺れた。

　チヨネが駆け寄る。

「ふん……！」

　泣きそうな音だった。

　吉継は膝をつかない。

　矢が浅くないことは分かる。

　息を吸えば、背中が軋む。

　だが、今ここで止まれば、勝機を逃す。

「チヨネ。俺の顔を見るな」

「ふん」

「ミセリア殿の前に立て。俺を見るな。敵を見ろ。俺はまだ倒れぬ」

　チヨネの顔が歪む。

　それでも、彼女は頷いた。

　ミセリアが手を伸ばしかける。

「治療を」

「後だ。今止まれば、矢一本より多く死ぬ」

「矢が刺さっている」

「見れば分かる。だから今は、見なかったことにする」

　吉継は軍配を握り直した。

　指先に血がつく。

　だが、軍配は落とさない。

「フェイ殿！　右を割れ！　敵の逃げ道を枯れ川へ落とせ！」

「お前、刺さってるぞ！」

「聞こえなかったか。俺の背中より敵を見ろ」

　フェイが歯を食いしばる。

「分かった！」

　蛇矛が振るわれる。

　土手がさらに崩れ、逃げようとした敵が川底へ落ちる。

「弓手を下へ追え！　魔術師を残すな！　殺すより先に杖を落とせ！」

　吉継の声は静かだった。

　だが、枯れ川全体に届いた。

　背中の痛みが、熱に変わる。

　病毒が傷口へ集まってくる感覚があった。

　矢を押し出すのではない。

　肉が黒く締まり、血を止めようとしている。

　気味の悪い回復。

　だが、今はありがたい。

　吉継は軍配を振る。

　西の兵が前へ出る。

　フェイが正面を割る。

　チヨネがミセリアの前で影を構える。

　野盗たちは、ついに逃げる向きを失った。

　枯れ川は、もはや吉継たちを殺す地形ではない。

　敵を閉じ込める陣になった。

　ミセリアは、血に濡れた吉継の背を見ていた。

　表情はほとんど変わらない。

　だが、記録板を握る指だけが、白くなっている。

「なぜ」

　小さな声だった。

　吉継は振り返らない。

「守ると決めた。矢一本で変えるほど、軽い決め方はしていない」

　それだけ言って、軍配をもう一度振った。

　敵の悲鳴が、枯れた川底に落ちていく。

　勝機は、今ここにある。

　ならば、背中の矢一本で止まる理由など、どこにもなかった。

お読みいただきありがとうございます。

フェイを壁に、吉継が側面を取り、枯れ川の罠を逆に敵の檻へ変える回でした。矢を受けても軍配を振る吉継に、ミセリアとチヨネの心も大きく揺れ始めます。