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第24話：蛇矛を越える一歩

王国将軍フェイ・チャンとの御前試合が始まる。

魔法を砕く気力戦士を相手に、吉継は正面からではなく、兵法で勝ち筋を探す。

蛇矛が、朝の空気を裂いた。

　速い。

　長い。

　そして、重い。

　フェイ・チャンの踏み込みは、ただ前へ出るだけで地面を鳴らした。丈八蛇矛（じょうはちじゃぼう）の刃は蛇のようにうねり、受ける位置を一瞬ごとに変えてくる。

　吉継は受けなかった。

　半歩、横へ。

　刃先が白頭巾の布をかすめる。

　風圧だけで頬の布が震えた。

「逃げ足がいいな、白頭巾！」

　フェイが笑う。

　その笑い声だけで、外庭を囲む兵たちの背筋が伸びた。恐れではない。あの声があれば勝てる、と体が知っている者たちの反応だった。

　吉継は刀を抜かない。

　まだだ。

　蛇矛の間合いは長い。こちらの刀で届く場所まで入るには、刃の死角を作らねばならない。

　フェイが二撃目を放つ。

　横薙ぎ。

　ただし刃が波打っているため、軌道が読みづらい。見た目より内へ食い込む。

　吉継は軍配を前に出し、薄い瘴気を一瞬だけ広げた。

　腐霧帳（ふむちょう）。

　黒灰の霧が、蛇矛の刃先を包む。

　だが次の瞬間、赤黒い気配が矛を覆った。

「気力解放（きりょくかいほう）！」

　フェイの声が響く。

　蛇矛が霧ごと、吉継の瘴気を叩き割った。

　魔法が砕ける。

　霧が裂け、瘴気の残滓が地面へ落ちる。

　吉継の喉に血の味が上がった。

　魔法障壁を壊す力。

　なるほど、これは魔術師の天敵だ。

「小細工は嫌いじゃないぞ！　でも俺には効かん！」

「そのようだ。正面から砕く相手ではないな」

　吉継は静かに答えた。

　外庭の端で、チヨネが両手で袖を握っている。

　飛び出したい。

　だが出てはならない。

　吉継が事前に言い含めたため、彼女は小さな体を震わせながら耐えていた。影は地面に薄く伏せ、いつでも動ける形で、しかし試合の線を越えない。

　エルネは文書袋を胸に抱え、青ざめた顔で呟く。

「まともに受けたら、本当に終わりますよ……冗談抜きで、書類を書く相手が死にます」

　ミセリアは何も言わない。

　ただ、吉継の足とフェイの矛先を見ている。

　吉継は三撃目を避けた。

　今度は下からの払い上げ。

　フェイの右足が、必ず先に出る。

　一撃目も、二撃目も、三撃目も。

　前世で知る張飛も、怒れば真っ直ぐに出る男だった。策を嫌い、力で道を開く。だからこそ恐ろしく、だからこそ癖も大きい。

　だが、目の前にいるのは張飛ではない。

　フェイ・チャンだ。

　前世の記憶はない。

　魂の癖だけが、肉体の奥に残っている。

「どうした！　斬らないのか！」

　フェイが踏み込む。

　右足。

　大振り。

　刃が頭上から落ちる。

　吉継は後ろへ下がらなかった。

　前へ。

　周囲が息を呑む。

　蛇矛は長い。だが、長い武器には内側がある。刃が最大の力を持つ位置を越え、柄の根元へ入り込めば、矛は一瞬だけ重い棒になる。

　一足一刀（いっそくいっとう）。

　吉継は、フェイの右足が地を噛んだ瞬間、その内側へ入った。

　だが、フェイは笑った。

「来ると思った！」

　膝が跳ねる。

　矛を捨てず、柄を短く持ち替え、肘で打ち込んでくる。

　反応が速い。

　ただの脳筋ではない。

　戦場で生きてきた体だ。

　吉継は肩で受けず、身を沈めた。肘が頭上をかすめる。左手の指先に病毒魔力を集める。

　病刃封脈（びょうじんふうみゃく）。

　狙うのは命ではない。

　手首。

　蛇矛を握る右手の腱。

　指先が、フェイの手首へ触れた。

　黒い熱が一点だけ流れる。

「っ、お？」

　フェイの右手が一瞬しびれた。

　蛇矛の柄が、わずかに下がる。

　その一瞬で十分だった。

　吉継は刀を抜いた。

　刃を首に当てない。

　胸にも腹にも入れない。

　フェイの喉元から指二本分前で、刀を止める。

　同時に、軍配をフェイの右手首へ添えた。

「ここまでだ」

　外庭が静まり返った。

　フェイは目を丸くしていた。

　それから、喉の奥で笑い始めた。

「は」

　笑いは大きくなる。

「はははははっ！」

　彼女は蛇矛を地面に突き立て、左手で右手首をぶんぶん振った。

「しびれてる！　何だ今の！　お前、力で来ないと思ったら、俺の手だけ殺しに来たな！」

「殺してはいない。勝つために、動かぬ場所を選んだだけだ」

「分かってる！　だから面白い！」

　フェイは腹を抱えて笑った。

　周囲の兵たちは、呆然としている。

　王国の猛将が、刀を喉元に置かれた。

　それは事実だ。

　だが、フェイ自身が負けを笑っているため、誰も声を荒げられない。

　ミセリアが一歩前へ出た。

「フェイ。判定を」

「俺の負けだ！」

　あっさり言った。

　軍務局の将校が慌てる。

「し、しかし将軍、まだ続行は可能では」

「馬鹿か。実戦なら今ので喉を斬られて終わりだ」

　フェイはその将校を一喝し、吉継へ向き直った。

「白頭巾。お前、ずるいな」

「兵法とはそういうものだ。相手が嫌がるところへ、最短で手を置く」

「気に入った！　強い奴より、勝ち方が嫌な奴の方が面白い！」

　フェイは右手の痺れが残るまま、左手で吉継の肩を叩こうとした。

　チヨネが即座に吉継の前へ出る。

　小さな体で、じっとフェイを睨む。

　影ではない。

　真正面からの抗議だった。

　フェイはきょとんとし、それから笑った。

「おお、怖い怖い。お前の主は取らんぞ、影のちび」

　チヨネが無言でぷるぷるする。

　吉継は短く言う。

「チヨネ、失礼だ」

　チヨネは吉継を見上げる。

　それから、フェイを見て、ふん、と鼻を鳴らした。

　許してはいない。

　だが、今は斬らない。

　その意思表示だった。

　ミセリアは書記官に命じる。

「記録。御前試合、勝者、大谷吉継。王家直臣末席への登録審査を進める」

　書記官が慌てて羽根ペンを走らせる。

　吉継は刀を納めた。

　右腕が熱い。

　病刃封脈を一点だけ使ったが、反動はある。喉の奥に血が滲む。

　フェイがそれに気づいた。

「お前、今の技で自分も痛むのか。勝った顔の割に、肩が笑ってないぞ」

「少しだ」

「少しって顔じゃないぞ」

　フェイは急に真顔になった。

　豪快だが、鈍くはない。

　強者の痛みには敏い。

「それで俺とやったのか」

「必要だった。ここで退けば、守るための足場を失う」

「ミセリアのためか」

　吉継は答えなかった。

　沈黙だけで、フェイは十分だったらしい。

　彼女はにやりと笑う。

「いいな。そういう奴は嫌いじゃない」

　その時、外庭の端から低い声が上がった。

「実に見事な小細工ですな。毒を美しく言い換えれば、兵法になるとでも？」

　空気が変わる。

　バルトロメウス・フォン・ガリアの使者だった。

　濃い緑の礼服を着た男が、数人の文官を従えて立っている。

「王国将軍を正面から打ち破ったとは言い難い。病毒による手首への干渉。果たして、それを武勇と呼べるのでしょうか」

　フェイの眉が跳ねた。

「おい、俺の負けに文句つける気か」

　使者は笑みを崩さない。

「いえ。ただ、王家直臣に加える者が、正々堂々たる者かどうかは重要でして」

　チヨネがエルネの前へ移動した。

　今度は影ではなく、文書袋を庇う位置だ。

　エルネは小さく息を吸い、記録用の紙を取り出した。

　ミセリアの視線が鋭くなる。

　吉継は白頭巾の奥で、静かに使者を見た。

　試合には勝った。

　だが、政治の試合はまだ終わっていない。

　王家直臣への道は、蛇矛を越えただけでは開ききらない。

　次は、言葉と紙で越える番だった。

フェイとの御前試合は、吉継の勝利となりました。

ただし、力で認めさせた直後に、今度は政治の横槍が入ります。王家直臣への道は、まだ簡単には開きません。