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第29話：奥扉の火種

馬房の奥に続く扉。その先にあったのは、野盗へ流れる物資と、証拠を燃やすための火の仕掛けでした。

今回は吉継たちが王都内の補給線へ踏み込みます。

馬房の奥に、扉があった。

　表から見れば、ただの物置に見える。古い鞍、割れた桶、使い古した馬具が積まれ、埃をかぶっている。

　だが、チヨネの影印（かげじるし）は、その扉の下へ続いていた。

　灰の中に残る細い影。

　それは、まだ消えていない。

「開けるか？」

　フェイが拳を鳴らす。

　馬房番は床に膝をついたまま、顔を青くしていた。先ほど短剣を落とした男も、チヨネの影に手首を縛られ、動けない。

　吉継は扉を見た。

　すぐには近づかない。

　扉の前の埃が、少しだけ不自然に薄い。何度も人が通った跡だ。だが、取っ手の周りだけは汚れている。

　取っ手を使っていない。

　なら、別の開け方がある。

「フェイ殿。扉の正面には立つな」

「罠か」

「そのつもりで見る。罠ではないと決めるのは、罠を探した後だ」

　フェイは不満そうにしながらも、横へずれた。

　チヨネが吉継の袖を軽く引く。

　彼女は床に落ちていた釘を拾い、影の小さな輪に通して、ころりと転がした。釘は扉の下の隙間へ近づき、ぴたりと止まる。

　次の瞬間、釘の先が赤く焼けた。

「ふん！」

　チヨネが少し得意げに胸を張る。

　吉継は彼女の頭へ手を置いた。

「よく見つけた」

「ふんふん」

「扉の下に火の仕掛けがあるのね。嫌なことをするわ」

　エルネが声を低くした。

「開けたら燃える？」

「燃やしたい物が奥にある。人を焼く罠ではなく、証拠を焼く罠だ」

　吉継は短く答えた。

　火は、人を殺すためだけに置かれたものではない。証拠を消すための火もある。

　ここで扉を乱暴に開ければ、奥に隠した紙や荷札が焼かれる。

「フェイ殿」

「今度こそ殴るか」

「違う。馬房の入口を押さえろ。誰も外へ出すな」

「……また待てか」

「敵に悟られるのを防ぐためだ。奥の者を逃がせば、こちらが何を見つけたか知られる。逃げないように押さえてほしい。貴殿の我慢が、ここでは一番強い」

　フェイは腕を組み、少しだけ考えた。

「分かった。俺は門だな」

「頼む」

「よし。門になる」

　フェイは馬房の入口へ戻り、仁王立ちになった。

　それだけで、外にいた野次馬が一歩下がる。

　エルネは照会書を胸に抱え直した。

「私は？」

「俺の後ろ。見つけた紙を読む。戦わなくていい。貴殿の仕事は、刃ではなく文字だ」

「その言い方は助かります」

　エルネは深く息を吸った。

　怖いのだろう。

　それでも逃げない。

　だが、エルネばかりに読ませるのも限界がある。

　そろそろ俺も、この国の言葉を学ぶべきだな。

　吉継は軍配の先で、扉の下を指した。

「チヨネ。火の仕掛けを外せるか」

　チヨネは首をかしげ、少しだけ考える。

　それから、影を細く伸ばした。

　黒い糸のような影が、扉の下の隙間へ入る。火の魔力に触れたのか、影の端がじり、と焦げた。

　チヨネの肩が震える。

「無理はするな。火より先に、お前の手を守れ」

「ふん」

　大丈夫、と言っている。

　影は仕掛けそのものを壊さなかった。代わりに、火が走るはずの油の筋を、床の埃と混ぜて固めていく。

　燃える道を、途中で詰まらせる。

　吉継はその動きを見て頷いた。

「開ける」

　扉は、取っ手ではなく、横の壁板を押すと動いた。

　低い音を立てて、奥へずれる。

　直後、赤い火花が扉の下を走った。

　だが、途中で止まる。

　チヨネの影が、燃える道をふさいでいた。

「ふんっ」

　今度の鼻鳴らしは、少し誇らしげだった。

　奥には、細い通路があった。

　人が一人、かがんで通れる程度の幅しかない。壁は土で固められ、ところどころに木の板が打ち込まれている。

　王都の外縁にある古い水抜き道だ。

　だが、水は流れていない。

　代わりに、木箱が並んでいた。

　干し豆。

　薬箱。

　包帯。

　古い矢束。

　そして、いくつもの荷札。

「これ……」

　エルネが一枚を拾い上げる。

　顔色が変わった。

「灰羽（はいばね）の印です」

「灰羽」

　吉継はその名を繰り返す。

　灰橋の市を荒らした者たち。

　チヨネを狙い、エルネを巻き込み、何度もこちらへ手を伸ばしてきた影。

　あの名が、王都の補給線にも出てきた。

　偶然ではない。

「灰羽が野盗へ物資を流しているのか」

「それだけなら、まだ分かりやすいです」

　エルネは荷札を裏返した。

「でも、この印は灰羽だけじゃありません。ここ、薄く別の封蝋跡があります」

「読めるか」

「家名までは無理です。ただ、貴族家で使う型。商人の印じゃない」

　吉継は荷札を見た。

　灰羽。

　貴族家の封蝋。

　神殿の施療薬。

　馬房組合。

　糸が増えた。

　だが、糸が増えた時こそ、強く引いてはならない。

　どれが本命で、どれが囮か。

　見極める前に斬れば、逃げられる。

「持ち出せる紙だけ取る。重い箱は動かすな」

「全部押収しないの？」

　エルネが聞く。

「全部動かすのは時間がかかりすぎる。敵に勘づかれる前に、持てる物だけ回収する。欲張れば、こちらの足跡が残る」

「なるほど。盗んだことを気づかせないわけですね」

「ああ」

　チヨネが荷札を一枚、影で持ち上げる。

　ひらひらと揺れた紙を見て、彼女は少し楽しそうに目を細めた。

「ふん」

「遊ぶのは後だ」

　吉継が言うと、チヨネはこくりと頷いた。

　だが、荷札を渡す時だけ、ほんの少し胸を張る。

　褒めてほしいらしい。

「助かる」

　それだけで、チヨネは満足したように影を引いた。

　その時、通路の奥から足音がした。

　一人ではない。

　二人。

　いや、三人。

　エルネの顔が強張る。

　吉継はすぐに指示を出した。

「エルネは下がれ。チヨネ、エルネを守れ。フェイ殿は入口を離れるな」

　奥の暗がりに、赤い光が灯った。

「火弾（ファイアボルト）！」

　異世界の言葉とともに、火の玉が通路を走る。

　狭い。

　避ける場所はない。

　吉継は軍配を前へ出した。

「腐霧帳（ふむちょう）」

　黒灰色の霧が広がり、火の玉を包む。

　完全には消えない。

　火は霧を焼き、熱が頬を撫でた。

　だが、勢いは落ちた。

　吉継は身を低くし、残った火の下へ踏み込む。

　狭い通路では、大きな剣は振れない。

　だから、刀は短く使う。

　前世で学んだ理は、ここでも変わらない。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　相手の攻撃が届く前に、こちらの間合いへ入る。

　火を放った男が、杖を引こうとした。

　遅い。

　吉継の鞘が、男の手首を打った。

　骨を砕くほどではない。

　だが、杖を落とすには十分だった。

「ぐっ」

　二人目が短剣を抜く。

　チヨネの影が、足元の板を軽く引いた。

　男の膝が崩れる。

「ふん」

　動くな、という短い音。

　三人目は奥へ逃げようとした。

　吉継は追わない。

　軍配を床へ向ける。

　地脈俯瞰（ちみゃくふかん）。

　足元へ魔力を流す。

　土の中を、細い道が奥へ伸びている。逃げる男の足音が、土を伝ってくる。

　行き先は二つ。

　右へ折れれば、外の水路。

　左へ折れれば、馬房の入口側。

　吉継は声を張った。

「フェイ殿、そちらへ出る」

「待ってた！」

　馬房の外から、嬉しそうな声が返る。

　すぐに、どん、と重い音がした。

　殴った音ではない。

　フェイが逃げ道の前に足を置いた音だ。

「行き止まりだ。戻るか、俺を抜くか選べ」

　短い悲鳴が聞こえた。

　少しして、フェイが片手で逃げた男の襟を掴み、通路の入口まで引きずってきた。

「抜けなかったらしい」

「当然だ」

　吉継は息を整えた。

　腐霧帳を使ったせいで、胸の奥が熱い。

　病毒が、肺の内側を舐めるように痛む。

　だが、倒れるほどではない。

　チヨネが心配そうに袖を引いた。

「大丈夫だ。まだ立てる」

「ふん……」

　納得していない音だった。

　エルネが荷札を抱えたまま言う。

「大丈夫じゃない時も、そう言いそうです。だから信用が薄い。本当に」

「今は立っている」

「それは大丈夫の説明になっていません」

　フェイが笑った。

「言われてるぞ、吉継」

「後で聞く。今ここで説教されると、敵より先に俺が止まる」

「後で逃げないでくださいね」

　エルネの声は震えていた。

　だが、言葉は強い。

　吉継は小さく頷いた。

「分かった」

　エルネは、そこでようやく息を吐いた。

　通路の奥に残っていた箱から、さらに一枚の紙が見つかった。

　それは、荷札ではない。

　短い命令書だった。

　文字を見たエルネの手が止まる。

「読め」

　吉継が言う。

　エルネは一度だけ唾を呑み、声に出した。

「白頭巾を荒野へ入れるな。失敗した場合、枯れ川で処理せよ」

　馬房の中が静かになった。

　フェイの笑みが消える。

　チヨネの影が、床の上で細く震えた。

　吉継は命令書を受け取り、封蝋跡を見る。

　灰羽の印ではない。

　別の印だ。

　貴族の型。

　名は、まだ読めない。

　だが、敵はただの野盗ではない。

　吉継を嘆きの野へ入れる前に止めたい者がいる。

　そして、止められなければ、枯れ川で殺すつもりだった。

「よい」

　吉継は静かに言った。

「こちらも予定を変える。敵の待つ場所を、こちらの戦場に作り替える」

　フェイが拳を鳴らす。

「やっと殴るか」

「まだだ」

「まだか！」

「次は、敵が待つ場所へ、こちらから選んで入る」

　エルネが顔を上げる。

「危険では？」

「危険だ。だから、準備してから行く。危険な場所へ何も持たずに入るほど、俺は優しくない」

　吉継は命令書を懐へ入れた。

　守るべき者がいる。

　ならば、敵の待つ罠でさえ、こちらの陣に変える。

　嘆きの野へ出る前に、王都の中で一つ分かった。

　敵は、こちらを見ている。

　だが、こちらも敵を見ている。

　そして今、敵は焦り始めた。

お読みいただきありがとうございます。

灰羽の印、貴族家の封蝋跡、そして「白頭巾を荒野へ入れるな」という命令。嘆きの野へ向かう前に、敵の正体が少しずつ見え始めました。