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第26話：白羽の野盗討伐

王家直臣末席として仮登録された吉継。

だが、その立場を試すように、難題の野盗討伐任務が押しつけられる。

王家直臣末席。

　仮登録とはいえ、その名は翌朝には政務院の廊下を走っていた。

　白頭巾の病毒持ちが、王国将軍フェイ・チャンを御前試合で下した。

　ミセリア・イシダが、その男を王家直臣の末席へ入れた。

　噂は人の口を渡るたび、形を変えた。

　病毒で将軍を呪い倒した。

　影使いの少女を操っていた。

　宰相が異端を私兵にした。

　どれも事実ではない。

　だが、事実よりも噂の方が足は速い。

　臨時記録室の窓際で、チヨネは外を見ていた。影を広げるのではなく、窓枠に小さな指をかけ、廊下を通る者の足音と視線を数えている。

　エルネは机の上で、昨日の記録を整理していた。

「噂、広がっています。廊下の端まで、もう白頭巾の話です」

「だろうな」

　吉継は右腕の包帯を巻き直していた。

　光を使わない薬師は、まだ来ていない。病刃封脈の反動は残り、手首から肘にかけて鈍い熱が沈んでいる。

　それでも、指は動く。

　刀も握れる。

　ならば、まだ戦える。

　扉が叩かれた。

　チヨネが窓から離れ、扉の横へ移る。片手は吉継の袖に届く距離、もう片方はエルネの文書袋へ届く距離だ。

「入って」

　ミセリアの声がした。

　入ってきたのは、ミセリア本人ではなかった。

　濃い緑の礼服を着た文官。

　バルトロメウス・フォン・ガリアの使者だ。

　その後ろに、光神教の白い法衣を着た男が一人。神殿側の立会人だろう。

　使者は丁寧に一礼した。

「大谷吉継殿。王家直臣末席への仮登録、誠におめでとうございます」

「用件を。祝辞だけで来た顔ではない」

　吉継は祝辞を受け取らなかった。

　使者の笑みが、わずかに固まる。

「早速、王国への忠義を示していただきたく参りました。末席とはいえ、名を得た以上は働いていただきませんと」

　エルネが小さく息を吸った。

　チヨネは扉の隙間から廊下を一度見た。

　背後に兵はいない。

　だが、紙はある。

　使者は巻かれた命令書を机に置いた。

「嘆きの野に巣食う野盗団の壊滅です」

　室内の空気が変わった。

　エルネの顔色が悪くなる。

「嘆きの野……」

「知っているのか」

「王都の北東にある荒地です。交易路に近く、最近、野盗被害が増えています。何度も討伐隊が出ていますが、全部失敗しています」

　光神教の男が重々しく頷いた。

「巡礼者も襲われています。神殿としても看過できません」

　使者は穏やかな声で続ける。

「そこで、御前試合で見事な知略を示した大谷殿に、討伐の任をお願いしたい」

　お願い。

　その言葉の裏に、罠の匂いがあった。

　断れば、王家直臣末席に相応しくないと言われる。

　受けて失敗すれば、やはり病毒持ちは役に立たぬと切られる。

　成功しても、神殿と守旧派は吉継を危険視するだろう。

　どの道にも棘がある。

　吉継は命令書を開いた。

　文字は読めない。

　エルネがすぐ横へ来る。

「読みます」

「頼む」

　エルネは紙面を追い、声を低くした。

「王家直臣末席、大谷吉継に対し、嘆きの野における野盗団の壊滅を命じる。兵は現地警備隊より必要数を借り受けること。ただし、政務院本隊および王都正規軍の大規模出動は認めない……」

「つまり、少数で行けということか。失敗すれば、名ごと折れる」

「はい。しかも期限があります。七日以内に成果を示せ、と」

　使者は微笑む。

「末席とはいえ王家直臣。民を守る務めは当然でしょう」

　ミセリアが現れたのは、その直後だった。

　彼女は扉の前で一度だけ使者を見た。

「この命令、誰の発案」

「軍務局と神殿からの要望を、ガリア公爵家が取りまとめました」

「早い」

「民の被害が出ておりますので」

　ミセリアは命令書を受け取り、目を走らせた。

　表情は変わらない。

　だが、書類の端を持つ指がわずかに強くなった。

「大谷吉継を失敗させるには、都合の良い任務。よく磨かれた罠」

　使者の笑みが消えた。

「宰相閣下、それはあまりに」

「事実確認。過去三度の討伐失敗。被害拡大。兵の貸与制限。七日以内の成果要求。難度は高い」

　光神教の男が口を挟む。

「しかし、神殿としても困っております。巡礼者が襲われ、施療薬も奪われました。病毒持ちへの懸念はありますが、民を守る任であれば反対はいたしません」

　反対しない。

　つまり、失敗しても構わない。

　神殿もまた、困り事を吉継へ押しつけることで、損の少ない位置に立っている。

　チヨネが吉継の袖をつまむ。

　ふん……。

　嫌な予感。

「分かっている」

　吉継は小さく答えた。

　そして、使者へ向き直る。

「受けよう。民を餌にした罠なら、なおさら放っておけぬ」

　エルネが振り向く。

「即答ですか」

「断れば、末席の名が腐る」

　ミセリアが吉継を見る。

「勝算は。無茶を受けた、だけでは記録に困る」

「まだない。だが、負けた理由なら拾える」

　使者の口角が上がる。

　吉継は続けた。

「だが、討伐隊が三度負けた理由はある。そこを見ずに兵を送れば、四度目も負ける」

　ミセリアの目がわずかに細くなる。

「分析を」

　吉継はエルネへ視線を向けた。

「過去の討伐記録はあるか」

　ミセリアが即答する。

「ある。政務院と軍務局に別々の報告書」

「両方を見る」

「理由」

「同じ戦で、文官と武官は違うものを見る。被害額、補給、退却理由、兵の数、地形、天候。片方だけ見れば、敵の半分を見落とす」

　エルネが頷く。

「神殿側の被害記録も必要です。巡礼者や施療薬の奪取場所が分かれば、野盗の動線が見えます」

　吉継は光神教の男を見る。

「出せるか」

　男は一瞬ためらった。

　ミセリアが淡々と言う。

「神殿も任務に同意した。必要記録の提供を拒めば、協力不備として残る」

「……用意します」

　吉継は命令書を机へ置いた。

「討伐とは、敵を斬ることではない。敵が勝っている理由を壊すことだ。理由が残れば、別の首がまた生える」

　使者は笑みを戻した。

「大変頼もしい。では、七日後の成果を楽しみにしております」

「七日も要らぬ。相手がこちらを急がせたいなら、こちらは先に相手を急がせる」

　室内が静まった。

　エルネが目を見開く。

　チヨネも、今度は袖を引かずに吉継の顔を見た。

「三日で見取り図を作る。五日で動きを止める。七日目には、壊滅したという報告を出す」

　使者の笑みが、また固まった。

　ミセリアが短く問う。

「根拠は」

「野盗が本当に野盗だけなら、三度も討伐隊を破れぬ」

　吉継は命令書を指で押さえた。

「誰かが情報を流している。討伐隊の出発、兵数、補給路、退却路。野盗はそれを知っていた。そうでなければ、毎回都合よく勝てるはずがない」

　エルネが息を呑む。

「内通者」

「あるいは、野盗に見せかけた別の者」

　ミセリアは書き板へ記した。

「仮説。内通者、または偽装野盗」

　吉継は続ける。

「兵を集める前に、記録を集める。次に、噂を流す」

「噂？」

　使者が問い返す。

　吉継は静かな声で答えた。

「俺が嘆きの野へ向かう、と」

　エルネの表情が変わる。

「それ、相手に知らせるのですか」

「知らせる。こちらが見たいのは野盗だけではない。その知らせを聞いて、誰が慌てるかだ」

　ミセリアの筆が止まった。

「囮になるつもり」

「俺の名はもう悪目立ちしている。なら使う」

　チヨネが無言で吉継の前に半歩出た。

　ぷるぷる。

　断固反対。

「置いていかぬ」

　吉継は先に言った。

　チヨネの動きが止まる。

「お前には、俺ではなく、噂を聞いて動く影を見てほしい。俺の背より、敵の尻尾を見ろ」

　ふん……？

　役目があるのか、と問う音。

「ある。最も危うい役だ」

　チヨネは一瞬だけ目を丸くし、それから胸を張った。

　全力ふんふん。

　今度はやる気だ。

　エルネが乾いた笑いを漏らす。

「扱いが上手くなっていますね」

「まだ叱られる方が多い」

「でしょうね」

　ミセリアは命令書へ政務院印を重ねた。

「任務受諾を記録。大谷吉継は、嘆きの野の野盗壊滅任務を受ける。必要記録を政務院、軍務局、神殿へ請求。監督は私」

　使者は一礼する。

「良い報告を期待しております」

「期待ではなく、記録を待て」

　吉継の返答に、使者は一瞬だけ目を細めた。

　そして去っていく。

　光神教の男も続いた。

　扉が閉まる。

　エルネは椅子に座り込んだ。

「また、とんでもないことになりました」

「なったのではない。された」

　ミセリアが訂正する。

「ですが、吉継は受けた。なら勝つ必要がある」

「勝つ」

　吉継は外を見た。

　王都の空は、昼前の光で白くなっている。

　嘆きの野。

　三度の討伐失敗。

　野盗。

　内通者。

　そして、吉継を末席から落としたい者たち。

　盤面は見え始めた。

「まずは記録だ。刀を抜く前に、敵が勝った道を紙の上で潰す」

　吉継は軍配を手に取った。

「『呉子』には、将に必要な才として、理、備、果、戒、約があると説く。兵を整え、外へ出る前から敵を見るように備え、勝った後でさえ初陣のように戒める。刀を抜くのは、その後だ」

　そのころ、ガリア公爵家の馬車の中で、使者は小さく笑っていた。

「三日で見取り図、七日で壊滅か」

　向かいの従者が尋ねる。

「成功すると思われますか。それとも、失敗しても別の利があると？」

「しても困る。失敗しても困らない」

　使者は窓の外を見た。

「だが、嘆きの野には我々の手も少しだけ混じっている。白頭巾がどこまで嗅ぎつけるか、見ものだな」

　馬車は、王都の喧騒へ紛れていった。

　吉継の初任務は、ただの野盗討伐ではなかった。

　王都の悪意が、荒野の名を借りて彼を待っていた。

今回は、吉継の初任務として嘆きの野の野盗討伐が命じられる回でした。

ただの討伐ではなく、失敗させるための罠。吉継はまず、なぜ過去の討伐隊が負け続けたのかを読むところから始めます。