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第23話：猛将フェイ・チャン

ミセリアを支えるため、吉継は王家直臣の末席に入る策を口にする。

だが、そのためには王国の猛将を納得させる必要があった。

宰相保護令は、盾だった。

　だが、盾である以上、持つ者の腕に重みがかかる。

　政務院の臨時記録室で、吉継は机の上に置かれた保護令を見ていた。

　ミセリア・イシダの名で発行された紙。

　神殿や地方役人が無断で吉継たちを連行できないようにする、強い文書。

　同時に、ミセリアが病毒持ちを抱え込んだという攻撃材料にもなる。

「このままでは、貴殿が矢面に立つ」

　吉継が言うと、ミセリアは書き板から顔を上げた。

「既に立っている」

「増える」

「増加分は計算する。敵が増えるなら、増え方も記録する」

「計算できる敵ばかりではない」

　ミセリアの筆が止まった。

　チヨネは窓際で外を見張っている。影は床に薄く広がっているが、今は膨らませていない。扉の前、窓の下、エルネの文書袋の横。必要な場所へ、細く、控えめに置いている。

　エルネは机の端で臨時雇用の書類を整理しながら、吉継とミセリアを交互に見ていた。

「案があるのですね」

　エルネが言う。

　吉継は頷いた。

「俺を、王家直臣の末席に入れろ。貴殿の私情ではなく、王家の名分で動ける形にする」

　エルネの手が止まった。

「……かなり無茶を言いましたね」

「無茶ではある。だが筋はある。筋のない無茶は、ただの迷惑だ」

　ミセリアは表情を変えない。

「理由を」

「俺がただの保護対象なら、貴殿が病毒持ちを私的に抱えたと見られる。だが、王家直臣の末席なら話が変わる。俺への手出しは、王家の登録名簿に手を出すことになる」

「貴殿を王家に置けば、私の私兵ではなく、王権に属する駒になる」

「そうだ」

「その場合、貴殿の責任も増える」

「承知している。名を得るなら、責も引き受ける」

　吉継は静かに続けた。

「俺は貴殿を守りたい。だが、ただ横に立つだけでは、貴殿の弱みになる。ならば、守るための名分を作る。敵に口実を渡さぬためだ」

　ミセリアは数秒黙った。

　吉継の言葉を感情ではなく、手続きとして分解している顔だった。

「王家直臣の末席。形式上は可能。だが、反対が出る」

「出るだろうな」

「病毒持ち。出自不明。戦闘能力未確認。神殿との摩擦。貴族派の反発」

「並べると、なかなかひどい。俺が反対派でも渋い顔をする」

　エルネが小さく呟いた。

　ミセリアは淡々と頷く。

「ひどい。だが、完全に不可能ではない」

　その時、扉が強く叩かれた。

　チヨネが扉の横へ滑るように移動する。袖を掴むのではなく、扉と吉継の間へ立つ。小さな体だが、そこに刃の気配がある。

「宰相閣下。軍務局より急使です」

「入れて」

　入ってきた若い書記官は、額に汗を浮かべていた。

「王国将軍フェイ・チャン殿が、外庭にてお待ちです」

　ミセリアの眉が、ほんのわずかに動いた。

「要件は」

「病毒持ちの男を王家直臣にする話があるなら、先に腕を見せろ、と」

　エルネが顔をしかめる。

「早すぎます。誰が漏らしたのですか」

「漏れたのではない」

　ミセリアは立ち上がった。

「読まれた」

「読まれた？」

「フェイは政治を読まない。だが、戦場の匂いには敏い。病毒持ちを私が保護した時点で、次に武力証明が必要になると勘で察した」

　吉継はその名を胸の内で転がした。

　フェイ・チャン。

　知らぬ名だ。

　だが、外庭の方から届く気配があった。

　荒々しい。

　真っ直ぐ。

　そして、どこか懐かしいほど豪快な武の圧。

「断れるか」

　吉継が問うと、ミセリアは即答した。

「断れる。だが、断れば反対派に材料を与える。病毒持ちは保護されるだけで戦えない、と」

「なら受ける」

　チヨネが振り返った。

　ふん！

　反対。

　強い鼻鳴らしだった。

　吉継はその頭に手を置いた。

「心配は分かる。だが、ここで退けば、ミセリア殿を支える名分が弱くなる」

　チヨネは無言で首を振る。

「無茶はしない」

　ぷるぷる。

　信じていない。

　エルネが文書袋を抱えながら言った。

「大谷さん、その言葉は信用されていません」

「そうらしい」

　ミセリアは書き板に短く記した。

「御前試合を設定する」

「御前」

「国王陛下は病床。公開の場には出られない。代わりに王権代理の立会として、軍務局、政務院、王宮侍従が同席する。形式上は御前試合」

「勝てば、王家直臣の末席に入れるか」

「可能性が上がる。負ければ、保護対象のまま」

「死ねば」

「論外」

　ミセリアの声が、少しだけ硬くなった。

　吉継は白頭巾の奥で目を細める。

　彼女自身は気づいていないのかもしれない。

　だが今の声には、ただの合理だけではないものが混じっていた。

　　　　　◇

　政務院外庭は、すでに人で囲まれていた。

　役人、兵士、軍務局の将校、好奇心を隠せない書記官。誰もが距離を取りながら、中央に立つ女を見ている。

　彼女は大きかった。

　背は高く、肩幅もある。褐色がかった赤い髪を高く束ね、獣のように明るい金茶の瞳をしている。胸当てと革鎧は傷だらけで、腰には酒袋が吊られていた。

　そして手には、全長三メートルはある長柄の矛。

　刃は蛇のように波打っている。

　丈八蛇矛（じょうはちじゃぼう）。

　吉継がその姿を見た瞬間、頭の奥で声が響いた。

　張飛。

　三国志の猛将。

　長坂橋で一喝し、敵軍を退けた男。

　目の前の女は、その転生体だ。

　ただし、本人に前世の記憶はない。

　彼女は吉継を見るなり、豪快に笑った。

「お前か！　病毒持ちってのは！」

　声がでかい。

　外庭の端にいた書記官が、びくりと肩を跳ねさせた。

「俺はフェイ・チャン！　王国将軍だ！」

　一人称は俺。

　隠す気配もない。

　敵意もない。

　ただ、目の前の相手が強いかどうかを見ている。

　フェイは蛇矛を肩に担いだ。

「ミセリアが妙な男を拾ったって聞いた。王家直臣になりたいなら、俺を納得させろ！」

　ミセリアが外庭の端に立つ。

「フェイ。殺害は禁止」

「分かってる！　殺したら飯がまずくなる！」

「建物破壊も禁止」

「努力する！　建物が勝手に壊れたら知らん！」

「努力ではなく禁止。建物に罪はない」

「細かいな！」

　フェイは腹の底から笑った。

　チヨネは吉継の横で、困惑のプルプルをしている。

　エルネは青ざめた顔で呟いた。

「あの人、王国最強格の前衛です。魔法障壁を気力で叩き割ります。大谷さん、まともに受けたら死にます」

「受けぬ。あの気力を正面から受けるほど、俺は律儀ではない」

「そうしてください。本当に。記録者としてではなく、人として言っています」

　フェイが蛇矛を構える。

　構えは粗い。

　だが、圧が違う。

　体から赤黒い気配が立ち上がる。魔力ではない。もっと熱く、もっと肉体に近いもの。

　気力。

　この世界で、魔法に抗う力。

　フェイはそれを、蛇矛へ流し込んでいる。

「行くぞ、白頭巾！」

　吉継は軍配ではなく、刀の柄に手を添えた。

　勝つ必要がある。

　だが、殺してはならない。

　張飛の転生体。

　王国の猛将。

　ミセリアを支えるために、敵に回すべき相手ではない。

　ならば、勝ち方を選ぶ。

　フェイの右足が、わずかに前へ出た。

　初撃は右。

　吉継の中で、前世の書と戦場の記憶が重なる。

　張飛は豪勇。

　だが、怒りと勢いが矛を大きくする。

　誘え。

　殺すためではなく、認めさせるために。

　フェイが地を蹴った。

　蛇矛が、朝の光を裂いて唸る。

　御前試合が始まった。

張飛の転生体、フェイ・チャンが登場しました。

前世の記憶はありませんが、豪快さと圧倒的な武の気配は魂に残っています。次回は御前試合です。