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第20話：外記局の受理印

王都へ入った吉継たちは、政務院外記局へ向かう。

剣を抜けば不利になる役所の戦場で、彼らは告発状の受理を目指す。

王都の道は、広い。

　だが、広ければ歩きやすいとは限らない。

　石畳の上を、馬車が走る。商人が叫ぶ。荷運びが肩をぶつけ合い、役人の従者らしき若者が書類筒を抱えて駆け抜ける。

　人の数が、宿場とは違った。

　道そのものが血管のように脈打ち、王都という巨大な体の中へ、人も物も金も流し込んでいる。

　吉継は白頭巾の奥から、その流れを見た。

　外縁門を越えた。

　だが、自由になったわけではない。

　背後には、門からつけられた監視が二人。兵ではない。役所の下働きか、神殿の目か。どちらにせよ、こちらが外記局へ向かうことを確認するための影だった。

　チヨネが袖を引く。

　ふん。

　右後ろ。

「見えている。放っておけ。あれは斬る相手ではなく、こちらの行き先を確認する目だ」

　チヨネは不満そうに影を揺らした。

「あの者等はただの監視だ。余計なことをしない限り、襲ってくる心配はない。怒るのは、向こうが手を伸ばしてからでいい」

　こくり。

　完全には納得していないが、従う。

　エルネは文書袋を抱え、早足で先導していた。肩の布には、うっすら血がにじんでいる。それでも歩みは止めない。

「外記局は政務院の東棟。入口で整理札を取ります。ここで揉めたら、どうなるかはお分かりですよね」

「無論、分かっている」

「知っています。念のためです。あなた、分かっていて無茶をする人なので」

　政務院は、王都の中央に近い高台にあった。

　白い石の建物が横に長く伸び、正面には王国の紋章が掲げられている。門前には貴族の馬車、商人、地方役人、旅人、兵士が入り混じり、誰もが紙を抱えていた。

　ここも戦場だ。

　ただし、血の匂いは薄い。

　代わりに、墨と封蝋と苛立ちの匂いがする。

　外記局の窓口は、東棟の一階にあった。

　木札を持った者が長い列を作っている。窓口の奥では、数人の書記官が羽根ペンを走らせ、受付の男が疲れた目で次々と書類をさばいていた。

　エルネが小声で言う。

「まず整理札。次に申立ての種類。被害申立てと告発状の受理を同時に出します」

「同時でよいのか」

「灰羽（はいばね）に襲われた被害と、東境神殿の印に近い札の件を分けると、片方だけ潰されます。まとめて出した方が、記録の番号がつながります」

「任せる。紙の戦は、お前の方がよく見えている」

　エルネは一瞬だけ目を伏せた。

「任されます。怖いですけど、ここで逃げたら代書屋の名が泣きます」

　整理札を取る。

　待つ。

　列は遅い。

　吉継は、この世界に降り立ってから波瀾万丈であったが、至って冷静だった。戦場では、待つ時間が最も長い。焦れて動いた者から死ぬ。

　だが、チヨネは違った。

　目に見えて落ち着かない。周囲の視線が、彼女の小さな体と影へ刺さっている。

　影使い。

　病毒持ちの男の従者。

　代書屋。

　それだけで、十分に目立つ。

　吉継は小さく手を伸ばし、チヨネの頭に触れた。

「ここは敵陣ではない。まだな。だから爪を隠せ、チヨネ」

　ふん……。

　不安げな音。

「お前がいるから、安心して後ろを任せられる。俺の影は、お前に預けた」

　チヨネは、少しだけ胸を張った。

　その時、受付の男が顔を上げた。

「次」

　エルネが前へ出る。

「被害申立てと告発状の受理をお願いします。西宿カラン書き屋組合ノアの立会印があります」

　受付の男は書類を受け取り、封蝋を見た。

　そして、すぐ顔をしかめた。

「病毒反応がある。神殿窓口へ」

「申立て内容に、神殿関係者の関与疑いがあります。神殿窓口へ回せば、申立て先と関係者が重なります」

　エルネの返答は速かった。

　受付の男の眉が動く。

「疑いだけだろう」

「はい。だからこそ外記局で記録番号を取ります。断定ではなく、証拠札と襲撃記録の保全です」

「面倒な案件だな」

「面倒なので、番号が必要です。面倒なものほど、記録番号がないと消されます」

　男は嫌そうに吉継を見た。

「本人か」

「大谷吉継」

「傭兵？」

「この国の区分では、それに近い。少なくとも、訴える権利まで失った覚えはない」

「病毒持ちが王都へ入った理由は」

「追われたからだ。そして、追われた理由を明らかにするためだ。逃げた先で黙っていれば、次は別の者が追われる」

　受付の男は沈黙した。

　奥の書記官が、ちらりとこちらを見る。

　監視の二人も、後ろで立ち止まっていた。

　よい。

　聞かせる。

　ここで言葉を残せば、誰かが覚える。

　紙になる前の証人だ。

　受付の男は封蝋へ指を近づけた。

　黒い筋が、わずかに脈打つ。

「これは危険だ。受理前に検査がいる」

　吉継の右腕が熱を持つ。

　まだ触れられてもいない。

　血封が、光や検査の気配に反応している。

　チヨネの影が足元で膨らんだ。

「チヨネ」

　吉継は静かに名を呼ぶ。

　影が止まる。

　受付の男は、その影を見てさらに顔をしかめた。

「脅すつもりか」

「違う。止めた。あの影が動いていれば、今ごろ話はもっと面倒になっている」

　吉継は一歩も動かない。

　声も荒げない。

「検査を拒むとは言わぬ。ただし、検査で俺の体に害が出るなら、その記録も同時に残せ」

「何だと」

「光の検査は、俺には毒になる。門前でも告げた。ここで検査するなら、検査方法、担当者、俺の反応、悪化の有無を記録に入れよ」

　受付の男は口を閉じた。

　嫌な沈黙が落ちる。

　記録に残る。

　役人にとって、それは剣より厄介なことがある。手続きの不備、検査による悪化、担当者の名。すべて紙に残れば、あとで責任の所在を問われる。

　エルネが続けた。

「記録者として私が立ち会います。外記局で検査する以上、手続き上の記録は必要です」

　受付の男は、奥へ目を向けた。

　そこに、年配の書記官がいた。銀縁の眼鏡をかけ、古い帳面を閉じるところだった。

　書記官はため息をつく。

「番号を出せ」

　受付の男が振り返る。

「しかし」

「神殿へ回して揉めれば、こちらの方が面倒だ。受理番号を出し、検査保留で記録。本人は外記局内の待合へ。上席判断に回す」

　エルネの肩から、力が抜けた。

　吉継は静かに息を吐く。

　勝ったわけではない。

　だが、紙は通った。

　受付の男は不満を隠さず、木札に番号を書いた。

　赤い印が押される。

　受理印。

　その音は、小さかった。

　だが吉継には、陣太鼓の一打に聞こえた。

「受理番号、外記二七四。検査保留。待合で待て」

　エルネが木札を両手で受け取る。

「ありがとうございます」

「礼はいらん。面倒を増やすな。今日はもう十分に厄介だ」

「努力します」

　受付の男はさらに嫌な顔をした。

　待合は、窓口の奥にある細長い部屋だった。

　長椅子が並び、壁には古い通達が貼られている。吉継たちの他にも、地方商人、兵站係らしき男、泣き疲れた農婦が座っていた。

　王都の中枢にも、弱い者はいる。

　吉継はそれを見た。

　ここで勝つとは、ただ自分たちが通ることではないのかもしれない。

　チヨネが木札をじっと見つめる。

　ふん？

「これは、門を開ける鍵だ。紙一枚でも、閉じた道をこじ開けることはある」

　こくり。

　チヨネは理解したように、木札へ小さく頭を下げた。

　エルネが疲れた顔で座り込む。

「取れました……受理番号」

「ああ。お前の勝ちだ。震えながらでも、最後まで言い切った」

「私だけでは無理でした」

「それでも、お前がいなければ取れなかった」

　エルネは文書袋を抱えたまま、目を閉じた。

「少しだけ、休みます」

「休め」

　吉継は壁際に立ったまま、扉の方を見た。

　監視は外にいる。

　神殿も動く。

　灰羽（はいばね）も諦めない。

　だが、受理番号は取った。

　王都での戦は、ここから始まる。

　その時、廊下の向こうが静かになった。

　人の足音が止まる。

　羽根ペンの音も、わずかに鈍る。

　誰かが来る。

　役人たちが、自然に道を空けている。

　チヨネの影が、吉継の足元へ寄った。

　ふん。

　強い警戒。

　扉の前に、ひとりの女性が立った。

　淡い銀紺の衣。

　感情を映さない瞳。

　手には、吉継たちの受理番号が記された控え。

　彼女は待合の中を一度だけ見渡し、吉継で視線を止めた。

「病毒持ちの申立人」

　声は冷たく、短い。

「外記二七四。大谷吉継。確認した」

　吉継の胸の奥で、何かが鳴った。

　理屈ではない。

　記憶でもない。

　関ヶ原の風が、白頭巾の奥を吹き抜ける。

　三成。

　そう呼びかけそうになり、吉継は息を止めた。

　まだだ。

　目の前の彼女は、この世界の人間だ。

　名も、立場も、まだ聞いていない。

　女性は淡々と告げた。

「話を聞く。ついてきて」

　王都に入った。

　受理印も得た。

　そして今、吉継の前に、運命の扉が静かに開いた。

ついに外記局で受理番号を得ました。

そして最後に、吉継が強い魂の直感を覚える女性が登場します。次回、いよいよ大きく物語が動きます。