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第25話：末席の白頭巾

御前試合には勝利した。

しかし、病毒を使った勝利を認めない者たちが、すぐに横槍を入れてくる。

外庭の空気は、一瞬で冷えた。

　フェイ・チャンが敗北を認めた直後だった。

　バルトロメウス・フォン・ガリアの使者が、笑みを貼りつけたまま一歩前へ出る。

「見事な試合でした。ですが、病毒による手首への干渉を武勇と呼べるかは、慎重に議論すべきかと」

　周囲の文官たちがざわめく。

　病毒。

　その言葉だけで、外庭にいた者たちの視線が吉継へ集まった。

　吉継は刀を納めたまま、静かに立っていた。

　右腕の内側が熱い。

　病刃封脈（びょうじんふうみゃく）の反動が、包帯の下で脈打っている。

　だが、顔には出さない。

　ここで痛みを見せれば、病毒は危険だという印象だけが残る。

　フェイが眉を吊り上げた。

「おい。俺が負けたと言ったんだ。何が不満だ」

「将軍の潔さには敬意を表します」

　使者は丁寧に頭を下げる。

　だが、その声に敬意はない。

「しかし、王家直臣となる者には、ただ勝てばよいというものではありません。正々堂々たる武勇、王国の騎士たる品位、そして民に示せる清廉さが求められます」

「長い。つまり、俺が気に入らぬという話だろう」

　フェイが即座に言った。

　使者の口元がひくりと動く。

「要するに、病毒持ちを王家に入れるなと言いたいのだろう」

　吉継が静かに言う。

　使者は笑みを深めた。

「そこまでは申しません。ただ、疑念は晴らすべきです」

　ミセリアが一歩前へ出た。

　外庭のざわめきが少し沈む。

　彼女は感情を見せない。

　だが、その無表情が、かえって周囲を黙らせた。

「試合条件を確認する」

　短い声。

　書記官が慌てて記録板を開く。

「殺害禁止。建物破壊禁止。対戦者の無力化、または敗北申告により終了」

　ミセリアは使者を見る。

「条件は満たした。フェイは敗北を申告した。記録上、吉継の勝利」

「ですが、病毒による干渉は」

「禁止されていない」

　即答だった。

　使者は言葉に詰まる。

　ミセリアは続ける。

「フェイは気力解放（きりょくかいほう）を使用した。吉継は病毒魔法を一点使用した。双方が固有の力を使った。条件違反はない」

「しかし民の感情が」

「民は今ここにいない。ここにいるのは立会人、軍務局、政務院、王宮侍従。記録に基づいて判断する」

　エルネが文書袋を抱え直した。

　その目が、少しだけ強くなる。

「記録者として補足します。フェイ将軍は、実戦なら喉を斬られていたと明言しました。敗北申告は自発的なものです」

　使者がエルネを睨む。

「代書屋風情が」

　チヨネが音もなく移動した。

　今度は影を見せない。

　エルネの半歩前に立ち、じっと使者の手元を見ている。

　何かを投げるか。

　書類を奪うか。

　そのどちらにも反応できる位置だった。

　吉継はそれを横目で見て、小さく頷いた。

　よい判断だ。

「その代書屋が記録を守っている。ここで声を荒げる者より、よほど仕事をしている」

　吉継は言った。

「身分で紙の内容は変わらぬ。嘘は貴族が書いても嘘だ」

　使者の頬がこわばる。

　ミセリアは淡々と書記官へ命じた。

「今の発言も記録」

「は、はい」

「代書屋風情、という発言は、記録者への侮辱。外記二七四の手続き妨害に該当する可能性あり」

　使者の笑みが消えた。

　記録に残る。

　この場では、それが一番効く。

　フェイは蛇矛を肩に担ぎ、豪快に笑った。

「ははっ、紙って怖いな！　俺の矛より後から効きそうだ！」

　ミセリアは彼女を見た。

「フェイ。追加証言を」

「おう。俺は全力でやった。気力も使った。こいつは逃げて、潜って、俺の手を殺した。実戦なら負けだ」

「手を殺した、は比喩か。記録にそのまま残すと、後で面倒になる」

「しびれさせたって意味だ！」

「記録修正。右手首の一時麻痺」

　書記官が忙しく羽根ペンを走らせる。

　吉継は、フェイを見た。

「助かる」

「事実を言っただけだ。負けを曲げる方が恥だろ」

　その言葉に、周囲の兵士たちが頷いた。

　フェイは王国の猛将だ。

　彼女が負けを認めたなら、その重みは文官の横槍より大きい。

　使者は周囲を見回し、形勢が悪いと悟ったらしい。

　だが、退くには早かった。

「それでも、王家直臣に病毒持ちを加えることは、神殿との関係を損ないます」

「損なう可能性はある。だが、恐れて証人を捨てる理由にはならない」

　ミセリアは認めた。

　認めたうえで、言葉を続ける。

「だが、神殿との関係を理由に、王国が有用な戦力と証人を捨てる方が損失は大きい」

　使者の目が細くなる。

「証人」

「吉継は灰羽との接触、神殿印に近い札、外縁門での光検査反応、すべての当事者。保護しなければ、証言ごと消える」

　吉継は、ミセリアの横顔を見た。

　守るという言葉はない。

　だが、彼女は吉継を証人として位置づけた。

　必要だから守る。

　その冷たい理屈は、今この場では最も強い盾だった。

「王家直臣末席への登録は、正式任命ではなく仮登録とする」

　ミセリアは宣言した。

「期間は外記二七四の調査完了まで。職務は政務院協力者および臨時護衛。行動制限は政務院管理。これならば、神殿への説明も可能」

　エルネが小声で呟く。

「逃げ道を塞ぎながら、通す道を作ってる……宰相閣下、紙で橋を架けてますね」

　吉継も同じことを思っていた。

　ミセリアは、相手の退路を全部潰さない。

　ひとつだけ残す。

　相手がそこへ退くしかない形を作る。

　使者はしばらく黙っていた。

　やがて、浅く頭を下げる。

「ガリア公爵家としては、懸念を記録に残していただきたい」

「残す」

「では、本日はこれにて」

　使者は踵を返した。

　その背中が外庭を出ていくまで、チヨネはエルネの前から動かなかった。

　フェイが感心したように言う。

「影のちび、いい位置に立つな」

　チヨネはちらりとフェイを見た。

　ふん。

　少しだけ得意げだった。

「褒めている」

　吉継が訳すと、フェイは笑った。

「分かるぞ。今のふんは偉そうだった」

　チヨネは目を丸くする。

　それから、ほんの少しだけ胸を張った。

　ミセリアは書記官へ向き直る。

「記録。大谷吉継を王家直臣末席として仮登録。期間、外記二七四の調査完了まで。監督者、ミセリア・イシダ」

　赤い印が押される。

　外庭に、小さな音が響いた。

　吉継はその音を聞いた。

　紙の上で、身分が変わる。

　奇妙な感覚だった。

　戦国の世では、名乗りと主従は血と土地と戦で結ばれた。

　この世界では、紙と印がそれを作る。

　だが、意味は同じだ。

　仕える。

　支える。

　守るための場所を得る。

　吉継はミセリアへ向き直った。

「これで、貴殿を支える名分はできた」

「仮登録。過信は禁物」

「承知している」

「ならよい」

　ミセリアは一瞬だけ、吉継の右腕を見た。

「治療を受けて。協力者が倒れると困る。……それだけではない」

「光は使えぬ」

「知っている。光を使わない薬師を手配する」

　吉継は少しだけ驚いた。

　彼女は視線を逸らす。

「協力者が倒れると、業務に支障が出る」

　エルネが小声で言う。

「それ、心配していると言えばいいのに」

「心配は非効率な表現ではないのか」

「いえ、むしろ効率的です」

　ミセリアは数秒考えた。

「検討する。心配、という語は使い道が多そう」

　フェイが腹を抱えて笑った。

「お前ら面白いな！　よし、白頭巾。今度は酒だ！」

「飲めぬ」

「つまらん！」

　即答だった。

　チヨネが無言で吉継の袖を掴む。

　酒は駄目、と言っている。

「分かっている」

　吉継は頷いた。

　外庭の空気が少し緩む。

　だが、その緩みは長く続かない。

　　　　　◇

　政務院別棟を出た使者は、馬車に乗り込むなり笑みを消した。

「仮登録、か」

　書き留めた記録を開く。

　病毒持ち。

　王家直臣末席。

　ミセリア監督。

　フェイ・チャン敗北。

　使者は紙の端を指で叩いた。

「公爵閣下はお怒りになるだろうな」

　向かいに座る従者が尋ねる。

「次はどうなさいますか」

「神殿だ」

　使者は冷たく言った。

「王家が病毒持ちを抱えるなら、光の側から異議を唱えさせる」

　馬車が動き出す。

　王都の石畳を、車輪が硬く叩いた。

　吉継が得た末席の名は、盾になった。

　だが同時に、神殿を正面から呼び込む鐘にもなっていた。

吉継は王家直臣末席として仮登録されました。

ミセリアの論理、フェイの器量、エルネの記録、チヨネの守りがそれぞれ噛み合う回です。ただし、次は神殿側が動きます。