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第27話：五才の軍議

嘆きの野へ向かう前に、吉継は過去の討伐失敗を洗い直します。

今回は『呉子』の五つの戒めをもとに、敵の動き方を読む軍議回です。

記録は、血をつく。

　だが、血をつく記録にも癖がある。

　政務院の臨時記録室には、朝過ぎから書類が積み上げられていた。

　政務院の被害報告。

　軍務局の討伐記録。

　神殿の巡礼者被害記録。

　嘆きの野の古い地図。

　向かいの机の前に座り、エルネが読み上げる内容を並べていた。文字はまだ読めない。だが、語られた情報を並べ、欠けたところを探すことはできる。

　チヨネは部屋の隅にいる。

　警戒している、だけではない。

　机から落ちた細い紙片を拾い、影で小さな輪を作って、その輪へ通して遊んでいた。紙片が影の輪をくぐるたび、彼女の鼻が小さく鳴る。

「ふん」

　楽しいらしい。

　だが、扉の外で足音が止まるたび、影の輪はすぐ糸のように細くなり、チヨネの目だけが扉へ向く。

　遊んでいるようで、見張りを忘れていない。

　ミセリアは書き板を手に立っていた。

　彼女の前には、五つの見出しが書かれている。

　理。

　備。

　果。

　戒。

　約。

「呉子の五つの戒め、でしたね」

　エルネが言った。

「ああ。勝ち方より先に、負け方を分ける」

　吉継は軍配で机の上を軽く指した。

「まず理。兵を統制できていたか。次に備。敵を見る前から備えていたか。果は決断。戒は勝った後の油断を防ぐこと。約は命令を簡潔にすること」

　ミセリアは短く頷く。

「分類として有用」

「ならば、過去の失敗をこの五つに分ける」

　エルネは一枚目の記録を手に取った。

「第一討伐隊。人数三十二。出発前日に、嘆きの野の東側に野盗の焚き火ありとの報告。部隊は東へ向かい、二日目の夕方に補給馬車を失っています」

「備が弱い。敵を見つけたと思った時点で、もう誘われている」

　吉継は言った。

「焚き火を見てから東へ出た。見せられた火を追っただけだ」

　エルネが次を読む。

「第二討伐隊。人数四十。第一の失敗を受けて、補給を二手に分けています。ですが、主力が北の丘を越えた直後、西側の補給隊が襲撃」

「理が弱い。二手に分けたが、互いの距離と合図が決まっていない。分けただけでは策にならぬ」

　ミセリアが書き板へ記す。

「第三討伐隊は」

　エルネの眉が寄った。

「人数二十八。少数精鋭。夜明け前に出発。記録では、作戦を知る者は隊長、軍務局副官、補給責任者のみ」

「結果は」

「出発から半日で待ち伏せ。退却路に落とし穴。隊長が負傷しています」

　吉継は目を細めた。

「作戦を知る者が少ないほど、漏れた時に犯人を絞りやすい。だが、少ないと思い込むのが一番危うい」

　ミセリアの筆が止まる。

「内通者候補。隊長、軍務局副官、補給責任者」

「そこまで単純ではない」

　吉継は首を振る。

「記録に名前が出ている者だけが、作戦を知っていたとは限らぬ。馬を用意した者、食糧を積んだ者、武器を整えた者、出発時刻を見た者。『嘆きの野へ出るらしい』と知れる者はいくらでもいる」

　エルネが紙を一枚差し出した。

「神殿側の被害記録です。巡礼者が襲われた場所は、討伐隊の失敗地点から少し外れています」

「外れている？」

「はい。野盗が本当に嘆きの野を根城にしているなら、襲撃場所が散らばりすぎています。ですが、奪われた物は共通しています」

　ミセリアが視線を向ける。

「何」

「施療薬、保存食、馬用の干し豆、銀貨。軽くて運びやすいものです」

　吉継は軍配を置いた。

「野盗というより、補給部隊だな。奪い方に腹の減った賊の雑さがない」

「補給部隊？」

「盗んだ物が生き延びるための物資に偏っている。酒や装飾品ではない。必要な物だけを選んでいる」

　ミセリアはすぐに記す。

「野盗団ではなく、組織的な潜伏部隊の可能性」

　エルネが息を呑む。

「それなら、討伐隊が負け続けた理由も説明できます。単なる腕っぷしではなく、軍事訓練を受けた者たちかもしれません」

「あるいは、そう動くよう指示している者がいる」

　吉継は地図を見た。

　文字は読めない。

　だが、線は読める。

　嘆きの野を横切る古い道。丘の上。西の枯れ川。東側の焚き火地点。三度の敗北地点。

　地脈俯瞰（ちみゃくふかん）を使わずとも、紙の上の地形は語る。

「三度とも、退却路は似ている」

　エルネが地図を覗き込む。

「枯れ川沿い……ですか。逃げるなら、ここへ下りたくなります。見通しが悪くて、ここが平らだから」

「だから罠を置ける」

　ミセリアが言う。

「討伐隊が退く場所を読まれている」

「敵は野盗を追わせて、兵を枯れ川へ落としている。そこを叩く」

　吉継は五つの見出しへ視線を戻した。

「理。動く者を分ける。備。時を流し、見張る場所を決める。果。目は俺が引き受ける。戒。敵が動いても勝ったと思わぬ。約。命令は一つだけ」

　エルネが身構える。

「何ですか」

「誰も単独で追うな」

　その時、扉が乱暴に開いた。

「だったら俺を入れろ！　細けえ話は分からんが、逃がさない役ならできる！」

　部屋の空気が揺れた。

　入ってきたのは、フェイ・チャンだった。

　赤みを帯びた髪を後ろで雑に束ね、肩には訓練帰りの汗が残っている。腰には長柄の蛇矛を担いでいないが、それでも彼女の周りだけ空気が重い。

　エルネが椅子から半分立ち上がった。

「将軍閣下！？」

「閣下はいらねえ。堅苦しい」

　フェイは机の上の地図を覗き込み、すぐに眉をしかめた。

「細けえ字は読めん。で、誰を殴ればいい」

　ミセリアが淡々と答える。

「現時点で殴る対象は未確定。ここで殴ると、紙が泣く」

「つまらんな」

「だが、貴殿の力は必要だ」

　吉継が言うと、フェイの目が少しだけ鋭くなった。

「ほう。俺に何をさせる」

「俺、チヨネ、エルネだけでは足りぬ。エルネは文書と記録を見る者で、戦わせる者ではない。チヨネは隠密に向くが、表で敵を押しとどめる役ではない」

　フェイがにやりと笑う。

「なら、俺が壁か」

「壁であり、槌だ。敵が正面から来れば止める。逃げれば追わせぬ。俺の命令が出るまで、勝手に突っ込むな。貴殿が走れば、敵は喜ぶ」

「む」

　フェイは露骨に不満そうな顔をした。

　チヨネが紙片を影の輪へ通しながら、ちらりとフェイを見る。

「ふん」

　たぶん、ちゃんと聞け、と言っている。

「ちっ。小さいのに言われた気がする」

「チヨネの判断は正しい」

　吉継は言った。

「今回の敵は、強い者を誘い出す。貴殿が怒って一人で前へ出れば、相手の思うつぼだ」

　フェイは腕を組んだ。

「分かった。俺は待つ。だが、殴っていい時は言え。待つだけの戦は腹が減る」

「必ず言う」

　エルネが息を吐いた。

「これで、少なくとも前衛は埋まりましたね」

「前衛どころか、門が歩いてきたようなものだ」

　吉継がそう言うと、フェイは腹の底から笑った。

「気に入った。俺は門か。なら、誰も通さん」

　ミセリアは書き板に短く追記した。

「行動班、再編。大谷吉継、チヨネ、フェイ・チャン、エルネ・フォリオ。エルネは非戦闘員、記録補助」

「私、さらっと連れて行かれる前提なんですね」

「記録を読む者がいないと、敵の嘘を見落とす」

　吉継が答えると、エルネは唇を尖らせた。

「危険な褒め方ですね」

「命は守る。記録者を死なせる戦は、後で勝ちを証明できぬ」

「それは信用しています」

　短い返事だった。

　だが、十分だった。

　　　◆

　夕刻。

　チヨネが窓辺で、ふん、と小さく鳴いた。

　吉継は振り向く。

「何か来たか」

　チヨネは首を横に振った。

　そして、窓の外を指さす。

　廊下ではない。

　庭の向こう。

　政務院の外門近くで、同じ男が三度、こちらの棟を見上げていた。

　チヨネは影を使っていない。

　ただ観察していた。

　吉継は頷く。

「よく見ていた」

　チヨネの目が少しだけ丸くなる。

　頭ポン待ちの気配。

　今は後だ。

　そう思ったが、吉継は短く頭を撫でた。

　チヨネは無言で胸を張る。

　エルネが苦笑した。

「報酬制度が早いですね」

「士気は大事だ」

　ミセリアが書き板へ何かを書こうとして止まる。

「今のも記録すべきか」

「しなくてよい」

　吉継は即答した。

　エルネが小さく笑う。

　緊張が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だが、すぐにミセリアが現実へ戻す。

「外門の男。追わせるか」

「追わせぬ。見られているなら、こちらが気づいたことを悟らせず、連絡先まで泳がせる」

「理由」

「ここで捕まえれば、男一人で終わる。だが、誰へ知らせるのかを見れば、背後にいる者へ近づける」

　チヨネが小さく、ふんふんと鳴る。

　自分が見る、と言っている。

「任せる。ただし、深追いはするな」

　こくり。

　ミセリアは書き板に命じるように記した。

「噂を流す。三日後、第4次討伐部隊を編成し、嘆きの野へ向かう。大谷吉継は少数で、神殿記録を持つ」

　エルネが目を丸くした。

「神殿記録を持つ、まで流すのですか」

「餌が必要だ」

　ミセリアの短い答えに、吉継は頷く。

「神殿記録を奪いたい者が動く」

「危険です」

　エルネが言う。

「危険な餌ほど、よく走る。問題は、こちらも噛まれやすいことだ」

　吉継は静かに返した。

　ミセリアは五つの見出しを見た。

「理、備、果、戒、約。次の行動は」

　吉継は軍配を取った。

「理。動く者を四つに分ける。俺、チヨネ、フェイ、エルネ。エルネは記録と道案内、戦闘はさせない。備。時を流し、見張る場所を決める。果。敵の目は俺が引き受ける。戒。敵が動いても勝ったと思わぬ。約。命令は一つだけ」

　フェイがにやりと笑う。

「誰も単独で追うな、だな」

「そうだ」

　チヨネが紙片を影の輪へ通した。

「ふん」

　今度は、満足そうだった。

　ミセリアが小さく言う。

「実用的」

「呉子は実用の書だ」

　吉継は地図をもう一度見た。

　嘆きの野へ向かう前に、王都の中で敵が動く。

　野盗を壊滅させるための初手は、荒野ではなく、ここで打つ。

　刀を抜く前に、敵の連絡路を浮かび上がらせる。

　外門の男は、まだこちらの棟を見ていた。

　吉継は白頭巾の奥で、静かに目を細める。

　見ていろ。

　こちらも見ている。

　その日の夕方。

　王都の酒場と馬小屋に、噂が流れ始めた。

　病持ちの白頭巾が、三日後に第4次討伐部隊を編成し、嘆きの野へ向かう。

　神殿の被害記録を持って。

　少数で。

　その噂を聞いた一人の男が、酒杯を置いた。

　そして、誰にも気づかれぬよう裏口から出ていった。

　チヨネの影は、屋根の端からそれを見ていた。

お読みいただきありがとうございます。

吉継、チヨネ、エルネに加え、フェイが討伐任務へ加わることになりました。次回は、流した噂に食いついた者を追い、王都内の連絡路を探ります。