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第22話：宰相の保護令

ミセリアは吉継たちを政務院内の臨時記録室へ案内する。

保護を得たはずの一行だったが、その決定は王都の別の権力も動かし始めていた。

ミセリア・イシダの歩みは、速くも遅くもなかった。

　誰かを置いていく速さではない。だが、誰かに合わせている気配もない。必要な歩幅を、ただ一定に刻んでいる。

　吉継は、その背を見ながら歩いた。

　石田三成。

　そう呼びかけそうになる衝動は、まだ胸の奥に残っている。

　だが、目の前の女はミセリアだ。

　前世を知らず、この国の宰相として、膨大な書類と責任を背負っている。

　ならば、吉継が最初にすべきことは、前世の名を押しつけることではない。

　今世の彼女が立つ場所を知ることだ。

　ミセリアは廊下の突き当たりで足を止めた。

　扉の前には、王国紋の入った札が掛けられている。

「臨時記録室。今は使っていない」

　彼女は鍵を差し込み、扉を開けた。

　中は広くない。

　棚が二つ。机が一つ。窓は細く、鉄格子がある。壁際には古い帳簿が積まれ、床は掃き清められていた。

「ここを使って。扉は古いが、政務院内で一番目立たず守れる」

　エルネが瞬きをした。

「ここ、政務院の中ですよね」

「そう」

「私たちを中に置くのですか」

「外に置けば、神殿か灰羽（はいばね）が接触する。宿に置けば、宿の主人が買収される。牢に入れれば、申立人ではなく容疑者になる。ここが最も手続き上の損失が少ない」

　言い方は冷たい。

　だが、筋は通っている。

　チヨネは部屋の中へ入らず、扉の横でじっとミセリアを見ていた。

　影ではなく、目で見ている。

　相手が吉継を傷つけるか。

　エルネを奪うか。

　その二つを確かめるような視線だった。

　ミセリアはチヨネの視線を受け止めた。

「影使いの少女。名は」

　チヨネは答えない。

　代わりに、吉継の袖をつまんだ。

「チヨネだ」

「発話困難か」

　チヨネが少しだけ眉を寄せる。

　吉継は静かに首を振った。

「話さぬ。だが、分からぬわけではない」

「理解した。では、以後は吉継が補足して」

　ミセリアは書き板に何かを記した。

　チヨネはむっとしたように、ふん、と鼻を鳴らす。

「怒っている。物扱いされたと思ったのだろう」

　ミセリアの手が止まる。

「訂正する。チヨネ、貴女の意思疎通方法を、私がまだ知らない。だから吉継に補足を求めた」

　チヨネは目を丸くした。

　少し迷い、こくりと頷く。

　吉継は白頭巾の奥で、わずかに息を吐いた。

　不器用だ。

　だが、間違えたと知れば訂正する。

　その正しさが、痛いほど懐かしい。

　ミセリアは次にエルネを見た。

「エルネ・フォリオ。貴女は記録者として残る」

「残る、とは」

「外記二七四の補助記録を担当。報酬は政務院臨時費から支払う」

　エルネが固まった。

「私、雇われたのですか」

「そう」

「拒否権は」

「ある。ただし、拒否すれば保護対象から外れる」

「それ、実質ありません」

「現状では、そう。選択肢があるように見せる嘘はつかない」

　エルネは額に手を当てた。

「言い方が容赦ない……」

　ミセリアは淡々と返す。

「婉曲表現で危険は減らない。だが、心が削れるという指摘は記録する」

「減らないけど、心は削れます」

「記録する。以後、必要に応じて言い方を調整」

　エルネは驚いた顔をした。

「本当に記録するんですか」

「する。実務上必要」

　吉継は二人のやり取りを見ていた。

　ミセリアの言葉には柔らかさがない。

　だが、相手を踏みにじるための冷たさではない。目的へ最短で向かうあまり、途中にある心の段差を見落としている。

　そこを補う者が必要だ。

　前世も、そうだった。

　吉継は軍配を握る指に力を込めた。

「ミセリア殿」

「何」

「俺たちを保護することで、貴殿にも敵が増える」

「既にいる」

　即答だった。

「増加分は計算する。既存の敵より、動きが読みやすい場合もある」

「計算できぬ敵もいる」

「だから、貴殿を置く。計算できぬ敵には、計算外の刃が要る」

　吉継は黙った。

　ミセリアは机の上へ一枚の紙を置いた。

　そこには、王国紋と政務院印が押されている。

「宰相保護令。対象、大谷吉継、チヨネ、エルネ・フォリオ。外記二七四の調査完了まで、政務院管轄下に置く」

　エルネが思わず身を乗り出した。

「本物ですか」

「今作った。必要な紙は、必要な時に出す」

「早すぎます」

「必要だった」

　ミセリアは紙を吉継へ向けた。

「これで、神殿と地方役人は政務院の許可なく貴殿らを連行できない」

「灰羽は」

「紙を守る者ではない。だから物理的対策も必要」

　ミセリアは扉の外へ視線を向けた。

「護衛を手配する」

　チヨネが一歩前へ出た。

　ふん。

　自分がいる、と言っている。

　吉継が訳す前に、ミセリアが言った。

「チヨネの護衛能力は認める。ただし、王都内の通行権と政務院内の立入権を持つ者が必要」

　チヨネは不服そうに頬を膨らませた。

「チヨネだけでは不十分という意味ではない」

　ミセリアは少し考え、言葉を選ぶ。

「役割が違う」

　チヨネは、今度はすぐ怒らなかった。

　小さくふん、と鳴らし、吉継の横へ戻る。

「納得したようだ」

「助かる。チヨネを小さく見られるのは、俺も腹が立つ」

　ミセリアは本気でそう言ったのだろう。

　声色は変わらない。

　だが、吉継には分かった。

　彼女なりに、チヨネを人として扱おうとしている。

　そこへ、扉が叩かれた。

「宰相閣下。ガリア公爵家の使者が参っております」

　ミセリアの目がわずかに細くなる。

「要件は」

「病毒持ちの男を政務院内へ入れた件について、説明を求めるとのことです」

　早い。

　吉継は内心でそう呟いた。

　外縁門から外記局、そしてこの部屋まで。

　情報が流れる速度が速すぎる。

　王都のどこかに、灰羽と神殿だけではない目がある。

　ミセリアは表情を変えない。

「待たせて。こちらの命の方が、公爵家の不満より先」

「よろしいのですか」

「今、私は外記二七四を処理している。優先順位が低い」

　扉の向こうで、補佐官が息を呑む気配がした。

「承知しました」

　足音が遠ざかる。

　エルネが小声で言った。

「ガリア公爵家……守旧派の中心です。宰相閣下と対立していると聞きます」

「バルトロメウス・フォン・ガリア」

　ミセリアが名を出した。

「文官の長。国王陛下の病後、権限移譲に反対し続けている」

「その者も、俺たちを狙うか」

「直接はしない。証拠が残る。あの手の相手は、綺麗な手袋で泥を触る」

　ミセリアは保護令を折り、吉継へ渡した。

「だが、手は回す。だから先に、回す手を細くする」

　吉継は紙を受け取った。

　薄い。

　だが、重い。

　守るための紙。

　同時に、敵を呼ぶ紙でもある。

「では、まず何をする」

　吉継が問うと、ミセリアは即答した。

「三つ。チヨネの通行登録。エルネの臨時雇用登録。貴殿の病毒検査記録の封印」

「封印」

「検査結果が神殿へ流れれば、先に浄化名目で動かれる。情報の流路を絞る」

　吉継は静かに頷いた。

　この女は、守り方を知っている。

　ただし、その守りは冷たい。

　人を抱きしめる守りではない。

　紙と権限で、敵の手を縛る守りだ。

「ミセリア殿」

「何」

「貴殿の守り方は、情ではなく、敵の手を先に断つものだな」

　ミセリアは首を傾げた。

「敵の手を断つ。つまり、権限と書類で先手を取るという意味か」

「そういう意味だ」

　エルネが小さく吹き出しかけ、慌てて口を押さえた。

　チヨネは首を傾げている。

　ミセリアは数秒考えた。

「理解した。防御ではなく、相手の行動選択肢を削る守り」

「近い」

「記録する」

　本当に書き板へ記した。

　吉継は、ほんの少しだけ目を細めた。

　笑いそうになったのかもしれない。

　だが、その穏やかな一瞬は長く続かなかった。

　政務院の別棟。

　黒い机の前で、ひとりの男が報告を受けていた。

　バルトロメウス・フォン・ガリア。

　整えられた髭。

　重い指輪。

　書類よりも人を値踏みする目。

「ミセリアが、病毒持ちを保護しただと」

　使者は膝をついたまま頷く。

「はい。宰相保護令を出したとのことです」

　バルトロメウスは、ゆっくりと笑った。

「なるほど。清廉なる宰相が、神殿の忌む病毒持ちを抱え込むか」

　机の上には、王国議会へ出す予定の草案が置かれていた。

　その余白に、彼は羽根ペンで一語を書き足す。

　異端。

「使えるな」

　男の声は、静かに濁っていた。

　政務院の奥で、吉継はまだ知らない。

　ミセリアが差し出した保護令が、同時に新たな敵意を呼び込んだことを。

今回は、ミセリアによる一時保護と、バルトロメウス側の反応を描きました。

吉継たちは守られましたが、その保護令は同時に新しい火種にもなります。