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第21話：魂は主を識る

外記局の奥へ呼ばれた吉継たち。

そこで彼は、まだ名も知らぬ女性と向き合う。

政務院の奥へ続く廊下は、外記局の窓口とはまるで空気が違った。

　人の声が少ない。

　羽根ペンの音も、咳払いも、紙束を積む音も遠い。

　白い石壁に沿って歩くたび、吉継の足音だけが静かに返ってくる。

　前を行く女性は、振り返らなかった。

　淡い銀紺の衣。

　感情を映さない横顔。

　歩幅は一定で、迷いがない。

　エルネは緊張した顔で文書袋を抱え、チヨネは吉継の影に寄り添うように歩いている。外記局の待合にいた人々の視線は、背中にまだ残っていた。

　やがて、女性は小さな執務室の前で止まった。

「入って」

　短い声。

　命令ではある。

　だが、威圧ではない。

　ただ必要なことを、必要なだけ言う声だった。

　室内には机が二つあった。片方には書類が整然と積まれ、もう片方には地図、税の表、穀物の流通記録が並んでいる。壁際には王国各地の収支板が掛けられ、赤と青の札が細かく刺さっていた。

　机の配置、書類の積み方、壁に並ぶ収支板。

　すべてが、無駄なく人と金を動かすために置かれている。

　女性は机の前に立ち、吉継たちを順に見た。

「外記二七四。灰羽（はいばね）による襲撃申立て。東境神殿関係印の疑い。病毒持ちの男。影使いの少女。代書屋エルネ・フォリオ」

　彼女は一息で言った。

　感情の色はない。

　だが、情報の抜けもない。

　エルネが小さく頭を下げる。

「はい。記録者です」

「確認した」

　女性の視線が、吉継へ移る。

「名を」

「大谷吉継」

　その瞬間だった。

　吉継の頭の奥で、何かが鳴った。

　鐘ではない。

　声でもない。

　関ヶ原の風。

　泥を踏む足音。

　遠くで揺れる石田の旗。

　そして、守れなかった背中。

　目の前の女性の輪郭に、別の魂の影が重なった。

　石田三成。

　吉継は息を止めた。

　この世界の名は知らない。

　彼女は三成ではない。

　それでも、魂が告げている。

　目の前の女は、石田三成の転生体だ。

　白頭巾の奥で、視界がわずかに揺れた。

　チヨネが袖を掴む。

　ふん……。

　心配の音。

　吉継は、震えそうになる指を軍配へ添えた。

　膝をつくな。

　ここで前世の主にひれ伏せば、彼女を困惑させるだけだ。

　彼女は三成の記憶を持たない。

　今世の彼女として、ここに立っている。

「顔色が悪い」

　女性が言った。

「光検査の影響か」

「少しだ。まだ立って話せる」

「少し、という言葉は曖昧。悪化の程度を答えて。隠されると判断材料が減る」

　エルネが慌てて口を開く。

「右腕の熱と痛みが強くなっています。本人は隠しています。隠し方が上手すぎて腹が立ちます」

「エルネ」

「ここで隠しても意味がありません」

　女性は頷いた。

「代書屋の判断が正しい。隠す者より、見ていた者の記録を採る」

　吉継は言葉を失いかけた。

　口調が違う。

　姿も違う。

　だが、この容赦のない正しさ。

　情ではなく、理で人を斬るような言葉。

　あまりにも、近い。

　女性は机上の紙を一枚取った。

「私はミセリア・イシダ。サンクトゥス・レガリア王国宰相。国王エドワード陛下より、国政実務の委任を受けている」

　名が落ちた。

　ミセリア・イシダ。

　イシダ。

　吉継の胸の奥で、何かが軋む。

　今度こそ。

　声にしなければ、胸の内でその言葉が燃え尽きそうだった。

「大谷吉継」

　ミセリアは続ける。

「質問する。貴殿はなぜ、灰羽に追われながら王都へ来た」

「外記局へ申立てるためだ」

「それだけでは不十分。命を賭ける理由としては弱い」

　即座に切られる。

「病毒持ちなら、王都へ来るほど危険が増す。光神教も動く。灰羽も追う。合理性が弱い」

　吉継は静かに息を吐いた。

　ここで嘘を言えば、見抜かれる。

　この女に、飾った言葉は通じない。

「この国の中枢を知るためだ」

　ミセリアの目が動かない。

「続けて」

「病毒を持つ者が、なぜ敵と見なされるのか。神殿がどこまで関わるのか。灰羽のような者を誰が使うのか。それを知らねば、逃げ続けるだけになる」

「妥当。逃亡ではなく、原因調査として筋が通る」

　短い評価。

　吉継は続けた。

「もう一つある」

「何」

　言うべきか。

　言えば、狂人と思われるかもしれない。

　だが、黙っていれば、この魂の前に立つ意味がない。

「俺は、探している者がいる」

　ミセリアは瞬きしない。

「名は」

「まだ知らぬ」

「矛盾」

「そうだ。だが、魂が知っている。俺の理屈より先に、そこへ行けと叫んでいる」

　エルネが息を呑む。

　チヨネの影が、吉継の影へ強く寄る。

　ミセリアは、しばらく無言だった。

　その沈黙は、笑うためではない。

　切り捨てるためでもない。

　情報を分類している沈黙だった。

「貴殿は、自分の発言が非合理だと理解しているか」

「理解している」

「では、なぜ言った」

「嘘をつけば、貴殿には通じぬと思った。それに、初めから偽れば守る資格もない」

　ミセリアの瞳が、ほんのわずかに細くなる。

「私を知っているような口ぶり」

　吉継は答えなかった。

　答えられなかった。

　三成。

　そう呼べば、彼女ではなくなる。

　ミセリア・イシダという今世の女を、前世の主で塗り潰してしまう。

　それは、してはならない。

「知らぬ」

　吉継は低く言った。

「だが、守りたいと思った。理由が言葉になる前に、そう決まっていた」

　エルネが目を見開く。

　チヨネが、ふん、と小さく鳴った。

　驚きと、不満と、少しの警戒が混じる音。

　ミセリアは動かなかった。

「初対面の相手を守りたい。理由は魂。非合理」

「その通りだ」

「訂正しないのか」

「しない」

　吉継は白頭巾の奥から、ミセリアを見た。

「俺は、合理だけで生きて死んだのではない。守れなかったものが、まだ胸に残っている」

　室内の空気が、わずかに変わった。

　ミセリアの指が、机の上の書類へ触れる。

　彼女は表情を変えない。

　だが、ほんの一瞬だけ、書類の端を押さえる力が強くなった。

「不明な感情反応を確認。胸部に軽い圧迫感。原因は未分類」

　彼女は自分自身を分析するように呟いた。

「原因不明。後で検証する。今は業務を優先」

　エルネが小さく口を開けた。

　チヨネは困惑したように首を傾げる。

　吉継だけが、胸の奥を締めつけられていた。

　笑わぬ三成。

　記憶のない主。

　それでも、ここにいる。

　ミセリアは告発状を手に取った。

「外記二七四は、私の預かりにする」

　エルネが声を上げる。

「宰相預かり、ですか」

「そう」

「それは、つまり」

「地方神殿と灰羽の接触疑いを、内務案件として扱う」

　エルネの顔から血の気が引いた。

「大きくなりすぎます」

「すでに大きい」

　ミセリアは吉継を見た。

「大谷吉継。貴殿の病毒は危険。だが、灰羽に狙われ、神殿印の札を持ち、王都まで生きて来た。利用価値がある」

　チヨネが、吉継の前へ半歩出た。

　小さな手が袖を掴み、もう片方の手はいつでもエルネを引ける位置にある。

「チヨネ」

　吉継が名を呼ぶと、チヨネは唇を結んだまま止まった。

　ミセリアはその反応も記録するように見ていた。

「不快なら訂正する。利用価値ではなく、協力価値」

　吉継は少しだけ目を細めた。

「言葉を選んだな」

「今、選んだ」

　沈黙。

　そして、ミセリアは淡々と告げた。

「貴殿たちに一時保護を与える。条件は三つ」

「聞こう」

「第一。王都内で無断戦闘をしない。第二。病毒魔法を使う場合は、私または外記局へ報告。第三」

　彼女の視線が、吉継をまっすぐ射抜いた。

「貴殿が私を守りたい理由を、いつか説明すること」

　吉継は、すぐに答えられなかった。

　それは、命令ではない。

　問いでもない。

　約束に近かった。

　かつて守れなかった約束が、今世の彼女の口から別の形で差し出されている。

　吉継は軍配を握る指に力を込めた。

「承知した」

　ミセリアは頷く。

「では、来て。貴殿たちの居場所を決める」

　吉継は一歩、踏み出した。

　その背に、チヨネの影が寄り添う。

　エルネは文書袋を抱え直す。

　そしてミセリアは、感情の見えない横顔のまま、扉へ向かった。

　今度こそ守る。

　吉継は声に出さず、ただ胸の奥で誓った。

　だが、まだ彼女は知らない。

　その誓いが、前世の戦場からここまで追いかけてきたものだとは。

ついに吉継とミセリアが対面しました。

吉継は魂で彼女を識りますが、ミセリア本人には前世の記憶がありません。この認識のズレが、今後の二人の関係の核になります。